馬車一台から始める異世界物流

第8話 卒業の先

第8話　卒業の先

十四歳になった秋、学校で卒業後の進路を聞かれるようになった。

卒業まで、まだ半年近くある。

それでも商家や職人の家では、十五歳になってから慌てて仕事を探すわけではない。家業に入る者はともかく、よその店や工房で働くつもりなら、そろそろ話を決めておく時期らしい。

その日の授業が終わると、先生が教壇の横に生徒を一人ずつ呼び始めた。

俺は自分の番を待ちながら、窓の外を眺めていた。校庭では年下の子たちが走り回っている。その向こう、学校の塀越しに荷馬車が一台通っていった。

つい目で追う。

「エリク」

呼ばれて振り返った。

「はい」

先生のところへ行くと、机の上には何人分もの紙が積まれていた。

「ベルナー商会に入る、でいいのか？」

いきなり聞かれた。

「いや」

先生の手が止まる。

「違うのか？」

「多分」

「多分？」

困った顔をされた。

俺も少し困った。

やりたいことは決まっている。

ただ、まだ父にもはっきり話していない。

「運び屋をやりたいと思ってます」

先生は少し黙った。

怒られるようなことではないはずなのに、妙な間だった。

「……御者として雇ってもらうのか？」

「自分でやりたい」

今度はもっと長く黙った。

後ろで順番を待っている誰かが椅子を鳴らした。

先生は一度そちらを見てから、声を少し落とす。

「馬と荷馬車は？」

「まだないです」

「仕事は？」

「最初は実家の商会から回してもらえると思います」

「ヨハンさんは知ってるのか？」

そこだけ答えに詰まった。

「……多分、気づいてると思う」

先生が額を押さえた。

「それは知ってるとは言わない」

ごもっともだった。

紙には何かを書かず、俺の名前の横に小さく印だけ付けた。

「まず家で話してこい」

「はい」

「次」

追い払われた。

席へ戻る途中、エレナと目が合った。

笑っている。

嫌な予感がした。

案の定、学校を出たところで待っていた。

「先生、すごい顔してたね」

「見てたの？」

「見えるでしょ。教室なんだから」

エレナは鞄を抱え直し、俺の横を歩く。

「それで？」

「何が」

「運び屋になるの？」

聞こえていたらしい。

「なるつもり」

「ベルナー商会じゃなくて？」

「兄さんが継ぐし」

「それは知ってるけど」

少し前を歩いていた同級生たちが、卒業したらどこで働くかという話をしている。鍛冶屋の息子はそのまま父親の工房へ入るらしく、別の一人は伯父の店へ行くと言っていた。

こういう話が増えた。

少し前まで、授業が終われば何をして遊ぶかしか話していなかった気がする。

「エレナは？」

聞くと、すぐには返事がなかった。

横を見る。

地面の小石を靴先で蹴っている。

「アルネスに行く」

「え？」

思わず足が止まった。

エレナは二歩ほど先へ進んでから振り返る。

「領都。商会で人を募集してるんだって。お父さんの知り合いが紹介してくれるみたい」

「いつ決まったの？」

「まだ決まってないよ。これから」

「そうじゃなくて」

「行こうって思ったのは？」

頷く。

エレナは少し考えた。

「夏くらいかな」

初耳だった。

「言ってなかったっけ？」

「聞いてない」

「じゃあ言ってないんだ」

「適当だな」

「エリクに言われたくないけど」

何も言い返せなかった。

俺だって自分で運び屋を始めたいことを、今日までちゃんと誰にも話していない。

また歩き出す。

しばらく二人とも黙っていた。

ミレアの通りは夕方前の人で少し混み始めていた。八百屋が店先の籠を片付け、向かいでは肉屋の男が水を撒いている。どこかから焼いた玉ねぎの匂いが流れてきた。

「アルネスか」

「何、その言い方」

「遠いなと思って」

「馬車で行けるじゃん」

「そりゃ行けるけど」

初めて行った日のことを思い出す。

尻が痛かった。

人が多かった。

臭かった。

焼き菓子はうまかった。

「楽しいと思うよ」

「急に何？」

「アルネス」

エレナが少し笑った。

「エリク、馬車しか見てなかったんじゃないの？」

「ちゃんと街も見てたよ」

「本当に？」

「多分」

「ほら」

笑われた。

通りの分かれ道で、エレナが足を止める。

「じゃあ、また明日」

「うん」

二、三歩進んだところで、エレナが振り返った。

「エリク」

「何？」

「ちゃんとお父さんに言いなよ」

「分かってる」

「今日ね」

「今日？」

「先生にも言われてたでしょ」

そこまで聞こえていたのか。

エレナは満足そうに手を振って、自分の家の方へ歩いていった。

ベルナー商会へ戻ると、父はいなかった。

代わりに兄が倉庫で木箱を数えている。

「父さんは？」

「商談。夕方には戻ると思うけど」

アルトは帳面に数字を書き込みながら俺を見る。

「何か用事？」

「ちょっと話」

「金？」

「なんでだよ」

「その歳で父さんに真面目な話って言ったら金かなって」

「兄さん、俺を何だと思ってるの」

「弟」

答えになっていない。

手伝おうとしたら、「今日はもういい」と追い出された。

仕方なく家へ戻った。

父が帰ってきたのは、夕食の少し前だった。

俺は何度か話しかけようとした。

一度目は母に「手を洗ってきて」と言われた。

二度目は父が先に「今日すごく腹減ってるんだよね」と言った。

