人魚姫は泡沫の初恋を歌う

第34話「雷鳴」

　重なった唇がゆっくりと離れる。

　環の瞳にはすでに怒りはない。代わりに浮かんでいたのは妖艶でいて、真剣な色だ。

　ヤエは自身の身に起きた現象を理解できず固まってしまう。

　後頭部を掴んだまま離さない手が、薄水色の髪を弄ぶ。

「本当に何もされてないのか？」

「……へ？」

「嘘を突く度に口を塞いでやろうと思うんだが、ヤエはどうしたい？」

　濃藍色の目が優しげに細められる。

　前を合わせるような握りしめた軍服に皺が寄る。

　ぐるぐると回る頭で、ヤエの口からようやく出てきたのは問いに対する答えではなかった。

「初めてはちゃんとした場所でって、言った……！」

　責めるような言葉とともに涙が溢れる。

　ぽろぽろと溢れた雫が軍服を濡らす。

　ぎょっと目を見開いた環の顔が焦りに染まった。

「わ、悪い、そんなに嫌だったとは思わなくてだな……」

「嫌って言ってない。嫌じゃ、ないの」

　止まらない涙をむりやり袖口で拭う。

　環との口づけが嫌だったわけではない。

　ただ、許容量を超えてしまった理解が涙として溢れてしまっただけだ。

　彷徨っていた環の手がそっとヤエの目尻をなぞる。

「なら、なんで泣くんだ」

「いっぱいいっぱいになっちゃって、頭の中、ぐちゃぐちゃで。でもほっとしたって言うか……」

「……」

「あたしもよく分からないけど、嫌で泣いたわけじゃないの」

「……そうか」

　環は納得していない顔をしている。

　だが、説明できないのだからしかたがない。

　ヤエはわざとらしく話題を戻す。

「ほんとに、何もなかったから安心して？　帯解かれそうになったり、汗が不快だったぐらいで」

「……何もなかったとは言わないだろ、それは」

「だって、環、人殺しそうな顔してたから」

　ヤエの言葉に、環は苦笑する。

　隠しきれなかった殺意を恥じるように眉を下げた。

「悪い。ヤエが他の男の手に触れられたって考えるだけで、どうにかなりそうなんだ」

「環……」

　痛みを堪えるような環の顔を両手で包む。

　瞬く目を真っ正面から見つめるのは初めてかもしれない。

　深海のような色が綺麗だと、頭の片隅で考える。

　不安と心配が入り交じった環を安心させるようにヤエは微笑む。

「もう二度と、環以外には触れさせないわ。安心して？」

「あぁ」

　こつりと額同士を合わせる。

　緩んだ口角が、いつも通り強気に釣り上がった。

　調子が戻ってきた環に、ヤエはほっと胸を撫で下ろす。

　環の頬に添えていた両手を取られ、環がそっと離れた。

　握られた手が温かく、もう大丈夫だと伝わってくる。

　ヤエがほっと息を吐いたその時。

「待て！！」

　聞きたくなかった怒号が聞こえた。

　大勢の足音とともに聞こえたそれに、抜けそうだった体の力がまた入ってしまう。

　ぎくりと肩が強ばったのは、全身を舐め回すような視線が混じっていたからか、はたまた不快な足音に気がついたからか。

　軍服の前を閉じる手に力がこもった。

　環が不敵な笑みを浮かべ、振り返る。

「まったく。しつこい男は嫌われるぞ」

「その娘はわしのものだ」

「威勢が良いな」

　ふと影がヤエを覆った。

　地面へ吸い寄せられそうな顔を上げる。

　世界で一番頼もしい背中がヤエを隠していた。

　その行動はまるで安心しろと告げているようだ。

（環……）

　環の目が角山子爵へと向けられる。

　ヤエも環と同じく子爵へと視線を移した。

　この場まで走ってきたのか、ぜーはーと肩で息をしており薄い髪も乱れたままだ。

　枕でぶたれた頬は赤くなっており、威厳に欠けている。

　後ろに控える私兵達も心なしかげんなりとしているようにも見えた。

　子爵は怒りに震えた指先を環へと突きつける。

「貴様がわしの妻を奪ったのだろう！」

