異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第一章

第71話 討伐の夜

ギルドの扉を押し開けると、昼より静かな空気が流れてきた。人はいる。けれど、急ぐ足音はない。紙をめくる音と、カウンター越しの低い声だけが残っている。

カイゼルが先に進み、袋をカウンターの端に置いた。厚手の布で二重に縛られた口が、ほどけないように固く結ばれている。中身の形が、布越しでも嫌に分かる。

マレーナはそれを見て、視線だけで状況を決めた。

「フィリス、これ奥で確認してきて」

「今？　……。今日、忙しい日だな」

返事は軽いのに、足は止まらない。フィリスが出てきて袋の持ち手をつかむ。持ち上げた瞬間、腕がほんの少し沈んだ。

「……重。首って聞いてたんだけど。これ、でかくない？」

「首だ」

カイゼルが短く返す。

「はいはい。首にも色々ある。……あと、血、抜いてある？」

「袋は二重。外は汚れてない」

「わかった、確認してくる」

フィリスはため息をひとつ吐き、袋を抱え直して奥へ向かった。通路の扉が閉まると、表のざわめきが一段遠くなる。

マレーナはカウンターの内側にある台帳を引き寄せ、必要な項目だけを淡々と確認する。

「誰か怪我したり、動けなくなった人はいる？」

「いない」

カイゼルが即答する。

「治療も済んでる。今夜は寝れば動ける」

セリナが言う。言い方に余計な感情はない。マレーナは頷き、紙の上に線を引く。

「それなら、問題ないわね」

「討伐は成立。証は確認中。通常報酬は仮払いできるわよ」

その言葉を聞いて、エリーが小さく息をのんだ。帳簿を胸に抱えたまま、視線を落としているが、指先がそわそわと動いている。

「素材は？」

「現地に残した。まだ回収してない」

「分かった。回収班は明日、朝に回す。素材分の精算は、回収後」

「回収は誰が？」

マレーナが答える前に、エリーが小さく声を出した。

「回収班を、出します。……森の外で合流できるように、伝達票も用意します」

言い終えた後、顔が赤くなったのが分かる。すぐに目を伏せて、帳簿を抱え直す。

「わかった」

カイゼルが短く言うと、エリーは小さく頷いた。

奥から、フィリスの声が漏れた。

『……でか。これ、ほんとに首かよ』

しばらくして、扉が開く。

フィリスは手袋を外しながら戻ってきた。指先には水気が残っている。

「とりあえず確認終了。間違いない。……サイズがでかいのと臭いのは、まあ、しょうがない」

「そんな話聞きたくないって前にも言ったでしょう」

マレーナが顔を上げずに返す。

「言われなくても分かってるよ。せめて、嫌な気持だけでも伝えたくて」

フィリスは紙束を一枚差し出す。確認印の位置は正確で、手順に無駄がない。

「で、袋の縛り方が丁寧すぎて腹立つ。ほどくのに時間かかった」

「褒めてるの？」

「褒めてない。仕事が増えるから文句いってみた」

「増えてない。いつもの仕事」

「いつもの仕事が多いんだよな」

軽口を叩き合いながらも、フィリスの手は速い。控えを一枚抜き、エリーに渡す。

「これ。仮払いの伝票、仮払い分用意して」

「は、はい」

エリーが奥へ小走りに消える。走ると言っても、慌てて音を立てない。床のきしみだけが追いかけてくる。

少しして、布袋が二つ、カウンターに置かれた。重さの違う音がした。片方は硬貨、もう片方は封のように薄いものだ。

マレーナが説明を切る。

「これが通常分の仮払い。受領の署名だけしてね」

カイゼルが羊皮紙に短く署名する。フィリスが受け取り、端に印を押す。木槌の音が小さく鳴った。

「素材分は明日、回収班の報告が上がってから。回収に時間がかかれば、精算はさらに翌日になる。回収できない場合は、その分は出ない。問題ない？」

「問題ない」

カイゼルが袋を受け取り、中身を手早く確かめる。数を数え上げるようなことはしない。重さと音で十分だ。

セリナが小さく息を吐く。

「……やっと終わったわね」

「お疲れ様。次もまたお願いね」

マレーナはペンを置き、最後に一言だけ残した。

「明日の朝、報告書だけ出してね」

「了解」

受領袋をしまい、カイゼルが一歩引くと、そこでようやく場がほどけた。

「じゃ、次」

マレーナが短く言って、台帳を閉じる。エリーは胸の帳簿を抱え直し、奥へ戻りかけた。

セリナが振り向きざまに言う。

