閉幕2 離別する者
遠くの空に赤黒い柱が伸び轟音と共に魔王を薙ぎ払って半日が経った頃、夜闇に紛れて進む勇者の離れたテューナ達潜入部隊は、隠れ場所を運良く見逃して行くいくつかの斥候部隊を見送り、意識の戻らないコルニーとアルバニオルをそれぞれ背負いながらバルドデアスの隠れ家へ向かっていた。
【切り札なし】の運上昇効果は勇者本人だけでなく任意の複数人に付与できるらしく、時間制限はあるものの隠れ家まで残り1キロメドルの谷に来ても効果は消えていない。
「さて、ここまで来たわけだが……コルニーの様子はどうだ?」
「一刻も早く浄化しないとまずいですわね……このままだと魔物化する恐れがあります。まさか魔王の魔力で侵食症になるなんて……」
テューナの背負っているコルニーを見ると、息はしているものの浅く、苦悶の表情を浮かべ大量の汗を流している。アルバニオルも同じ状態だ。
2人とも王から渡された完全完治が売りである最高品質のエーテルを使い傷は塞がり、大量出血によるショック状態を脱したものの、魔王の魔力が体内に残っていることで全身に毒が回っているような状態にある。
これはマイナス性魔力侵食症と呼ばれ、全身に邪な魔力が回りきると魔物化や魔人化を引き起こし、最終的には理性を失い暴走の可能性がある危険な状態だ。
この症状を回復するには、7段階の上位水魔法による体内浄化が必要なのだが、小屋ほどの大きさの魔法陣が必要になるため隠れながら移動している現在の状態で治療することは困難なのだ。
「行き詰まりましたわね。谷を抜けるには精霊魔法の使えるコルニーの力が不可欠です。ダダダ様がいれば運良く抜け道が見つかったかもしれませんが……」
アルティメットスキルの影響があるとはいえ残りカス程度しか残っていない現在の2人の運では残念ながら探し出すことはできなかった。
現在は目立たない壁に土魔法で横穴を掘り入り口に隠蔽魔法をかけて方法を模索している。
「足止めの方はどうです?」
「光、爆発、陽魔法。12時間前に断片的な通信の後途絶えた。バルドデアスがどうも陽魔法を使ったようだ」
「となると甚大な被害が出てることでしょうね……お互いに」
陽魔法を使うということは無差別攻撃と同義だ。いくらバルドデアスでも軍を相手にした陽魔法と結界魔法を同時に使うことはできない。ならばバルドデアスは味方ごと王国軍を攻撃したはずだ。
事前に知っているバルドデアスの魔力総量や能力から2人はそう考えた。
「足止めは終わったものと考えましょう。バルドデアス達が戻ってくるまでどれくらいあると思いますローロー?」
地図を広げ蝋燭程度の灯りを魔法で出したローローが思案する。
その間にある程度治癒魔法の使えるテューナは2人にできるだけの処置を施しタイムリミットを延ばしていた。
「入り口への道は山脈の南の谷であるここが1つだけだ。絶界領域へは東から進入していったわけだから、山脈の北西から戻ってくるはず。となると山脈を迂回しなきゃならねえはずだ」
「迂回距離を合わせておよそ300キロメドルといったところでしょうか。行軍速度を考えたら、そうですわね……」
「2日ってところか……猶予は1日半くらいだな。それまでにどうにかして中に入らねえと──」
「──貴方達は知らないでしょうね」
突如いるはずのない5人目の声が聞こえ、武器を構え入り口の方を向く2人。
ゆっくりとコルニーとアルバニオルを庇う位置に移動しながら灯りをつける。
入り口の隠蔽魔法を解除して、日の昇る時間までまだ少しある薄暗い空を背に立っていたのは背景と同化しそうなほど黒いドレスを纏った美しい女性だ。
「隠れ家にいる賢者は霧の結界の内部限定で【最果ての勇者】と同じことができるのよ。まあ今までずっと王国の監視網の外で使ってたから知らないのも無理はないけど」
「何者です」
テューナの質問を無視し、背後に寝ている2人を見て何かを悟ったのか、何もない空間に手を出すドレスの女性。
