人魚姫は泡沫の初恋を歌う

第26話「病室にて」

　しばらくされるがままに抱きしめられていたが、途端に恥ずかしくなって身じろぎをする。

　しかし母はヤエを離してはくれなかった。

　静まり返った病室で、母のぬくもりを感じながら、ヤエの心は冬の海辺のように冷え切っていた。

　母に抱きしめられたまま、ヤエは震える声で問いかける。

「……どうして、怒らないの？　あたしは……異能でお母さんを傷つけたのに」

「そんなこと？　私はあなたの母だもの。なんてことないわ」

　微笑みながら母は胸を張った。

　だがそれだけで心の中の霧は晴れない。

　ヤエは母の胸を押し返し、顔を上げる。叱られた子どものように眉を下げたまま。

「でもっ」

「いいのよ。それよりも、ヤエちゃんが今何をしてるか知りたいわ。あの美丈夫はヤエちゃんと関係があるのかしら？」

「美丈夫……？」

　唐突に出てきた単語に首を傾げる。

　頭に思い浮かぶのは環の顔だ。しかし、そんなわけがないと頭を振る。

　海凪家が母の病院を決めていたはずだ。

　残念ながらヤエに入院先が教えられることはなかったが。

（環なわけない）

　ヤエの心中を知ってか知らずか、母はゆったりと笑った。

　昔と同じ優しい微笑みに、懐かしさで胸が苦しくなってしまう。

　今にも鼻歌を歌い出しそうな母から答えが差し出される。

「晴嵐環様よ。私をここに転院させてくれて、治療もしてくれたわ。前の病院では治すことはできなかったから」

「……環が」

　告げられた名を復唱し、噛み締める。

　簡単に予想を裏切ってくる彼は、どれだけヤエを喜ばせれば気が済むのだろう。

　緩みそうな頬を引き締めて、ヤエは疑問で頭を満たした。

（どうして環が母の病室を知っているの？）

　頭を悩ませるヤエに、母が追い打ちをかける。

　黒い瞳を細める母は追求する気満々だ。

「その顔は知り合いなのね」

　環は一度も母のことを口にしたことはなかった。

　だというのに、環は母を見つけ出し、ヤエに会わせるために奮闘していたのだろうか。

　胸の内からじわじわといたたまれなさや気恥ずかしさ、そして、少しの喜びが沸き上がる。

　様々な感情が入り交じりった顔で、ヤエは声を絞り出した。

「彼は、なんて……？」

「ヤエちゃんの良い人になりたい男、って言ってたわ」

「その紹介は……どうなの」

　予想の斜め上をいく返答に、ヤエは肩を落とした。

　夫だとなぜ告げなかったのか、不思議でしかたがない。

　きちんとした紹介をすればヤエが説明をする必要もなかった。

（こんな不意打ちをしなくても、言ってくれればよかったのに）

　母を助けたとなればヤエは環に深く感謝するだろう。

　彼が対価を望むなら、この身を捧げることだって厭わなかったはずだ。

　そうすれば無理矢理にでもヤエを簡単に手に入れられだろうに。

（まさか、それを嫌って……？）

　行き着いた答えにヤエは思わず拳を握り込んだ。

　元々、結婚をする気はなかったと言っていた。

　ヤエの心が手に入ってから婚約し、段階を踏んでからだとも。

　環にとってこの善行はヤエの心を掴む第一歩なのかもしれない。

（……ずるい人）

　ヤエの心にはするりと入り込んでくるくせに、己が心には触れさせない。

　王子でありながら人魚姫であるヤエに懸想する、強く優しい人。

　それが晴嵐環だ。

（環の顔が見たいわ）

　無性に彼が恋しい。

　高ぶる感情のままに会えばからかわれると理解しているが、それでも会いたいと思った。

　なんとも形容しがたい感情と戦っていると、母が懐かしげに笑う。

　目を細める母は、ヤエの心の内を見透かしているようだ。

「あのね、あたしの名前、晴嵐ヤエっていうの」

　母の目が零れてしまいそうなほど大きく見開かれる。

　当たり前の反応に、ヤエは苦い笑いをこぼす。

　普通、良い人になりたいと言っていた男がすでに夫だとは思わない。

　しかしすぐに衝撃から戻ってきた母は、また目元を潤ませ微笑んだ。

「そう、あの人が、ヤエの旦那様なのね」

「……うん」

「素敵な人ね」

「……そう、ね」

　旦那様という言葉に心がそわそわする。

　少し頬が熱いのは気のせいだろうか。

　母の楽しげな視線から逃げるため、ヤエは寝台に頭をつけた。

　母の匂いが鼻孔をくすぐる。

　くすくすと笑われ、頭のてっぺんから首元まで赤くなったのを自覚した。

　何も言わずにいるとゆったりと頭を撫でられる。

　細い手に違和感を覚え、ヤエは穴に入りたくなった。

（環と比べてしまうなんて……）

　喋らないヤエを不思議に思ったのか、母が首を傾げる。

「ヤエちゃん？」

「環は……あたしを助けてくれて、それに、お母さんまで助けてくれた」

「あらあら。親子二代でお世話になっちゃったわね」

「うん。環はなんてことないみたいに色々してくれるけど、あたしに返せるものなんて……」

「あら、そうかしら？」

　反射的に顔を上げる。

　目に飛び込んできたのはにんまりと笑う母だ。

　その表情をヤエは知っている。ヤエをからかう気満々の環と同じ顔だ。

　嫌な予感が頭を掠めつつも母の言葉を待つ。

「あなた、旦那様へ想いを告げてないのでしょう？」

「っ」

「でしょうね。じゃなきゃ『良い人になりたい男』だなんて言わないわ」

　大きくため息をついた母が、ヤエの頬を両手で包み上を向かせる。

　静かな冬の夜空のような目は全てお見通しだといわんばかりだ。

　咥えられた子猫のように身を縮こまらせていれば、母の真剣な表情が崩れた。

「自分でも理解しているんでしょう？　ならちゃんと向き合わないと」

「でも、環は……人魚姫の王子なの」

「それが？」

「えっ……。だって、人魚姫は王子に裏切られて泡に……」

「そうね。でもお母さん、あの人がそんな不義理をするような人に見えないわ」

　母が言うならそうなのだろうと胸にすとんと落ちる。

　しかし、恐怖が消えるわけではなかった。

「あたしは、泡になりたくないの」

「えぇ。私も泡になってほしくないわ。お母さん、童話憑(どうわつ)きじゃないからあまり分からないのだけれど、絶対大丈夫」

「お母さんまで……。根拠のない自信はどこからくるの……？」

「ふふっ。勘よ」

「えぇ？」

　意味ありげな目に、ヤエは素っ頓狂な声を上げた。

　簡単に運命が変われば、童話憑きたちは苦労していない。

　お茶目に片目を瞑りながら、母は言葉を続けた。

「って言うのは半分冗談」

「残り半分は？」

「確信。だって王女様は――」

　遮るようにコンコンコンと来客を告げる音が響く。

　間髪入れずに扉が開き、失礼しますと鈴を転がすような声が聞こえた。

　草履の音が近づいてきて、西洋人形のような女性が顔を覗かせた。