人魚姫は泡沫の初恋を歌う

第40話「告げる想い」

　童話喰ライの中から生還した日から一週間経った。

　いつも使わない筋肉を酷使していたのか、最初の二日間は地獄だった。

　布団からでられないほどの筋肉痛で、起き上がることもままならない。

　そのため、女中が色々手伝ってくれたが、介護がしにくいと療養用の部屋が用意された。

　襖を開けると西洋風の部屋が広がっていた時は、別の意味で頭が痛くなったものだ。

　本を閉じ、寝台(ベッド)の上でヤエは大きく伸びをする。

　折良くノックの音が聞こえ、様子を窺うように環が顔を出す。

　ヤエが手招きすると、安心したように入室した。

「声、出るようになったか？」

　首を横に振れば、環は眉を下げた。

　代償を伴う異能を使ったため、ヤエの声がいまだに戻らない。

（こういうところだけ人魚姫と同じにしなくていいのに）

　彼曰く、異能の代償は二つのパターンがあるらしい。

　代償を払うと異能が使えるパターンと後で代償を払うパターン。

　環は前者でヤエは後者だと説明を受けた。

　前者の場合、払った代償が元に戻ることはないが、後者は違う。

　基本的に時間はかかるが戻ることの方が多いようだ。

　寝台を叩けば、環は心得たと言わんばかりに座った。

　心配そうな環に手を伸ばす。

　彼は目を瞬きながらもヤエの手にすり寄った。

（声が出ればちゃんと話せるのに）

　筆談で会話をしているが、何かをしながら話せないのは思っている以上にストレスが溜まる。

　じっと伏し目がちな長いまつげを見ていれば、視線に気がついたのか環と目が合った。

　憂いを帯びた目は、ヤエと共に帰ってきた一週間前から変わらない。

　すぐに逸らされた瞳にヤエはむっと頬を膨らませる。

　普段であれば真っ直ぐに見つめてくる濃藍色が、ヤエを映さないことが腹立たしい。

　手元に置いてある紙に万年筆を走らせる。

「返事、聞いてない」

「……返事？」

「あたし好きって言った！」

　頬に熱が集まるが、知ったことではない。

　環の目がこれでもかと見開かれる。

　じっと見つめていれば、彼は居心地が悪そうに身じろぎをした。

「だが……」

「あたしが勝手に手を離しただけ。環はちゃんと助けてくれた」

「ヤエが助かったのは、ヤエ自身の力だ」

　今にも消えてしまいそうな環に、ヤエはぶんぶんと首を振る。

　ヤエは異能を使い生還したが、童話喰ライに立ち向かおうと思えたのは、間違いなく目の前の男の影響だ。

　むしろ環がいなければ異能を使おうとも思わなかっただろう。

　むっとした気持ちのまま文字を書いたからか、字が崩れるが構っていられない。

　紙を突き出し、環を見上げる。

　視界がぼやけるが、しっかりと彼の目を見つめた。

「環を思えば異能を使うのだって怖くなかった。環の隣にいるために戻ってきたのに、素っ気ないし、すぐ目を逸らすし」

「……悪い。だから泣くな。泣かれると、どうしたらいいか分からなくなる」

　はらはらと零れる涙を指の腹で拭われる。

　ようやく真っ直ぐにヤエを映した瞳を見つめ返す。

　思わず緩んだ口元をそのままに、ヤエは目を和らげた。

　筆談用の道具を寝台の横に置く。

（はしたないって思われるかもしれないけど……）

　両手を広げれば、環は一瞬固まってしまう。

　しかしヤエの意図が理解できたのか、存在を確かめるように掻き抱かれた。

　勢いのあまり寝台へ倒れ込んでしまう。

　普段であれば力任せに抱きしめることがない行動に、余裕がないのだと初めて気がついた。

　かすかに震えている背中に、手を回す。

　ぎくりと強ばった体をほぐすように、大きな背を撫ぜた。

「生きた心地がしなかった。ヤエを失うかと……」

　肩口に顔を埋められ、首筋に髪が当たる。

　空いた手で柔らかな黒髪を梳けば、環はすり寄ってきた。

　好きな女の前では格好付けたいと豪語していた彼が、ヤエに弱みを晒している。

（これは……喜んだらいいのか、分からないわ）

　環本来の姿を見ているようで心がそわそわする。反面、取り繕う余裕すらないのだと何とも言えない感情が渦巻く。

　ぐりぐりと顔を動かされ、くすぐったい。

　大きな猫のような行動を受け入れていれば、落ち着いたのかのそりと起き上がった。

　天井が環の顔で見えなくなる。

「俺はヤエがいなければ生きていけない。一緒にいてくれ」

　環は眉を八の字に下げ、声を上擦らせた。

　自己嫌悪や安堵、悲しみ、困惑が一度に訪れたような顔だ。

　今にも泣き出しそうな環の頬へ手を伸ばす。

　濃藍色の瞳をじっと見つめ、音の出ない声で告げた。

　童話喰ライに呑み込まれる寸前に告げた、同じ言葉を。

「ははっ、ほんっと……敵わないな」

　嫌な記憶は上書きしてしまえばいい。

　その一心で選んだ言葉だったが、意図は伝わったようだ。

　泣き笑いのような複雑な顔で笑った環は、そっとヤエの頬を撫でる。

　物足りなさを覚えたヤエは彼の首に両手回した。

　環の喉仏が上下する。

「っ、いきなり積極的すぎるだろ」

　嫌いかと首を傾げれば、目で違うと訴えられた。

　環にはしたないと思われたわけではないとヤエは安堵する。

　そこではたと熱の籠もった視線に気がついた。

　一気に恥ずかしさがこみ上げてきて、ヤエは目を伏せる。

　頬はもちろん、耳までも紅を落としたのかと思うほど紅潮させた。

「ったく、無防備な姿は俺だけにしか見せてくれるなよ」

　そう静かに笑った環がヤエへ唇を寄せる。

「愛している」

　と告げた言葉は、互いの唇へと消えていった。