「手の先が消えた……? 【収納】……!! ロー何が来ても対応できるよう準備を!!」
これでもないこれでもないと何かを手探りで探す女性を睨み警戒を強める2人。既にテューナはスキルを発動し、この空間内では嘘を付けなくなっている。
残念ながら『行動に嘘をつけなくなる』第一法典規範は魔力不足で使えないため通常起動のみだ。
やがて目的の物を見つけたのか空間から手を抜く。そこには翠色の液体の入った小瓶が2つ握られていた。それをテューナの足元に投げ指差す。
「それ、龍の唾液。そこの2人に飲ませればすぐにマイナス性魔力侵食症は治るわ」
「『本当ですの?』」
「ええ、本当よ」
スキルを使っての問いだから嘘はついていないだろう。が、急に現れてバルドデアス一味の秘密を話した挙句、侵食症の薬であるらしい龍の唾液とか言う聞いたこともないような物を渡すなんて怪しすぎて動けないテューナとローロー。
やがてしびれを切らした女性が顎に手を当てため息をついて言った。
「いいからさっさと飲ませなさい。その『フリードリンク1回無料券は12月31日まで』よ」
その言葉にテューナは目を見開いで薬と女性の間で視線を2、3度移動させたあと女性が頷くのを見てすぐに剣を収め小瓶を取った。
「おいテューナ!!」
「大丈夫です! 彼女は味方です!!」
偽名を呼ぶのも忘れたローローが驚愕の表情を浮かべ、それを無視してすぐに小瓶を開いてコルニーとアルバニオルに中身を飲ませる。
若干粘り気のある龍の唾液は、すぐに効果を発揮し2人の呼吸は平常に戻り汗も引き魔力の乱れもなくなった。
「治り……ました……」
安堵の息を漏らしへたり込むテューナ。ローローは未だに槍を構え謎の女性の方を向いていた。
やがてテューナの方へ視線をやり、彼女が頷いたのを機に彼も槍を収める。
警戒の解かれたのを確認した女性──ラクロワは眠る2人に近づき改めて状態を確認する。
「問題なさそうね。あの唾液瀕死の生物ですら一瞬で回復させる代物だから、じきに目を覚まして動けるようになるわ」
「それで、貴女はどうしてそのような格好をしているのです?あ、ローロー。彼女については後ほど教えますから隠蔽魔法をもう一度お願いします」
「お、おう」
離れていくローローを横目にラクロワの方を向き返答を待つテューナ。
やがてストレージから椅子を取り出したラクロワが座り、話し始めた。
「気になることがあったのよ。イットネス含めてワタシ達の目的は大まかに言うと世界を救うことでしょ。──でもね、バルドデアス一味の目的も世界を救うことなのよ」
「バカな……」
「そう本当にそうよ。だからワタシはどちらかが嘘をついてると思ってる。イットネスの世界を救う方法については聞いたから、今度はバルドデアスの元に身を寄せて彼らが世界を救う方法を調べることにしたわけ」
「わたくしの前では嘘を付くことはできません。イットネスが嘘をついたことなど……それにバルドデアスは悪人ですわよ?」
「そうね、バルドデアスは悪人よ。でもね、それはイットネスが嘘をついていないという証拠にはならないの。それ判断するために、ワタシ自身で確認するために潜入するのよ」
「事情は……わかりました。コルニーとアルバニオルを助けて貰った恩もありますからひとまず納得しておきましょう……で、その格好は誰なんです?」
「バルドデアスの幹部の1人。ラクロワ・イル・ナクロワよ」
「か、幹部の1人になりすましているのですか? 貴女にそんなスキルがあったとは……」
「これはスキルじゃなくてアイテムの力よ。使い捨ての【変身】の古文書。超レアアイテムだけど使うことにしたわ」
古文書とは稀に古代の遺跡から発掘される魔法が記された使い捨ての魔導書だ。基本1ページ単位で見つかる物だが、記されている魔法はどれも現在は失われた魔法ばかりで、王国にもいくつか資料として保管されている。【変身】の魔法は、テューナも初めて聞いた魔法だった。
やがて驚いてばかりのテューナを物珍しそうに見ながら隠蔽魔法を済ませたローローが戻ってきた。
