人魚姫は泡沫の初恋を歌う

第33話「たゆたう」

　どぼん。

　重力に従って落ちた体が叩きつけられる。

　予想以上の衝撃に、ヤエは目を見開いた。

　口を開かなかったのは奇跡に近い。

　空気を求め開きそうになる口を、意識して歯を食いしばることでやり過ごす。

（上手く水泳場(プール)に飛び込めたけど、思ってたより深い……！）

　ヤエの身長をゆうに超えた深さにヤエは内心舌打ちをした。

　ヤエの薄水色の髪がゆらゆらとたゆたう。

　浮かび上がるのは髪だけで、ヤエの体は水底(みなそこ)に引きずり込まれていく。

（あぁ、もう邪魔……！）

　体にまとわりつく着物がやけに重い。

　すでに底に根を張っている帯は、緩みきっている。

　ほどけた帯を自身が回転することではずした。

　しかし、ヤエの体の重さはごくわずかにしか変わらない。

（っ、こうなったら）

　襦袢(じゅばん)以外を脱ぎ捨てれば、随分と身軽になった。

　ヤエは瞳に安堵の色を滲ませる。

（これで、やっと）

　緊張の糸も一緒にほどいてしまったのか、途端に息苦しさが襲い来る。

　水を蹴るように足を動かす。

　浮上するための動きとは反対に、体は沈んでいく。

　波打つ水面に映る陽光へ手を伸ばすが、届かない。

（な、んで……！　泳げたはずなのに！）

　頭に浮かんだ疑問に、ヤエははたと気がつく。

　物心ついてから泳いだ経験はなかった、と。

　しかし、ヤエの脳裏には泳げた頃の記憶がちらついていた。

　嵐の夜の光景。

　それが人魚姫のものなのか、ヤエのものなのか分からない。

　人魚姫が人間になった代償は、美しい声と泳ぐ能力だったなと、思考が逸れる。

（も、息が……）

　早く息をしなければと気持ちばかりが急いてしまったからか、空気を求めた体が口を開かせた。

　駄目だと思うよりも先に、口内に水が浸入する。

　ごぽりと僅かな空気までもが居場所を失ってあふれ出した。

　酸素を求めた体が水を飲み込む寸前。

「ヤエ！！！」

　力強い腕に引き上げられた。

　突然肺に入り込んできた酸素に、ヤエはむせる。

　言葉を出そうとするが止めどなく続く咳で阻まれてしまう。

　涙で霞む視界で見上げれば、艶やかな黒髪から水が滴った。

　深海のような色の瞳が心配そうにヤエを見つめている。

「げほっ、た、環。ありがと」

「お前な……俺の寿命を縮める気か？」

　環の手が顔に張り付いた薄水色の髪を払いのけながら、存在を確認するように頬をなぞった。

　添えられた節くれだった手にすり寄る。

　彼の体温を感じられ、ヤエのささくれ立った心が落ち着いていく。

　耳に届く鼓動はとても早く、環の焦りが感じられた。

　不謹慎だと感じつつもヤエの頬は緩んでしまう。

「そのおかげでここに入ってこれたんでしょ？」

「人魚姫は泳げない。知らなかったわけじゃないよな？」

　すっと目を逸らす。

　しっかり忘れていたことを指摘されてしまう。

　ヤエは言い返せず口を閉ざした。

　ぎこちない沈黙と環の視線が痛い。

（忘れてたって言ったら絶対に怒られるもの）

　何を言っても無駄だと判断したのか、環はわざとらしくため息をついた。

「はぁー。私兵も集まってきてるようだからな、お仕置きは後だ」

「ひゃっ」

　強い力で引き寄せられると同時に風が二人を覆う。

　ヤエの目を丸くさせたのは、目の前に広がる光景だ。

　水が二人を避けるようにぽっかりと口を開けている。

「え、え？」

　二人を避けるように渦巻く水と環を交互に見る。

　そんなヤエをよそに、環がぎょっと目を見開いた。

　彼のらしくない反応に首を傾げる。

「ヤエ、お前……」

「？」

　環は軍服を脱ぎ、ヤエへと羽織らせる。

　水泳場(プール)の底にまき散らされた着物を視認し、ヤエは尻尾を踏まれた猫のように体を跳ねさせた。

