馬車一台から始める異世界物流

第15話 雨のアルネス

第15話　雨のアルネス

　乾物屋から二度目に受けた仕事の日は、朝から空が暗かった。

　荷物は乾燥果物の箱が五つ。前回より二つ多い。

　箱の数と目立つ傷を確認してから荷台へ積み、縄を掛ける。最後に雨除けの布を広げて、風でめくれないよう端まで留めた。

　店先まで見送りに来た母が空を見上げる。

「降るわね」

「たぶん途中で」

「帰りが遅くなりそうなら、アルネスで泊まりなさい。暗くなってから走るのは駄目よ」

「そのつもり」

「本当に？」

「そこは信用してよ」

　母は返事の代わりに、俺の荷台をもう一度見た。

　父も店から顔を出す。

「雨なら道が遅くなるかもしれないから、急ぎすぎないようにね」

「分かってる」

「ロイも滑るから」

「父さんよりは気をつけてるよ」

「僕、馬車から落ちたことないけど」

　母が振り返る。

「一度あるでしょう」

「あれは落ちたんじゃなくて――」

　続きは聞かずに出発した。

　ミレアを出た時には、まだ雨は降っていなかった。

　風だけが冷たい。

　街道を行く馬車の多くが、荷台に布を掛けている。俺だけが警戒しているわけではないらしい。

　最初の水場を過ぎた辺りで、頬に冷たいものが当たった。

　数滴だった雨は、あっという間に音を立て始める。

　荷物は大丈夫。

　問題は道だった。

　石の多い幹線はまだ走れるが、車輪が跳ねるたび泥水が飛んでくる。前の馬車も速度を落としていた。

　俺も手綱を緩める。

「ゆっくりでいいぞ」

　ロイの背中が雨に濡れていく。

　今日は早く着くことより、ちゃんと着くことの方が大事だった。

　しばらく進むと、前の馬車が止まった。

　その先も動いていない。

　嫌な感じがする。

　ロイを道端へ寄せて降りると、少し先で荷車が斜めになっていた。片側の車輪が泥へ深く沈んでいる。

　御者と連れの男が二人で押しているが、ほとんど動かない。

「横、通れます？」

　待っていた別の御者が首を振った。

「今日は無理だな。端も柔らかい」

　見れば分かる。道の脇へ寄った跡が、そのまま深い轍になっていた。

　待っていても動きそうにない。

　俺が近づいた頃には、後ろから来た男たちも何人か集まっていた。

「押すぞ！」

　声が上がる。

　肩を荷台へ当てる。

　一度目は駄目だった。

　足だけが泥へ沈む。

　二度目も車輪が少し浮いただけで、すぐ戻った。

「板ないか！」

　荷車の持ち主が荷台の下から板を引っ張り出す。何人かで泥を掻き、車輪の後ろへ差し込んだ。

　もう一度。

　馬が前へ出る。

　男たちが押す。

　車輪が板へ乗り、そのまま泥から抜けた。

「出た！」

　力を抜いた瞬間、足元が滑った。

　片膝が泥へ入る。

「うわっ」

　横にいた男が吹き出した。

「今のは綺麗だったな」

「笑う前に手貸してください」

「悪い悪い」

　腕を掴まれて立つ。

　膝から下がひどかった。

　雨で薄まった泥が、靴の中まで入っている。

　馬車へ戻る途中、後ろを見ると列がかなり伸びていた。

　思っていた以上に時間を使った。

　そこからは、空ばかり気になった。

　雨は強くなったり弱くなったりする。

　ロイを急かす気にはならない。

　でも遅い。

　前へ進んでいるのに、アルネスが遠く感じた。

　門が見えた頃には、普段ならもう荷物を降ろしているくらいの時間だった。

　しかも門前に列ができている。

「今日は全部遅いな……」

　ロイの首筋を軽く叩く。

　ようやく街へ入った時には、もう帰りのことを考える余裕がほとんどなかった。

　指定された食料品店へ着く。

　店先へ馬車を寄せると、中から男が出てきた。

「大変だったな、その格好」

　自分を見る。

　膝の泥は乾きかけて、余計に汚くなっていた。

「途中で荷車がはまって、道が止まりました」

「こっちも今日は遅れてる馬車ばっかりだよ。荷物は平気？」

「濡れてないと思います」

「見ようか」

　二人で荷台へ回る。

　布を外す。

　箱は五つとも無事だった。

　外側は湿っているが、中へ水は入っていない。

　男が最後の箱を閉じた。

「問題ないよ。ありがとう」

「よかった……」

　思わず息が抜けた。

「ずいぶん心配してたんだな」

「この仕事、自分で取った二回目なので」

「じゃあ次も頼まれるようにしないとな」

　男は笑い、受け取りの印を押した。

　そのくらいの言い方が、今はありがたかった。

　店を出たところで鐘が鳴った。

　足を止める。

　空はまだ明るい。

　でも、ここからミレアまで戻れば途中で暗くなる。

　朝から雨の中を歩いたロイも疲れている。

　今日は帰れない。

　そこは迷わなかった。

「泊まりか……」

　宿代。

　ロイの餌。

　自分の食事。

　予定にはなかった出費が頭に浮かぶ。

　仕方ないとは思う。

　暗い道を走るより、ずっといい。

　ただ、金が出ていくことには変わりない。

　泊まると決めたなら、まだ店が開いているうちに少し回っておきたかった。

　さっきの食料品店へ戻る。

「ミレア方面へ出す荷物、何かありませんか？」

「うちには今日はないな」

　男は店の外を覗いた。

「隣の商会なら聞いてみてもいいかも。あそこ、南西へも出してるから」

「ありがとうございます」

　隣へ行く。

　なし。

　もう一軒。

　そこにはミレアとは違う方向の荷物しかなかった。