三度目で、もう食卓についていた。

結局、夕食がほとんど終わってからになった。

「父さん」

「ん？」

父は皿に残っていた最後のじゃがいもを食べようとしていた。

「卒業したらなんだけど」

じゃがいもが止まった。

母もこちらを見る。

兄はパンを食べたまま、なぜか少し笑っている。

「運び屋をやりたい」

父はじゃがいもを口へ入れた。

噛む。

飲み込む。

水を飲む。

なかなか返事をしない。

「……聞こえた？」

「聞こえてるよ」

「なら何か言ってよ」

「今飲み込んでたんだよ」

そんなことを言いながら、父は椅子の背にもたれた。

「自分で？」

「うん」

「ガルドのところで働くんじゃなくて？」

「最初から自分でやりたい」

母が口を挟んだ。

「馬車は？」

「買う」

「馬も？」

「うん」

「お金は？」

来ると思った。

「今まで貯めた分がある。全部は無理だけど」

母の眉が少し上がる。

いくら持っているか知っている顔だった。

父は腕を組むでもなく、難しい顔をするでもなく、しばらく机を見ていた。

「なんで運び屋なの？」

意外な質問だった。

「好きだから」

言ってから、少し子供っぽかったかと思った。

でも他に一番合う言葉がない。

「荷物を積んで、届けて、また別の荷物を積んで帰ってくるのが好きなんだと思う。ガルドの仕事についていった時も、大変だったけど楽しかったし」

父は黙って聞いていた。

「それに、商会で働いてると運び屋を探してるのをよく見るだろ。逆にガルドたちは荷物探してることもある。そういうの見てると、自分でやってみたい」

そこまで言って止めた。

もっと考えていることはある。

でも、今全部話しても仕方がない。

父が母を見る。

母は肩をすくめた。

「私じゃなくて、本人と話して」

「そうだね」

父が俺に向き直る。

「いいんじゃない？」

あまりに軽くて、聞き間違えたかと思った。

「いいの？」

「やりたいんでしょう？」

「そうだけど」

「じゃあやってみればいいよ」

兄が笑い出した。

「父さん、軽すぎ」

「そうかな」

「普通もうちょっと反対したり、考えろとか言うだろ」

父は少しだけ困った顔をした。

「でもエリク、何年も前から馬車ばっかり見てるし」

「ばっかりではないよ」

「ガルドが来たら仕事止めて見に行くじゃない」

「止めてない」

「遅くはなるね」

母まで参加してきた。

どうやら俺が思っていたより、とっくに気づかれていたらしい。

「ただし」

父の声が少し変わった。

さっきまで笑っていた兄も黙る。

「仕事としてやるなら、家の荷物だからって甘くはしないよ」

俺は父を見る。

「運賃も決める。荷物を壊したら話もする。遅れれば困るし、他にいい運び屋がいればそっちへ頼むこともある。最初の仕事は回せるけど、ずっとベルナー商会だけで食べていけるとは思わない方がいい」

「うん」

そこは最初から、そのつもりだった。

家族だから無料で荷物をもらうだけでは仕事にならない。

「あと馬車と馬だね」

父が指を折る。

「新しいのは高いよ」

「中古でいい」

「馬も？」

「ちゃんと働けるなら」

父が少し笑った。

「そこはガルドに聞いた方がいいかな」

「またガルド？」

兄が言う。

「詳しいからね」

「そのうち家族より家にいる時間長くなるんじゃない？」

「それは嫌だなあ」

ちょうどその時、玄関の方から声がした。

「旦那ー、いるかー？」

全員が止まった。

母が目を閉じる。

兄が吹き出した。

俺も笑った。

父だけが、少し嫌そうな顔で玄関を見た。

「……噂をすれば」

ガルドだった。

話を聞いたガルドの第一声は、

「馬車？」

だった。

父が頷く。

「エリクが卒業したら運び屋やるって」

ガルドは俺を見る。

「本気だったのか」

「何だと思ってたの？」

「ガキの趣味」

ひどい。

ガルドは荷札を父へ渡し、それから少し考えた。

「中古でいいなら、一台心当たりあるぞ」

今度は俺が黙った。

「本当に？」

「まだ売るか決めてねえけどな。知り合いが荷馬車替えるって話してた。古いが、使えなくはない」

父の顔つきが少し商人らしくなる。

「いくらくらい？」

「さあな。本人に聞け」

「馬は？」

俺が聞くと、ガルドは眉を寄せた。

「一気に聞くな」

「だって必要だし」

「卒業、明日じゃねえだろ」

それもそうだった。

ガルドは帰り際、俺の頭を軽く叩いた。

「まず学校卒業しろ」

「分かってるよ」

「あと荷札はちゃんと見ろ」

まだ覚えていた。

玄関が閉まる。

父が俺を見る。

「話、早く進みそうだね」

「父さんが呼んだんじゃないよね？」

「呼んでないよ」

母が片付けながら呟いた。

「毎日のように来るからでしょう」

誰も否定しなかった。

その夜、部屋へ戻ってから机の引き出しを開けた。

中には、今まで貯めてきた金が入っている。

商会の手伝いでもらった分。

ガルドについて働いた時にもらった分。

使わずに残してきた小さな金が、少しずつ増えていた。

まだ馬と馬車を両方買えるほどではない。

それでも以前とは違う。

卒業したら。

そう考えていたものに、初めて形が見えた気がした。

俺は引き出しを閉めた。

明日は学校だ。

まず、それを卒業しろ。

ガルドの言葉を思い出して、少し笑った。