馬車一台から始める異世界物流

第9話 自分の馬車

第9話　自分の馬車

十五歳の春、俺は学校を卒業した。

九年間通った校舎を出ても、思っていたほど特別な感じはしなかった。先生から卒業を告げられ、何人かで写真の代わりに似顔絵を描いてもらい、最後に教室を片付けた。それだけだった。

「じゃあね、エリク」

校門の前でエレナが手を上げる。

「うん。また……って、次いつ会うんだ？」

言ってから気づいた。

今までは明日になれば学校で会えた。

でも、もう明日はない。

エレナも少しだけ変な顔をした。

「私、来月にはアルネスだから」

「そんなすぐ？」

「前から言ってたでしょ」

「聞いてたけど」

聞いていたのと、実際に行くのは違う。

エレナはそんな俺を見て笑った。

「何その顔」

「別に」

「寂しい？」

「まあ、ちょっと」

素直に言うと、今度は向こうが黙った。

「……そういうの普通に言うんだ」

「聞いたのそっちだろ」

「そうだけど」

エレナは鞄を持ち直した。

「エリクも運び屋始めるんでしょ？」

「そのつもり」

「じゃあアルネスにも来るじゃん」

「仕事があれば」

「なかったら作れば？」

簡単に言う。

俺が笑うと、エレナも笑った。

「じゃあ、そのうちね」

「うん。そのうち」

今度こそ手を振って別れた。

校門を出てしばらく歩いてから、一度だけ振り返った。

九年通った学校は、昨日までと何も変わらなかった。

家へ帰ると、感傷に浸る暇はなかった。

「着替えろ」

ガルドがいた。

「何でいるの？」

「馬車見るんだろ」

「今日？」

「嫌なら帰るぞ」

卒業祝いの一言くらいあってもいいと思う。

父を見ると、苦笑している。

「ガルド、朝から来てたよ」

「暇なの？」

「荷物持ってきたついでだ」

「それを暇って言うんじゃない？」

ガルドが嫌そうな顔をした。

結局、昼飯を食べる前に出ることになった。

馬車の持ち主は、ミレアから少し離れたところに住む運び屋だった。

名前はハイン。

年齢は父より少し上くらいに見える。庭先には荷馬車が二台置かれていて、そのうち一台はまだ新しい。

俺たちが見に来た古い方は、その奥にあった。

「これ」

ハインが顎で示した。

第一印象は、

古い。

だった。

板は色が抜け、側面には何かにぶつけた跡がある。鉄の金具にも錆が浮いている。

思わずガルドを見る。

「顔に出てんぞ」

「いや……」

「新品が欲しいなら帰れ」

ハインまで笑う。

近づいて荷台を見る。

汚れてはいるが、床板は思ったよりしっかりしている。一部だけ色の違う板があり、そこは後から交換したらしい。

「そこは去年張り替えた」

ハインが言った。

「車輪は？」

「右後ろは二年前。左は……ガルド、お前覚えてるか？」

「俺に聞くなよ」

「一緒に直しただろ」

「あれこれだったか？」

二人で車輪を見始めた。

俺は少し不安になった。

「大丈夫なの？」

ガルドが車輪を蹴る。

「走る」

「その言い方怖いんだけど」

「古い馬車なんてこんなもんだ。壊れたとこ直しながら使う」

ハインも頷いた。

「俺も去年まで普通に使ってたぞ。新しいの買ったから置いてるだけだ」

「何で新しいのに替えたの？」

「でかいの欲しくなった」

横にある新しい荷馬車を見る。

確かに一回り大きい。

荷物が増えたから替えたのだろう。

それなら、少し安心した。

ガルドは荷台の下へ潜り込んだり、車軸を触ったりしている。

俺も真似しようとしたら、

「邪魔」

と言われた。

仕方なく反対側へ回る。

雨除けを掛ける骨組みも残っている。後ろの板戸は少し歪んでいて、閉める時に持ち上げないと金具が入らなかった。

新品にはほど遠い。

でも、自分で使う馬車だと思って見ると、不思議とさっきより良く見えてくる。

「いくら？」

父が聞いた。

ハインが少し考える。

「銀貨十七」

「十五って言ってただろ」

ガルドが荷台の下から声を出した。

ハインが顔をしかめる。

「お前、本人の前で言うなよ」

「言ったのお前だろ」

「それはお前に売るならって話だ」

「俺が買ってこいつに売れば十五だな」

「面倒くせえことすんな」

俺は父を見る。

父は笑っているだけだった。

商人なのに交渉しないのかと思ったが、どうやらガルドに任せる気らしい。

結局、銀貨十五枚になった。

「ガキ相手に儲けても寝覚め悪いからな」

ハインはそう言ったが、ガルドは「最初からその値段だったくせに」と言っていた。

どちらが本当かは分からない。

問題は馬だった。

馬車だけあっても動かない。