「さあ飲みに行くわよ」

「そうだな」

カイゼルが淡々と返す。

ケスディアは黙っているが、ついてくる様子だ。

ギルドの扉へ向かう途中、ルーシーは一度だけ立ち止まった。背中の奥に残っていた張りが、少しずつ落ちていくのが分かる。

振り返って、マレーナを見る。エリーも横にいる。

「……よかったら、一緒にどうですか」

言ってから、言葉が足りなかったと気づく。でも付け足さない。黙って待つ。

マレーナは一拍も置かずに頷いた。

「いいわね。行こうかしら」

それから、エリーの方へ顎を向ける。

「エリーも行くわよね」

エリーは目を丸くして、すぐに視線を落とす。頷くまでに少し時間がかかったが、最後は小さく肯定した。

「……はい」

「決まりね」

セリナが言って、もう話は終わりになった。

マレーナは奥の通路に目を向け、声を張る。

「フィリス」

返事が先に飛んでくる。

「聞こえてる。今度は何」

「締め処理頼める？明日の回収班手配も」

「はいはい。俺、今日も働きづめなんだけど」

「いつもと一緒でしょ」

「言うな」

フィリスの足音が近づいて、カウンターの陰から顔だけ出す。嫌そうな顔を作っているのに、手にはもう書類が数枚まとまっていた。

「伝達票は明日エリーが作る。回収班は俺が回す。精算の段取りは明日朝。これでいいか」

「それでいいわよ」

マレーナは言い切り、もう振り返らない。

「……いつもこんな扱いの俺かわいそう」

「信頼してるってことよ」

セリナが横から刺す。

フィリスは鼻で笑って手を振った。

「はいはい。行ってらっしゃいマレーナ様。あとはフィリスにお任せを」

ルーシーは一度だけ頭を下げる。

「お願いします」

「お、今日は礼儀正しいな」

「いつもです」

「ルーシーにいわれると事実だから言い返せないのが、腹立つ」

軽口のまま、フィリスは奥へ戻っていった。

外へ出ると、空気が少し冷たかった。石畳の湿り気が靴裏に残る。街の声はあるのに、ギルドの中より軽い。

カイゼルが先に歩き出す。

「店はいつもの所でいいな」

「いいわよ」

セリナが即答する。

ケスディアは一拍遅れて頷き、ルーシーは最後に小さく言った。

「……ついていきます」

店の前まで来ると、セリナが足を止めた。

「ついたわ」

灯りは落ち着いていて、呼び込みの声も強くない。扉を開けた瞬間、焼いた油と香草の匂いがふわっと流れてきた。奥で皿が擦れる音がして、鍋の蓋が小さく鳴る。

「空いてるな」

カイゼルが周りを見て、奥の席に手を上げた。店員が頷き、木の椅子を引く。背もたれが軽く鳴って、ようやく全員が腰を下ろした。

セリナが一番先に息を吐く。

「……あ～久しぶりに座った。やっと座れた」

「立ってる方が疲れるのか」

「当たり前でしょ。回復役なんだから。あなたみたいな、体力馬鹿と一緒にしないで」

ケスディアは黙って水差しを取ろうとして、右腕を止めた。動きが一瞬遅れたのを、本人だけが気にしている。

「まだ、無理しない方がいいわよ」

セリナが言うと、ケスディアは口を尖らせた。

「……分かってる」

そう言うと水差しを手前へ寄せ、コップに水を注いだ。

店員が来て、カイゼルが迷いなく言った。

「酒。いつもの。全員分。……飲めない者は水でいい」

ルーシーが少し迷って、手を上げかける。

「私、とりあえず2杯……」

「いくらでも飲め。もう仕事じゃない」

カイゼルが即座に切った。

セリナが笑う。

「いきなり２杯って初めて聞いた。無理に飲ませるのは好きじゃないから楽しいわね」

マレーナは膝の上で手を組んだまま、店の中を一度見回した。余計なことは言わない。ただ、肩の力が抜けているのが分かる。

エリーは席に着いたのに落ち着かず、視線が皿棚と厨房の間を行き来している。音を立てないように背筋を伸ばしているのが、かえって目についた。

「飲むわよ」

セリナが短く言った。

「待て」

カイゼルが同じくらい短く返す。

店員が口を開きかけたが、セリナが首を振った。

「いい。来た瞬間に飲まなきゃぬるくなる」

そう言うと、セリナは止める間もなく一気に飲んだ。

「あ～生きてるって感じよね」

そう言っている間に、カイゼルも飲み始めた。

最初に来た料理は、厚い皿にのった野菜の酢漬けだった。薄く切った根菜がきしっと音を立て、酸味が鼻に抜ける。続いて丸いパンが籠で来る。割ると湯気が立ち、表面の粉が指に残った。