「元々俺の妻だが？」

「人魚姫の王子が人魚姫を娶れるわけないだろう！？」

「貴様には関係のない話だ」

　子爵の戯れ言を鼻で笑った環には動揺も見られない。

　ヤエに向ける甘い目とは違い、冷え切った瞳だ。

　背筋も凍りそうなほどに温度のない目に、私兵達は無意識に半歩下がってしまう。

　ひりつく空気に気がついていないのは角山子爵ただ一人。

　ヤエが伸びた背筋を眺めていると、子爵から信じられない言葉が飛び出した。

「失恋したソレを慰め、泡になる前にワシに心変わりをさせるつもりだったというのに……」

「はっ稚拙な計画だな」

「物語外では何をしてもいいのだろう！？」

「いるんだよな、たまに。そういう曲解した輩が」

　環は呆れのまま首を横に振った。

　瞬間。

　快晴の空を割るように雷鳴が響いた。

「ひぃ！」

　目に焼き付く稲光が、角山子爵の真横に落ちる。

　子爵の後ろの洋館には立派な避雷針が立っているにも関わらず、雷は地面を揺らした。

　何度も轟(とどろ)く雷鳴に、子爵達は完全に萎縮してしまっている。

　私兵は子爵を守るでもなく、ほとんどが環から距離を取るように下がってしまった。

　残ったのは雷にも動じなかったわずか数名だ。

　焼け焦げたような煙が子爵達と環の間を流れる。

　風が艶やかな黒髪も一緒にさらったのか、環は少し目を細めていた。

「それで？　異能に怯え、御する手段もないお前が、童話憑(どうわつ)きを手中に収められると本気で思っていたのか？」

「ひっ」

　圧迫感が充満する。

　捻り上げるような重圧に耐えきれなかった子爵が尻餅をついた。

　浜に打ち上げられた魚のような子爵から目線を逸らし、環は彼の私兵に声をかける。

「つまらない男だな。まぁいい。それを捕縛。身柄は屯所の牢にでも入れておけ」

「わしの私兵が貴様のいうことを聞くと思うか……！」

「あぁ。もちろんだ」

　私兵の中でも後ろに下がらなかった者達が、子爵を取り押さえた。

　突然の出来事に後ろへ下がった私兵達が止める間もない。

　後ろ手に拘束された子爵は、力任せにのたうち回る。

「貴様ら！！　雇い主はわしだぞ！！？　離せ！！」

　暴れる子爵を簡単に制圧し、私兵は環を見上げる。

　それは褒めくれと言いたげな犬のような顔だ。

（もしかして）

　敬愛の眼差しにヤエは答えに辿り着く。

　私兵から発せられた言葉にヤエは一人納得した。

「隊長」

「よくやった。それを牢に入れたら、各自、童話喰ライの掃討へ」

「承知しました」

「どういうことだ！！　なぜワシのいうことを聞かん！！」

「まだわからないのか？　あいつらは俺の部下だよ。秘密裏に貴様の愚行を調べさせていた」

「……は？」

「人身売買。違法取引。叩けばまだまだ埃が出てきそうだな。あぁ、私兵を持つのも禁じられていたな？」

　拘束された子爵が暴れながら引きずられていく。

　耳に届くのは恨みつらみの言葉だ。

　聞こえていないと言わんばかりの顔で環は聞き流す。

　私兵達が困惑する中、環の声が響いた。

「この場にいる子爵に雇われていた者達は屯所へ向かえ。今素直に従えば厳罰はまのがれるかもな」

　ざわざわと困惑を隠さない私兵達に環は続ける。

「逃げようとは思わないことだ。名簿はすでにこちらの手中にある。意味が理解できぬほど馬鹿じゃあるまい？」

　環がそう釘を刺すと私兵達は青ざめた様子でこくこくと頷いた。

　鼻を鳴らした環が、ようやくヤエへと目を向ける。

　そこに先ほどまであった威圧感や冷たさはない。

　あるのは包み込むような優しさだけだ。

　ヤエも釣られて頬を和らげると、環の顔がいっそう甘くなる。

「帰るか」

「うん。ありがと、来てくれて」

「……礼は三銭地(さんせんち)に言え」

「？　わかった」

　意味が分からないままヤエは頷いた。