ガルドが紹介してくれたのは、街外れの厩舎にいた栗毛の馬だった。

名前はまだない。

「こいつは？」

俺が近づくと、馬がこっちを見る。

耳が動いた。

「六歳。前は農家で荷車引いてた」

厩舎の主人が首筋を撫でる。

「気性は？」

ガルドが聞く。

「大人しい。速くはない」

「速さいらねえ」

「お前はな」

二人の話を聞きながら、俺は馬の顔を見る。

馬もこっちを見る。

鼻を近づけてきたので、手を出すと匂いを嗅がれた。

そのまま服まで嗅がれる。

「何か付いてる？」

「昼飯のパンじゃねえか」

ガルドに言われてポケットを探す。

少しだけ残っていた。

「やるなよ」

厩舎の主人に先に止められた。

「何で？」

「今やったら、お前見るたびに寄ってくるぞ」

パンをしまった。

馬が少し残念そうに見えた。

気のせいかもしれない。

実際に馬車へ繋ぎ、少し走らせてもらった。

俺が御者台へ座る。

手綱を握る。

今まで何度も触ったことはある。

ガルドの横で馬を動かしたこともある。

でも、自分が買うかもしれない馬を、自分が買う馬車に繋いで走らせるのは全然違った。

「前見ろ」

横からガルドに言われる。

「見てるよ」

「馬の尻見てたろ」

「ちょっとだけ」

「買う前から浮かれんな」

浮かれていた。

否定できない。

道を少し走り、曲がって戻る。

馬は素直だった。

急に止まることもない。

変な癖もなさそうだ。

「どう？」

厩舎へ戻ると父が聞いた。

「欲しい」

早かった。

父が笑う。

「値段聞いてから言いなさい」

銀貨二十一枚だった。

父が十九まで下げた。

そこはちゃんと商人だった。

家へ戻ってから、机の上に金を並べた。

俺が今まで貯めてきた金。

商会を手伝ってもらった分。

ガルドの仕事を手伝った分。

祝いでもらって、そのまま残していた分。

全部出した。

足りない。

当然だ。

馬車十五枚。

馬十九枚。

それだけで銀貨三十四枚。

縄や雨除けの補修、工具、飼料もいる。

父が向かいに座って数えていた。

「思ったより持ってたね」

「使ってないから」

「その歳ならもっと使っていいと思うけどなあ」

兄ならとっくに使っている気がする。

俺は黙って金を見る。

父が指で銀貨を一枚弾いた。

「足りない分、出そうか？」

「借りる？」

「いや」

父は首を振った。

「独立祝い」

俺は顔を上げた。

「全部は駄目だよ」

「全部じゃないよ。足りない分の一部」

母が横から口を挟む。

「一部？」

父が少し小さくなった。

「……少し多めの一部」

「ヨハン」

「だって最初は必要だろう？」

母はため息をついた。

止めるのかと思ったが、そうではなかった。

「最初から甘やかしすぎるなって言ってるの」

「分かってるよ」

本当に分かっているのか怪しい。

俺は二人を見る。

「ありがたいけど、自分でも払うよ」

「もちろん」

父はすぐに頷いた。

「だから祝いなんだよ。全部出したら意味ないだろ？」

そこはちゃんとしていた。

翌日、馬車と馬を正式に買った。

馬車を商会の裏へ持ってくると、兄が腕を組んで眺めた。

「思ってたよりボロいね」

「最初に言うことそれ？」

「でも悪くない」

兄が荷台へ乗る。

床を踏む。

「ここ直した方がいいんじゃない？」

「そこは俺も思ってた」

「ここも」

「そこも」

「じゃあ結構あるね」

言わないでほしい。

父は横で楽しそうにしている。

母は馬の方へ行き、何か話しかけていた。

「名前決めたの？」

母に聞かれる。

まだだった。

馬を見る。

栗毛。

大人しい。

少し食い意地が張っていそうだ。

「……あとで決める」

「今決めないんだ」

「適当につけたくない」

ガルドが後ろから来た。

「馬は名前より餌だぞ」

「分かってるよ」

「蹄も見ろ」

「分かってる」

「水――」

「分かってるって」

うるさい。

でも、少し嬉しかった。

夕方、商会の裏に馬車を置いた。

誰もいなくなってから、もう一度見に行った。

古い。

傷もある。

直したいところも多い。

それでも、俺の馬車だった。

前世では会社のトラックに乗っていた。

自分の車両ではない。

仕事が終われば鍵を返す。

今、目の前にあるものは違う。

これで仕事をする。

これで稼ぐ。

これで失敗もする。

荷台へ手を置く。

板は昼の熱を少しだけ残していた。

「よろしく」

誰もいないので、小さく言った。

馬が厩舎の方で鼻を鳴らした。

聞こえたわけではないと思う。

でも、それで十分だった。