山羊乳のチーズは白くて、少しだけ青い匂いがする。パンにのせると、熱で角がゆっくり溶ける。

ルーシーが先に一口食べて、息を吐いた

「……これ、おいしい」

それだけで十分だった。マレーナが小さく頷き、エリーが目を丸くして同じようにパンを割る。

次の皿が来る。白身魚の蒸し煮で、乳の薄い汁が器の縁で揺れている。茸の匂いが先に立ち、スプーンを入れると身がほどける。熱が舌に当たり、すぐに甘みが追いかけてくる。

セリナがスプーンを止めずに言う。

「……今日は、当たりだわ」

「いつものって言ってたが」

「いつもでも当たりは当たり」

それから、麦と根菜のとろみスープが来た。香草の青い匂いがして、底の方が少し濃い。木製スプーンで混ぜると、湯気が顔の前にまとわりつく。

ルーシーは器を受け取ると、間を置かずにもう一言だけ言った。

「これ、もう一つ頼めますか」

店員が一瞬止まり、すぐ頷く。

セリナが横目でルーシーを見る。

「もう一杯頼んだの？」

「はい」

「……そんなに食べて大丈夫かしら」

ケスディアが鼻で笑いかけて、やめた。笑うと痛いのか、顔だけが中途半端に固まる。

主菜が運ばれてきた。香草を詰めた鳥肉の蒸し焼きで、切り分けると中から湯気が立つ。肉汁が薄い皿に広がり、根菜のペーストがその熱で少しだけ柔らかくなる。焦げ目はないのに、香りは強い。

ルーシーが黙って食べ始める。噛むたびに、音がほとんどしない。けれど減り方だけが早い。

セリナが口を開く。

「……ねえ、待って。もう半分ないんだけど」

「はい」

「はい、じゃない」

カイゼルは何も言わず、杯を一口飲んだ。視線は皿に落ちている。

ケスディアがようやく言う。

「……大きいの、頼んだのか？」

「普通のです」

「普通って何だよ」

セリナが即座に突っ込む。

追加のスープが届く。湯気が新しく上がり、香草の匂いがもう一段濃くなる。ルーシーはそれを受け取って、また同じ速度で飲む。

マレーナが少しだけ笑った。

「前より落ち着いて食べられてるわね」

ルーシーは一瞬だけ目を上げる。

「はい。……マレーナさんがいるから」

エリーがその言葉に反応して、何か言いかけて飲み込んだ。指先がコップの縁をなぞって、止まる。

麦と茸の粥状の料理が来た。粒が立っていて、噛むとぷちっと弾ける。上にのった茸が油を含んでいて、口の中に香りが残る。

セリナが皿を置いて言う。

「わたし、もうお腹いっぱいなんだけど」

「まだ来るのか」

カイゼルが店員の動きを見て言った。

「……えっまだ来るの？」

セリナが言った瞬間、パンの補充が置かれた。

ケスディアが引いた顔をする。

「おい……」

ルーシーはパンを割って、黙って皿へ運ぶ。手つきは丁寧だ。雑に食べているわけじゃない。そこが余計におかしい。

セリナが笑いながら言った。

「男二人より食べる女性、初めて見た」

「ケスディアは参考にならん」

カイゼルが言う。

「ルーシーに比べたら、あんたも大したことないわよ」

ルーシーは首を傾げる。

「……すみません」

「謝ることじゃないわ」

セリナが言い切って、杯を傾けた。

「ただ、見てるだけでこっちがお腹いっぱい」

その言葉に、場が少し緩む。エリーが小さく笑って、すぐ口を押さえた。笑ったことに驚いたみたいに、目を丸くする。

「遠慮しなくて、いいわよ」

マレーナが短く言うと、エリーは赤くなったまま頷いた。

皿の上の湯気が落ち着くころ、店員が最後に温かい湯を置く。刻んだ香草の匂いが細く立ち、乾いた果実が添えられている。

セリナがそれを見て言った。

「さっぱりしてそうで助かる」

カイゼルは杯を置き、ようやくこちらを見た。

「……で、聞きたいことがある」

セリナが頷く。

「そう。さっき後で話そうって言ってたこと」