少し日が昇ってきたことを告げて朝食の準備に取り掛かり始める。
「それで、その綺麗なお姉さんはテューナの知り合いか?」
「ええ、今の名前はラクロワさんです。わたくしの知ってる見た目と違って驚きましたが、味方です。今はバルドデアスの幹部の1人として潜入しているそうですわ」
「よろしくローロー。事情はなんとなく察してるわ。潜入方法が潰されて足止めくらってるのでしょう?」
「ああ、精霊魔法で谷の迷宮結界を越えようとしたんだが、使える奴がやられちまって困ってたんだ……アンタのお陰で治ったみたいだから目が覚めたら出発するつもりだ。ここまでこれれば霧の結界は関係ないだろ」
干し肉とスープとパンをテューナとラクロワに渡しローローが地面に座り込む。
スープを一口飲んで、意外と美味しかったことにちょっと驚いたラクロワはスープに視線を向けている。
「あら、もっと簡単な方法があるわ。ワタシは負傷した人達を連れて先行して戻ってきたから、服装を変えて顔を包帯か何かでぐるぐる巻きにして負傷兵にまぎれてしまえば簡単に入れるわよ。まだ谷の手前でもう一つの結界の解除待ちしてるから、今なら紛れ込めるわね」
想定外の方法を提案され驚く2人を余所にラクロワは続ける。
「入った後は顔を魔法で変えてワタシの部下ということにしましょう。そうすれば貴女達の任務遂行も楽になるんじゃない?」
「あ、ありがたい提案ですわね……というよりすごいベストな作戦なのでは……」
「そ、そうだな。まさか本来の目的を果たせそうな展開になるとは……勇者さんがいなくなっちまって精々魔王のことくらいしか持ち帰れないと思ってたからな…………」
ほっとしたのもつかの間。あることを思い出しテューナはラクロワに問いかけた。
その勢いでスープを少しこぼしてしまい、湿った地面に染み込んでいく。
「そうですわ。ダダダ様は……勇者様について情報はありませんの!? あれだけ派手にやってらしたのですから幹部である貴女に何かしらの報告が来てると思うのですが」
「……勇者は行方不明。魔力の痕跡もないわ。結界を張っている賢者オーニールが直接確認したらしいから間違いないわね。それと、未確認情報だけど勇者と戦っていたらしいバルドデアスの息子も行方不明らしいわ」
「息子ってあの魔王か? 魔人じゃなくて人間!? いや奴の息子だから竜人か……嘘だろ……あの見た目でか……」
「相打ち……というわけではなさそうですわね。そもそもダダダ様には勝利しかありませんから。恐らく身を隠して後で合流するつもりなのでしょう」
同じ考えだったようでローローも頷く。と、背後からゴソゴソと何かが動く音がして振り向くと、意識を取り戻したコルニーとアルバニオルが訳がわからないといった表情で上半身を上げていた。
その姿を見たローローが喜びの声を上げて2人の元へ駆けつけ、大丈夫なのを確認するとすぐに朝食の準備を始めた。
一方テューナは2人の無事を喜びながらも別のことを心内で考えている。即ち、名も知れぬ魔王。某・イル・コルハートのことを。
（名前は聞き取れませんでしたが、コルハートと言いましたわね。微かにですが、聴こえていました。まさか【天の剣】コルドール家と共に王国の発展に尽くしたという、今は滅んだ名家【災厄の弩】コルハート家の子孫? なぜバルドデアス一味の元に……）
「さて」
ラクロワの声にテューナの思考が中断される。
コルニーとアルバニオルが動けることを確認したラクロワは【収納】からボロボロの服と鎧、包帯を取り出し4人に手渡した。
「もうすぐ結界解除の時間よ。急いで準備してちょうだい」
テューナとローローはすぐさま準備に取り掛かり、ローローから簡単に事情を聞いたコルニーとアルバニオルも大急ぎで着替え始める。
そんな様子を見ながらラクロワはニヤリといたずらっ子のような笑みを浮かべながら呟いた。
「さてイットネスさん、こっちの世界ではしばらくお別れね。ワタシとしてはアンタが味方であることを祈るっすよ」
