馬車一台から始める異世界物流

第14話 仕事をください

第14話　仕事をください

　ボルクから来週の仕事をもらった翌日。

　俺は朝から暇だった。

　ロイの世話をして、馬車を見て、縄を畳み直して、ついでに車輪まで触る。それでも、まだ朝だった。

「やることないなら、こっち手伝って」

　兄に呼ばれる。倉庫には、今日出す荷物が山になっていた。

「今日はやめとく。今から営業行ってくる」

　兄が手を止めた。

「営業？」

「店回って、運ぶ荷物ないか聞いてくる」

「自分から？」

「待ってるだけじゃ増えないだろ」

　兄は少しだけ感心したような顔をして、それからすぐ肩をすくめた。

「まあ、頑張って」

「その言い方腹立つな」

「だって俺、商会の仕事あるし」

　その通りだった。

　仕事が来るのを待つだけでは、たぶん増えない。

　ボルクは父の知り合いだし、今までの客もベルナー商会から繋がったところが多い。このままでも少しずつは増えるかもしれないが、それではまだ父の商売の延長だ。

　前世では営業なんてしたことがなかった。

　荷物があれば運ぶ。指定された場所へ行く。受け取ってもらう。

　自分で客を探して、仕事をくださいと頭を下げたことはない。

　その違いは、最初の店の前に立ったところで急に重くなった。

　一軒目は雑貨屋だった。

　店主は俺の顔を知っている。

「こんにちは。今、ベルナー運送って名前で運び屋をやってるんですけど、何か運ぶ荷物ありませんか？」

　店主は少し考え、それから首を横に振った。

「今はないな」

「分かりました。またあったらお願いします」

　挨拶だけして店を出た。

　思っていたより、あっさり終わった。

　二軒目では、いつも頼んでいる運び屋がいると言われた。

　三軒目は、今週は出す荷物がない。

　四軒目は店が忙しそうで、声をかける前にやめた。

　五軒目では、俺の年齢を聞かれた。

「十五です。もう成人してます」

「そうなんだけど、若いなあ」

　笑われて、それで終わった。

　別に馬鹿にされたわけではない。

　それでも、仕事にはならなかった。

　昼前には、思った以上に疲れていた。

　通りの端に腰を下ろし、持ってきたパンを食べる。

　馬車を走らせている方がずっと楽だ。

　荷物を積んで、道を進み、届ける。やることが見える。

　今は違う。

　店に入って声をかけ、断られて、また歩く。

　荷物一つ持っていないのに、妙に消耗した。

　通りを一台の荷馬車が走っていく。荷台には樽が積まれていた。

　仕事がある。

　それだけで少し羨ましい。

「ずいぶん暇そうだな」

　声をかけられた。

　ガルドだった。

「仕事探してる」

「自分で回ってんのか」

「五軒回ってゼロ」

「そんなもんだろ」

　笑われると思ったが、ガルドは普通だった。

　そのまま隣へ座り、持っていた包みから干し肉を出す。

「ガルドも昔こういうことした？」

「した」

「店回って？」

「他にどうすんだ」

　意外だった。

　今のガルドは、ベルナー商会をはじめ何軒も付き合いがある。最初から仕事があったような顔をしている。

「何かコツない？」

　ガルドは干し肉を噛みながら、通りの向こうを見た。

「暇そうな店を片っ端から回るより、荷物動いてる店見た方が早い」

　顎で示した先に、小さな荷車が一台、店の裏へ入っていく。

「出入りが多けりゃ、何かしら運ぶ物もある」

「なるほど」

「絶対じゃねえけどな」

　最後の一言は余計だったが、午前中よりはましな気がした。

　ガルドは干し肉を食べ終えると立ち上がった。

「じゃあな」

「もう行くの？」

「俺は仕事あるから」

　やっぱり少し腹が立った。

　午後は、近い店から順番に入るのをやめた。

　歩きながら店先だけでなく、その横や裏を見る。

　荷車が止まっているか。

　木箱や袋が積まれているか。

　人の出入りが多いか。

　何を見ればいいのか、まだ全部は分からない。それでも午前中よりは考えて歩いた。

　一軒の乾物屋が気になった。

　さっきから二度、荷車が裏へ入っている。店先にも木箱がいくつか積まれていて、全部が店売り用には見えない。

　ガルドの言った通りなら、ここは何か動いている。

　店の奥では女主人が帳面を見ていた。

「こんにちは。ベルナー運送です」

　女主人が顔を上げる。

「ベルナー商会じゃなくて？」

「そっちは父の店です。俺は運び屋を始めました」

「ああ、ヨハンさんの息子さん」

　そこでようやく少し表情が変わった。

「運ぶ荷物があればと思って来たんですけど」

　女主人はすぐ断らなかった。

「どこまで行けるの？」

「アルネスも行きます。南の方も、近いところなら」

「明後日、アルネスまで持っていってほしい物がある」

