馬車一台から始める異世界物流

第3話 ベルナー商会

第3話　ベルナー商会

　五歳になる頃には、この世界の言葉で困ることはほとんどなくなっていた。

　文字はまだ全部読めない。それでも店先の札や、自分の名前くらいなら分かる。

　そして、歩けるようになってからというもの、俺は暇さえあればベルナー商会の店先にいた。

「エリク、そこ邪魔」

　兄のアルトに言われ、一歩だけ横へ動く。

「これなら？」

「まだ邪魔」

「じゃあどこならいいの？」

「家」

　ひどい。

　アルトは笑いながら俺の横を通り、両手で抱えた小箱を店の奥へ運んでいった。

　仕方なく壁際まで下がる。

　そこなら誰にも怒られない。

　たぶん。

　ベルナー商会では朝からいろいろな人が出入りしていた。

　野菜を積んできた農家。

　羊毛を持ってくる牧場の人間。

　店で商品を選ぶ商人。

　荷物を受け取りに来る運び屋。

　いつも同じ顔もいれば、初めて見る顔もいる。

　店の奥へ入れば、穀物の乾いた匂いがする。別の日にはチーズの匂いが強くて、母が窓を開けていたこともあった。

「臭い」

　俺が鼻を押さえると、近くにいた店の男が笑った。

「食うと美味いぞ」

「今は食べたくない」

「坊ちゃんにはまだ早いか」

　年齢は関係ないと思う。

　その日は特に匂いが強かった。

　ベルナー商会が何をしているのかも、少しずつ分かってきた。

　農家や牧場から品物を買う。

　それを店で売ったり、別の商人へまとめて渡したりする。

　穀物、野菜、果物、チーズ、バター、燻製肉、皮革、羊毛。

　季節が変わると、倉庫の中身も変わった。

　俺にはその変化が面白かった。

　前世でも荷主の倉庫へ行くことは多かった。

　ただ、その時は荷物を受け取れば終わりだ。どこから来たのか、なぜ今日そこにあるのかまで気にすることは少なかった。

　今は逆だった。

　品物が店へ入ってくるところから見える。

　そして、出ていくところも見える。

　ある朝、店の前に大きな荷馬車が止まった。

　男が一人、荷台の横で縄を外している。

　見覚えのある顔だった。

　何度か店へ来ている。

「ガルド、今日は早いね」

　父が店から出てきた。

「道が空いてた」

　男――ガルドはそれだけ言って、荷台から袋を降ろし始めた。

　父も手伝う。

　俺は少し離れたところから見ていた。

　一袋。

　二袋。

　三袋。

　結構重そうだ。

「アルネスから？」

　俺が聞くと、ガルドが一度だけこちらを見る。

「そうだ」

「何持ってきたの？」

「塩」

「全部？」

「見りゃ分かるだろ」

　分からないから聞いたんだけど。

　父が笑った。

「エリクは最近ずっとこんな感じなんだよ」

「知ってる」

　ガルドは嫌そうな顔もしなかった。

　面倒そうではあった。

　荷物を全部降ろした後、今度は店の奥から別の袋が運ばれてきた。

「これもガルドが運ぶの？」

「そうだよ」

　父が帳面を見ながら答える。

「どこまで？」

「アルネス」

　さっきアルネスから来たばかりなのに、また戻るらしい。

「父さんの馬車じゃないの？」

「うちのじゃないよ」

「商会なのに？」

　父が顔を上げた。

「商会だからね」

　意味が分からない。

　たぶん顔に出ていた。

　父は少し考えてから、荷物を指差した。

「うちはこれを買って、売るのが仕事。ガルドは運ぶのが仕事」

「別なの？」

「別だよ」

　それだけ言って、また帳面へ戻った。

　詳しい説明はなかった。

　でも店の裏には小さな荷車がある。

　近くの農家から品物を運ぶ時に使っているのを見たこともある。

　なのに、遠くへ行く大きな馬車は持っていない。

　少し不思議だった。

　数日後、別の運び屋が来た。

　今度はアルネスではなく、南の町へ向かうらしい。

「今日はこれだけ？」

　男が積まれた荷物を見た。

　父が頷く。

「うん。革が三束と、小麦が四袋」

「小麦増えない？」

「増えないね」

「じゃあこのくらいか」

　二人が値段の話を始めた。

　俺にはまだ全部は分からない。

　ただ、前にガルドへ払っていた金額とは違った。

　気になって父の袖を引く。

「父さん」

「ん？」

「前と値段違う」

　父が帳面を見る。

「そりゃ違うよ」

「同じくらいの距離じゃないの？」

「そうだね」

　父は続きを言わなかった。

　向こうの男が笑った。

「坊ちゃんに商売教えてんのか？」

「勝手に聞いてくるんだよ」

「荷物が違う。量も違う。俺とガルドじゃ値段も違う」

　男はそう言って、自分の馬車へ戻っていった。

　説明はそれで終わりだった。

「値段って人でも違うの？」

「違うよ」

「なんで？」

「さあ」

　父が言った。

