馬車一台から始める異世界物流

第7話 運び屋の一日

第7話　運び屋の一日

十三歳の夏、俺は初めてガルドの仕事に一日ついていくことになった。

きっかけは、ベルナー商会の裏手で荷物を積んでいた時だった。俺が麻袋を肩に担ぎかけると、荷台の上にいたガルドが「エリク、それ違うぞ」と声を飛ばしてきた。

袋の口についた札を見る。豆。隣が麦だった。

「見た目ほとんど同じじゃん」

言い訳しながら袋を戻すと、ガルドは鼻を鳴らし、正しい方を軽々と肩へ乗せた。

「だから札が付いてんだろ。持つ前に見ろ」

「まだ間違って積んだわけじゃないし」

「そういう奴が、そのうち間違って積むんだよ」

どすん、と荷台へ麦袋が落ちた。

少し離れたところで帳面を見ていた父が、その音で顔を上げた。

「ガルドの言うことは聞いといた方がいいよ。僕も昔、一度やったから」

「父さんが？」

「一度じゃねえけどな」

ガルドがぼそっと言い、父がゆっくりそちらを見る。

「余計なこと言わなくていいよ」

「何を間違えたの？」

聞いてみたが、父は帳面へ目を戻した。

「昔の話」

「それ絶対ひどいやつじゃん」

「昔の話」

二回言った。教える気はないらしい。

ガルドは最後の縄を締め、腰を伸ばしたところで急に俺を見た。

「そういや、お前明日学校は？」

「休みだけど」

「じゃあ来るか」

何のことか分からず黙っていると、ガルドが眉を寄せた。

「仕事だよ。朝から一日。嫌ならいい」

「行く」

即答すると、今度は父が俺ではなくガルドを見た。

「危ないことさせないでよ」

「何年俺に荷物頼んでんだよ」

父は少し笑った。

「長い付き合いだから言ってるんだよ」

ガルドは最後まで意味が分からない顔をしていた。

その日の夜、母に話すと着替えを一枚持っていけと言われた。

「日帰りなのに？」

「夏でしょう。どうせ汗だくになるわよ」

母は俺の返事を待たずに棚から布包みを出し、黒パンや燻製肉、チーズを詰めていく。

ちょうどそこへ荷札を届けに来たガルドが台所を覗いた。

「お、飯か」

母はもう一つ包みを作り始める。

「あなたの分もあります」

「俺の？」

「エリクのを取られると困るので」

「取らねえよ」

母が手を止めてガルドを見る。ガルドも見る。

先に目を逸らしたのはガルドだった。

「……昔、一回あっただけだろ」

「アルトのお菓子ですね」

「覚えてんのかよ」

「母親ですから」

それ以上、ガルドは何も言わなかった。

翌朝は、まだミレアが完全に起きる前に出た。東の空が白み始めている。家々の窓は閉じたままなのに、パン屋の煙突だけはもう煙を吐き、通りの端では眠そうな男が箒を動かしていた。