　胸の奥が跳ねた。

　その場で引き受けたくなるのを抑える。

「先に荷物を見せてもらっていいですか」

「慎重ね」

「最近、先に見ることにしてます」

　女主人は少し笑って、店の裏へ案内した。

　箱が三つ。

　中身は乾燥果物だった。

　大きくないし、重さもそこまでない。箱にも目立つ傷はなかった。

　荷札を見る。

　届け先はアルネスの食料品店。

「これなら運べます」

「いくら？」

　ここからが難しかった。

　頭の中で、これまでの仕事を思い返す。

　アルネスまで往復すれば一日使う。ロイの餌も要るし、途中で何かあれば余計な金もかかる。

　帰り荷が見つかる保証もない。

　少なくとも、これ以下では割に合わない。

　自分なりに線を引いて、金額を出した。

　女主人の顔がすぐ変わった。

「高いね」

　やっぱり来た。

「いつも頼む人より？」

「高い」

「どれくらい違います？」

　女主人が笑った。

「それ教えたら、こっちが交渉しにくくなるでしょ」

　正しい。

　こっちとしては困る。

　少し下げる。

　まだ首を横に振られた。

　もう一度計算する。

　これ以上下げると、自分で決めた最低の線にかなり近い。

「これならどうですか。俺もこれ以上は厳しいです」

　女主人は少し考えた。

「……それならお願いするわ」

　決まった。

　嬉しい。

　はずなのに、何か負けたような感じも残った。

　出発は明後日の朝。

　遅れないことだけ念を押されて、店を出る。

　少し歩いてから、思わず振り返った。

「安くしすぎたかな……」

　もちろん答える人はいない。

　ベルナー商会へ戻る頃には、朝より疲れていた。

　兄が店先にいた。

「どうだった？」

「一件取れた。アルネス」

「やるじゃん」

　それだけで少し救われる。

　運賃を言うと、兄の顔が微妙になった。

「その顔やめて」

「俺、相場知らないぞ」

「じゃあ何でそんな顔したんだよ」

「安そうだなって」

「最悪」

　父にも聞いた。

　金額を伝えると、こちらは少し考えてから口を開いた。

「安い方だと思う」

「やっぱり」

「赤字ではないだろうけど、かなり頑張ったね」

「向こうは、いつもの人より高いって」

「本当にそうかは分からないよ」

「やられたかな」

「最初の交渉なら、そんなこともある」

　父は少し笑った。

　今ならその笑いにも、さっきほど腹は立たなかった。

「父さんも最初は失敗した？」

「したよ。もっと酷い」

「何したの？」

「仕入れた物を安く売りすぎた」

「どれくらい？」

　父は一瞬黙った。

「そこは忘れたことにしたい」

「母さんに聞けば分かる？」

「やめなさい」

　今度は迷いがなかった。

「そんなに覚えてるの？」

「細かいところまでね」

　それを聞くと、少し気が楽になった。

　父にもそういう時期があったらしい。

　明後日。

　約束通り、箱を三つ積んだ。

　金額は安い。

　だからといって、運ぶ仕事そのものは変わらない。

　荷物の状態を見る。

　数を確認する。

　縄を締める。

　届け先を確かめる。

　安く受けたから雑にしていい理由にはならなかった。

　道中は問題なかった。

　アルネスへ着き、指定された食料品店へ行く。

　店員と一緒に箱を降ろし、中身を確認してもらう。

「三箱。問題なし」

　受け取りの印をもらう。

　それだけで仕事は終わった。

　店の外へ出たところで、ようやく肩の力が抜ける。

　自分で取った仕事だった。

　父の紹介でもない。

　ボルクから来た依頼でもない。

　何軒も断られて、歩いて、それでも最後に一件だけ取った。

　運賃の安さより、その事実の方が少し嬉しかった。

　帰り道では、何度も値段のことを考えた。

　たぶん安い。

　次も同じ金額では受けたくない。

　でも、あの場で強気に押し切っていたら、仕事そのものを取れなかったかもしれない。

　正解はまだ分からなかった。

　数日後。

　同じ乾物屋の前を通ると、女主人に呼び止められた。

「来週、またアルネス行く？」

「荷物あります？」

「今度は五箱」

　前回より多い。

「それなら、前と同じ値段では無理です」

　女主人が笑った。

「覚えたのね」

「さすがに」

　今回は最初から、前より高い金額を出した。

　向こうもすぐには頷かない。

　少し下げてほしいと言われ、こちらも少しだけ譲る。

「じゃあ、それでお願い」

「分かりました」

　今度は店を出た後も、変な引っかかりは残らなかった。

　まだ高いのか安いのか、自信はない。

　でも前みたいに、相手の顔色だけ見て値段を下げたわけでもない。

　通りへ出る。

　最初に営業へ出た日のような、足の重さはなかった。