　さあ、で終わった。

「父さん商人でしょ」

「商人でも全部は知らないよ。運び屋ごとに事情あるだろうし」

　そう言いながら、父は男へ向かって声を上げた。

「急ぎじゃないから、無理して走らなくていいからね！」

「分かってる！」

　遠くから返事が来た。

　その馬車は昼前に出ていった。

　それから俺は、運び屋が来るたびに値段を気にするようになった。

　同じアルネス行きでも毎回同じではない。

　荷物が多い時。

　少ない時。

　割れやすい物がある時。

　急ぎの時。

　そのたびに父と運び屋が何か話している。

　父が先に値段を言う日もあれば、向こうから言う日もある。

　たまに話がまとまらないこともあった。

「高いよ」

「なら他に頼め」

「そう言われると困るなあ」

「俺も安すぎると困る」

　父が笑う。

　ガルドは笑わない。

　結局その日は、父が少し上げた。

　俺にはどっちが勝ったのか分からなかった。

「ガルド、怒ってた？」

　馬車が出たあと父に聞く。

「いつもあんな顔だよ」

　確かに。

　別の日には、父がなかなか運び屋を決められずにいた。

　店の裏に荷物が積まれている。

　羊毛とチーズ。

「これ今日出すの？」

「出したかったんだけどね」

　父が外を見る。

　誰も来ない。

「ガルドは？」

「今日は北へ行ってる」

「昨日の人は？」

「南」

「じゃあ誰が運ぶの？」

「さあねえ」

　また、さあだった。

　昼になっても荷物は動かなかった。

　夕方になって、ようやく一台の馬車が来た。

　でも行き先が違った。

「アルネスは明後日だな」

　御者の男が言う。

　父は少し悩み、結局その荷物を倉庫へ戻した。

「今日行かないの？」

「行かないね」

「大丈夫なの？」

「急ぎじゃないから」

　父はそれほど気にしていない。

　俺だけが、倉庫へ戻っていく羊毛を見ていた。

　運びたい荷物がある。

　でも運ぶ人がいない。

　それでも商売は止まらないらしい。

　何日かして、ガルドが戻ってきた。

　荷台は空だった。

「何もない」

　俺が言うと、ガルドが馬から鞍を外しながらこっちを見る。

「見りゃ分かる」

「アルネスから何も持ってこなかったの？」

「なかった」

「何も？」

「ミレアに来る荷物がな」

　それだけ言って、馬の背を撫でる。

　父が店から出てきた。

「おかえり。何かあった？」

「何もねえ」

「残念だったね」

「まあな」

　二人とも、それほど大事なことのようには話さない。

　ガルドは帰りに荷物があれば積む。

　なければ空で戻ってくる。

　そういうものらしい。

　俺は空っぽの荷台を見る。

　ここからアルネスへ送りたい荷物がある日は、運び屋を探している。

　向こうでは、ミレアへ持ってくる荷物が見つからない日もある。

　何となく変な感じがした。

「何見てんだ？」

　ガルドに言われた。

「別に」

「ならどけ。馬入れるぞ」

　慌てて横へ避ける。

　ガルドが馬を引いていく。

　蹄が石を打つ音が遠ざかる。

　俺はもう一度、空の荷台を見た。

　何が変なのかは、まだうまく言えなかった。

　その夜、父が帳面を見ていた。

　俺も横から覗く。

「読めるの？」

「ちょっと」

「ちょっとねえ」

　父が帳面を少しこちらへ傾けてくれた。

　数字なら文字より分かりやすい。

　商品の数。

　売った値段。

　買った値段。

　その中に、運び屋へ払った金もある。

　思ったより大きい。

「これ、全部運ぶお金？」

「そうだよ」

「結構かかるね」

「結構かかるよ」

　父はさらっと答えた。

「だから商会で馬車持たないの？」

　聞くと、父は少し考えた。

「それだけじゃないけどね」

「じゃあ何？」

「馬を飼ったら毎日食べるだろう？」

「うん」

「暇だから今日は食べなくていいって言えないし」

「当たり前じゃん」

「馬車だって壊れるし、人もいる。毎日たくさん運ぶなら持った方がいいかもしれないけど、うちはそうじゃない」

　途中で母が通りかかった。

「ヨハン、帳面」

「あ」

　父の手が止まる。

「何？」

「昨日の分、まだ書いてない」

「あとでやろうと思ってた」

「昨日もそう言ってたわよ」

「……今やります」

　説明はそこで終わった。

　俺は横から追い出された。

　店先へ出る。

　もう外は暗くなり始めていた。

　通りを一台の荷馬車が通る。

　昼間とは違って、荷台には樽がいくつも積まれている。

　どこから来たのか。

　どこへ行くのか。

　誰の荷物なのか。

　気になる。

　まだ何も知らない。

　だから余計に気になった。

　荷馬車が角を曲がるまで見送ってから、母に呼ばれて家へ戻った。