荷台には塩、穀物、布、小箱。今日はアルネスではなく、南東へ伸びる街道沿いの町や村を何か所か回るらしい。

「これ全部配るの？」

御者台の横を歩きながら聞くと、ガルドは手綱を直したまま「ん」とだけ返した。

「それで終わり？」

「終わらん」

それ以上は喋らない。

前なら続けて聞いたかもしれないが、今日はやめた。どうせ行けば分かる。

最初の村では、小さな商店の前へ馬車を寄せた。

ガルドが荷台へ回る。

「塩二つ、布一つ」

俺は反射的に袋へ手を伸ばしかけ、そこで止まった。

札を見る。塩。

今度は合っている。

横を見ると、ガルドもこっちを見ていた。

「合ってるよ」

「聞いてねえ」

絶対確認していたくせに。

塩袋は思ったより重かった。抱え込むように一袋ずつ店の奥へ運び、最後に布を置く。たった三往復なのに腕が張る。

すると店主が帳面を見ながら声を上げた。

「あれ、油は？」

俺は足を止めたが、ガルドは入口の柱にもたれたままだった。

「それ昨日頼んだやつだろ」

「昨日？」

「俺が荷を受けたのは一昨日」

店主は眉間に皺を寄せ、しばらく帳面を見た。

「ああ……そうだったか？」

ガルドは肩をすくめるだけだった。

「じゃあ次か」

「ベルナーに聞け」

「お前また来るんじゃないの？」

「知らん」

「冷たいなあ」

「仕事増やすな」

店主は笑って奥へ引っ込んでいった。

外へ出ると、ガルドは水筒の栓を開けた。

「怒らないんだ」

ガルドは横目だけ寄越して一口飲み、そのまま俺へ水筒を渡してくる。

「何に」

「注文したのに無いって言われたの」

「俺が忘れたなら謝る。違うなら知らん」

それで終わりだった。

水はぬるかったが、朝から荷物を持ったせいか妙にうまかった。

二つ目の町では、仕事より待つ時間の方が長かった。

店の裏口にはすでに荷車が二台詰まっており、前の一台から大量の樽が降ろされている。男たちが二人一組で転がしては店の中へ消え、また戻ってくる。

それを見たガルドは、何の迷いもなく馬車の陰へ座った。

「これ長くない？」

「長いな」

「別のとこ先に行けないの？」

ガルドは帽子を目の上まで下ろした。

「この荷物降ろさねえと次の荷物積めねえだろ」

「じゃあ待つだけ？」

「そう」

「どのくらい？」

返事がない。

「ガルド？」

もう寝ていた。

早い。

仕方なく一人で待った。最初は樽を降ろす様子を見ていたが、すぐに飽きる。暑い。風が弱い。馬の尻尾が何度も蝿を追い、向かいの店から肉を焼く匂いが流れてくるたびに腹が鳴る。