　通りへ戻る頃には、店先に出ていた箱や袋を中へ運び始める店が増えていた。さっきまで行き交っていた荷車も減っている。

　雨の日だからなのか、いつもより早い気がする。

　もう一軒だけ入ったが、そこでも見つからなかった。

　外へ出ると、通りが急に広く感じた。

　今日はここまでだ。

　明日の朝、もう一度探す。

　できれば空では帰りたくなかった。

　馬を預けられる宿を探す。

　以前、父と来た時に見た宿が空いていた。

「一人と馬一頭で」

　宿の主人は俺の顔より先に足元を見た。

「先に泥落としてくれ」

「はい」

　水を借りる。

　靴の隙間から、まだ泥が出てきた。

　ロイの身体も拭き、餌を頼む。

　ようやく自分の部屋へ入った時には、腕も脚も重かった。

　狭い部屋だった。

　ベッドと小さな机。

　濡れた服を掛ける。

　座ったら動きたくなくなった。

　夕食は煮込みとパンだった。

　温かいだけでうまい。

　食べながら、今日使った金を思い出す。

　宿代。

　餌。

　食事。

　これで帰りが空なら、今回の仕事は思っていたほど残らない。

　雨が悪い。

　道が悪い。

　誰かが悪いわけではない。

　だから余計にどうしようもなかった。

　パンをちぎる。

　明日は朝から店を回ろう。

　そう決めて、今日は考えるのをやめた。

　翌朝。

　窓を開けると、雨は止んでいた。

　雲の切れ間から光が差している。

　まだ濡れている道を歩き、先にロイを見る。

　餌は食べている。

　脚も問題なさそうだった。

「今日は帰るぞ」

　声をかけてから、すぐ馬車へ乗ることはしなかった。

　昨日荷物を届けた店へ行く。

　まだ店を開けたばかりだった。

「朝から悪いんですけど、何かミレア方面ありませんか」

「うちはないよ。ただ、向かいが昨日そっち方面って言ってたな」

　礼を言って向かいへ行く。

　店主が倉庫から木箱を二つ出してきた。

「ミレアまでは行かない。途中のレイン村までならある」

「帰り道です」

　箱の中は陶器だった。

　布と藁が詰めてある。

　割れ物なので、状態も見る。

　問題なさそうだ。

　運賃を決める。

「それでお願いするよ」

　まず二箱。

　荷台へ載せる。

　まだかなり空いている。

　そこから、前に一度荷物を受けた商会へ行った。

　店の前では男たちが朝の荷物を運び出している。

「ミレア帰りなんですけど、何かあります？」

「ちょうどいい」

　返事が早かった。

　小さな革袋が一つ。

　届け先はミレアの靴屋。

　大きな仕事ではない。

　それでも昨日の空荷とは違う。

　革袋を荷台へ置いた時、少しだけ肩が軽くなった。

　もう少し探すか迷ったが、朝の荷車が増え始めていた。

　ここから粘りすぎれば、今度は帰りが遅くなる。

　今日は二件で出る。

　ロイに馬具を付け、アルネスを出た。

　昨日、荷車がはまっていた場所を通る。

　道には深い轍だけが残っていた。

　そこを避けて馬車が一台ずつ進んでいる。

　俺も続く。

　レイン村で陶器を降ろす。

　受け取りに出てきた女が箱を開け、中を見る。

「割れてない。よかった」

「昨日は雨がひどかったので、アルネスで泊まったんです」

「その方がいいわよ。無理して暗い道走られて、これ全部割れた方が困るもの」

　笑いながら箱を抱えていった。

　昨日の判断を褒められたわけではない。

　それでも少し気が楽になった。

　ミレアへ戻った頃には、昼をかなり過ぎていた。

　先に靴屋へ革袋を届ける。

　受け取りをもらってから、ベルナー商会へ戻った。

　兄が荷台を覗き込む。

「帰り、仕事あったんだ」

「二件」

「宿代くらい戻った？」

「全部は無理」

「でも空よりいいだろ」

「それはそう」

　ロイを外していると、母が出てきた。

　俺の顔を見る。

　次にズボンを見る。

「昨日より汚れてない？」

「昨日のが残ってるだけ」

「洗ってそれ？」

「かなり落としたんだけど」

　母は何も言わず、家の入口の方を見た。

「外で脱ぐよ」

「よろしい」

　先に言っておいて正解だった。

　父には受け取りの紙を渡した。

　行きの五箱。

　帰りの二件。

　全部無事。

「大変だったね」

「雨の日って毎回あんな感じ？」

「毎回だったら誰も商売したくなくなるよ」

　それはそうだった。

　父は紙を返す。

「ロイ休ませてあげな」

「うん」

　今日はそれで十分だった。

　最後に乾物屋へ寄った。

　女主人は受け取りの印を確認すると、俺の泥の残った服を見た。

「ずいぶん苦労したみたいね」

「途中で道が止まって、昨日はアルネスに泊まりました」

「そこまで遅れたの」

「荷物は全部無事です」

「それならよかった。ありがとう」

　女主人は紙をしまう。

「またアルネスへ出す時、頼んでもいい？」

　昨日の宿代が頭をよぎった。

　雨がひどい日まで、いつもと同じ条件で受けるのは少し怖い。

「普通の天気なら、前と同じくらいで大丈夫です。昨日みたいな雨の日は、その時に相談させてください」

「分かったわ。無理して走られても困るものね」

　それで話は終わった。

　店を出る。

　昨日とは違って、空が明るい。

　石の隙間にはまだ水が残っていた。

　一つ避ける。

　次も避ける。

　三つ目で踏んだ。

　靴に水が染みる。

「……もういいか」

　そのまま家まで歩いた。