（今、あたし、襦袢(したぎ)……！！）

　軍服を両手でぎゅっと閉じれば、ぎりぎり太ももまで隠すことができた。

「このままでは風邪を引く」

「そ、そんなことはいいから……！」

「よくない」

　目敏く小刻みに震える体を見つけたらしい。

　痛ましげに眉に力を入れた環の周りに温かな風が吹く。

　すると瞬く間に軍服から水分が抜けていく。まるで洗濯したばかりのように乾いてしまった。

　髪の毛もすでに乾ききっており、風邪を引く心配はしなくて済みそうだ。

（温かい……）

　環の体温と合わさって、肩から力が抜けていく。

　ヤエが感じていた以上に不安だったらしい。

　環の顔をみると、不思議と心に余裕が生まれた。

「あ、ありがと」

「あぁ。早く帰ろう。俺たちの家に」

「うん」

　環の言葉に、ヤエは迷いなく頷いた。

　迷いそうなほど広い日本家屋を思い浮かべる。

　もう環の住む家が自身の家だとヤエは自覚していた。

「ちゃんと捕まっておけよ」

「わかった」

　聞こえた忠告に、ヤエは環の首に手を回す。

　突然の密着に彼の喉が鳴った。

（捕まれって言ったのは環なのに、変なの）

　ヤエがそっと笑う。

　顔をくすぐる黒髪も、困惑する環も、全てが心地いい。

「ったく」

　呆れたような環がヤエを抱き直した瞬間、二人は重力に逆らいふわりと浮く。

　水泳場(プール)を過ぎ去り、正門の中に止められた車が見えた。

　ゆっくりと地面に環の足がつく。

　壊れ物を扱うようにヤエはそっと降ろされる。

　踏みしめた硬い感触にヤエは安堵の息を吐いた。

　環の首から腕を放す。

「乗れるか？」

「うん」

　振り返り、車へ一歩足を進める。

　しかし、すぐに制止の声をかけられた。

「ちょっと待て。ヤエ、お前裸足じゃないか」

「これくらい大丈夫だよ？」

「だめだ」

「え、ひゃっ！」

　ヤエは返事をする暇もなくまた抱き上げられてしまう。

　突然宙に浮かされたヤエは思わず彼の首にしがみついた。

　軽い笑い声が鼓膜を打つ。

　文句の一つでも言おうかと逡巡するが、適切な言葉が出てこない。

　そうこうしているうちに車の扉が開けられ、優しく降ろされた。

　ヤエが腕から力を抜けば、環は名残惜しそうに離れて行く。

　頬を掠めた黒髪がくすぐったい。

「ありがと」

「裸足だともう少し早く気付けばよかったんだが……」

「平気。昔は砂浜とか走り回ってたもの」

　懐かしげに細められた濃藍色にずきりと頭が痛んだ。

　わずかにしかめたヤエを目に入れた環の顔色が変わる。

　今にも子爵達へ飛びかかりそうな怒りを滲ませているが、息を吐くことで理性を保っているようだ。

　明らかな怒気を含んだ目をしていても、環がヤエに触れる手は優しい。

　そっと土の付いた足裏を払われ、問われる。

「どこか痛むか？」

「ううん、大丈夫」

「あいつに何かされたか？」

「ん？」

　今にも噴火しそうな環に告げれば確実に爆発してしまうだろう。

　そっと目を伏せる。

　何かをされたかと問われると難しいところだ。

　押し倒され、着物を脱がされそうになった。しかし、未遂で終わったことだ。

　実害と言えば少し帯が緩んだことと、手にまとわりついた汗が気持ち悪かったぐらいだろうか。

（なんて言えば環は納得するかしら）

　窺うように環を見上げる。

　ヤエの答えを待つ彼の目には、静かな怒りが揺らめいていた。

　実害があまりなくとも人を殺してしまいそうな冷たい表情に、ヤエは咄嗟に嘘をつく。

「なにもされてないよ」

　ヤエは自身の返答が火に油を注ぐ行為だと気がついていなかった。

　眉をぴくりと反応させた環の手がヤエの後頭部を掴む。

　強引に引き寄せられたかと思うと、同時。

　環の顔で視界が埋め尽くされた。