前世でも待機は嫌というほどあった。あの頃も長かったはずなのに、何もせず座っている時間は今もやっぱり長い。

ようやく前の荷車が動き出し、ガルドの肩を軽く叩く。

「空いた」

「……おう」

目を開けた頬には板の跡が一本、くっきり残っていた。

「顔に線ついてる」

「見るな」

寝起きの不機嫌な声のまま、ガルドは荷台へ上がった。

そこからは急に忙しくなった。

箱を降ろし、袋を積む。俺が新しく受け取った袋を荷台へ置こうとすると、ガルドが手元も見ずに言う。

「奥」

「これ？」

「それ。次じゃ降ろさねえ。手前の箱は次、その小さいのは……いや、上置くな、潰れる」

一気に言われ、俺が一瞬止まると「貸せ」と奪うように受け取り、荷台の隙間へ押し込んだ。

さっきまで寝ていたくせに、こういう時だけ迷いがない。どこに何を置くか、いちいち考えているようにも見えなかった。

そこへ店の女主人が木箱を抱えてやってきた。

「ガルド、これもお願い」

差し出された箱にガルドは手を出さず、札だけ覗く。

「ハンスんとこか」

「そうそう。帰り道でしょう？」

「今日は行かねえ」

「すぐそこじゃない」

「街道から一本外れるだろ。明日そっち行く奴いるから、そいつに渡せ」

「ちょっとくらいいいじゃない」

「嫌だ」

女主人は呆れたように笑い、「相変わらず愛想ないわねえ」と木箱を抱え直した。

その背中を見送りながら、俺は口を開きかける。

「一個くらいなら――」

ガルドが振り返った。

何も言わない。

ただ、その顔だけで続きを言う気が失せた。

「……いや、何でもない」

ガルドは縄を締めながら、ぼそっと言った。

「一軒寄って五分、次で十分、その次も頼まれてみろ。日暮れまでに戻れなくなる」

珍しく少し長く喋ったと思ったら、それで終わりだった。

昼は町外れの木陰で食べた。母が持たせてくれた包みを開くと、黒パンに燻製肉とチーズ。

横を見る。

ガルドの方が明らかに肉が多い。

「そっち多くない？」

ガルドは一口かじり、しばらく咀嚼してから答えた。

「大人だからな」

「母さんが分けたんだけど」

「じゃあ俺の方が好かれてんだろ」

俺は黙ってガルドを見る。

ガルドもこっちを見た。

「……何だよ」

「アルトのお菓子」

「しつけえな」

「何食べたの？」

「忘れた」

「母さん覚えてたけど」

「母親って怖えな」

そこで話は終わった。

食後、ガルドは帳面を膝に置き、今日増えた荷物を書き足していた。行き先、数、受取先の名前。

横から覗き込む。

「全部覚えてる？」

「今は」

「じゃあ書かなくても――」

「明日も覚えてる保証あんのか？」

言葉を被せられた。

ガルドは書く手を止めない。

「客は一人じゃねえし、荷物も一個じゃねえ。頭で覚えてりゃいいなんて思ってると、そのうちやらかす」

書き終えると帳面を閉じた。

「俺も昔やった」

「何を？」

「昔の話」

父と同じ逃げ方だった。

午後に寄った農家では羊毛を積んだ。

近づいた瞬間、嫌な予感がした。

「くさっ」

思わず声が出た。

獣の臭いに、脂っぽい匂いが混じっている。袋を持てば、ざらついた布越しにも何となく湿った感じがした。

「これミレアまでだよな」

返事はない。ガルドは馬具を確認している。

「ガルド」

「あ？」

「俺、前座っていい？」

「荷台」

「でも臭――」

「落ちたら困る」

まだ言い終わっていないのに切られた。

「朝は俺いなかったじゃん」

ガルドの手が止まり、一度だけ振り返る。

「今日はいる」

それだけ言って御者台へ乗った。

少しして肩が揺れた。

「笑ってるだろ！」

今度ははっきり笑い声が聞こえた。

帰り道は、もう疲れの方が勝っていた。

尻が痛い。腕が重い。腰もだるい。服には埃が付き、鼻は羊毛の臭いに慣れかけている。

荷台は朝とはすっかり様子が変わり、減ったものもあれば増えたものもある。空いていた場所が別の荷物で埋まり、同じ馬車なのに中身だけが何度も入れ替わっていた。

俺は何となく縄を触った。

次に木箱を押す。

動かない。

前を見ると、ガルドが一瞬だけ振り返っていた。

目が合う。

向こうは何も言わない。

俺も何も言わなかった。

夕方、ベルナー商会の裏へ馬車を入れる頃には、荷物を降ろすのも嫌になるくらい疲れていた。

父が出てくる。

「おかえり。どうだった？」

俺は荷台から降りながら答えた。

「風呂」

「第一声がそれ？」

「臭い」

父が近づき、鼻をひくつかせる。

「ああ」

「その顔やめて」

「かなり羊だね」

「やっぱり？」

横で馬具を外していたガルドが笑う。

「大げさなんだよ」

父は今度はガルドの方へ寄った。

「ガルドも臭うよ」

「俺はいいんだよ」

「何がいいのか分からないけど」

最後の荷物を降ろす。

朝は普通に持てた箱が、今はやたら重い。

全部終わり、俺が腰を伸ばしたところで何かが飛んできた。

反射的に両手で受ける。

銅貨だった。

「今日の分」

ガルドは俺を見ずに、馬の首筋を撫でている。

「俺に？」

「他に誰がいんだ」

「でも――」

「働いたろ」

そこで話は切れた。

俺は手の中の銅貨を握った。

「ありがとう」

ガルドは背中を向けたまま、片手だけ上げた。

風呂へ入り、夕食まで少し休もうとしたところで母に捕まった。

掌には赤くなったところがいくつかあり、皮が薄く剥けている部分もある。

「手、見せなさい」

「大丈夫だよ」

「いいから」

薬を塗られる。

「痛っ」

「大丈夫なんでしょう？」

「大丈夫だけど、痛いものは痛いよ」

母は笑わず、布を巻き終えると俺を見る。

「明日は休みなさい」

「商会の手伝いくらいなら――」

顔を上げた母と目が合った。

「……はい」

母は最後に結び目を整え、少しだけ手を止めた。

「それで、どうだった？」

何のことか分からず顔を見る。

「一日よ」

少し考えた。

暑かった。重かった。暇だった。臭かった。手も痛い。帰ってきた今は、もう一歩も外に出たくない。

それでも。

「楽しかった」

口にしてから、自分で少し笑った。

「すごい疲れたけど」

母もようやく笑った。

「そう」

それだけ言って部屋を出ていった。

机の上へ、今日もらった銅貨を一枚ずつ並べる。

一枚、二枚、三枚。

全部で何枚あるかなんて、とっくに分かっている。

それでもしばらく眺めてから、俺はもう一度だけ最初から数え直した。