異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第70話 普通の仕事⑤ 追撃と討伐

　葉の陰の奥で、皮膜の擦れる音が一度、鳴った。

「追います」

　ルーシーは、剣先を葉の陰へ向けたまま言った。

　――追うな。

　耳の奥で、カルヴァンの声がした。

「待て。戻れる距離を越えるな」

　カイゼルが、間を置かずに返した。

「盾の縁(ふち)が見える所まで、です」

　ルーシーは一歩だけ前へ出て、肩越しに続けた。

「あの一頭、街道で荷車を見ていました。逃がしたら、次はもっと上手に石を投げてきます」

　カイゼルは盾を持ち直し、欠けた縁を、木漏れ日のほうへ傾けた。削(そ)がれた金具の断面が、白く光った。

「縁は、ここで光らせておく。見えなくなる前に戻れ」

「ここで、隊列を組み直していてください」

「了解。ケスディア、腰を落として。根が多い、転ぶわよ」

「座れるかよ」

「いいから。座って」

　守りの形ができたのを見てから、ルーシーは地面を蹴(け)った。

　（追わないのは、熱。追うのは、こいつ）

　足裏が、根の位置を先に拾う。景色だけが、後ろへ流れていく。

　最初の日も、森を走った。濡(ぬ)れた革底が滑り、肩に歯が食いこんで、それでも走るしかなかった。あの日、背中に迫っていた足音は、今日は自分の足音だった。

　笑いそうになって、息を一つ長く吐いた。

　血痕が、点から細い線になって続いている。閉じきらない皮膜の擦れる音も、前から途切れずに届いた。

　前方で枝が大きく揺れた。影が、木立(こだち)の密なほうへ入る。

　ルーシーは足を速めなかった。相手が次に踏む場所の外側へ、体が先に回る。

　ボスが、低い枝に取りついた。目だけがこちらへ滑る。ルーシーが一歩寄ると、一枝ぶん奥へ跳んで、また止まる。もう一歩寄ると、また一枝ぶん。その先は、幹が重なった暗い木立だった。

　（二軒目、行きましょう、のやつだ）

　肩越しに、後ろを見た。幹と幹のあいだに、白い光の点が一つ、小さく残っている。盾の縁だ。あと一歩出れば、手前の幹に隠れる。

　ルーシーは止まった。

　剣先で足もとの落ち葉を払い、土に浅く、一本の線を引いた。

　枝の上で、ボスが待っている。ルーシーも、線の手前で剣を下げたまま、動かなかった。

　ボスの口が、裂けるように開いた。歯を剥(む)いている。街道で群れが見せていた、あの笑う顔だった。この一頭がその顔をするのを、初めて見た。

　ボスが跳んだ。奥へではない。止まった獲物の頭の上を越えて、盾の光のほうへ抜ける枝へ。

「……引く」

　ルーシーは、線から一歩、後ろへ下がった。

　下がった所が、跳ぶ影の通り道の真下だった。

　古い裂け目と、今日の裂け目。二つぶん、皮膜が風を噛(か)み損ねた。頭の上を越えるはずの体が、肩の高さへ沈んでくる。

　剣は振らない。肩の高さに、刃を置くだけ。

　沈んだ首が、刃へ来た。骨の所で一度、硬さが手首に返った。手首を締める。落ちてくる重さが、その硬さを自分で越えていった。

　胴体は勢いのまま背の後ろへ落ち、落ち葉の上を二度転がって、根に当たって止まった。遅れて首が、湿った土のくぼみに収まる。

　歯を剥(む)いた顔は、もう笑っていなかった。

　浅い線は、靴の先の一歩向こうに残っていた。

　（引いたら、届いた）

　剣先から、赤いものが一滴落ちた。葉に吸われるまで、見ていた。

　首は拾わなかった。証に先に触るのは、自分の役ではない。

「終わりました」

　声を張った。

　盾の擦れる重い音と、枝を踏む音が三つ重なって近づいてきた。走ってはいない。そのかわり、並びは崩れていない。

　カイゼルの目が、首と胴体を確かめ、靴の先の線を一度たどってから、森の上へ移った。

「残りは」

「近くにはいません。散ってます」

「回収する。セリナ、外側。ケスディア、手を貸せ」

　ケスディアが首へ目を落とした。喉(のど)が動く。

「僕が――俺が、持つのか」

「持て」

「撃っただろ。一本」

「一本は一本だ。撃てた手なら、持てる」

「あら。『僕』はどこ行ったの」

　セリナが首をかしげた。

「うるさい」

　ケスディアはしゃがみ、袋を開いた。開いたきり、手が首のほうへ行かない。ルーシーが近づいて、袋の口を押さえた。

「ここ、広げます。この方が入れやすいです」

　ケスディアがちらりと見上げた。礼にも敵意にもならない、置き場のない目だった。

　ルーシーが口を縛り、念のため二重にした。カイゼルが結び目を確かめた。

「証はこれでいい。撤収」

　歩き出してすぐ、カイゼルが言った。

「報告しろ。あの線は、なんだ」

「盾の縁が見えなくなる所です。そこから先へは行かない、と決めてました」

「行かなかったのか」

「はい。向こうが、戻ってきました。止まったら、笑われました。それで、頭の上を越えようとしたので」

「笑われて、仕留めたの……」

　セリナが、横から割りこんだ。

「追いかけるより、楽でした」

「楽って言うな。こっちは待ってて胃が痛かったわよ」

　森を抜けると、風が乾いた。

　セリナが、横目でルーシーを見た。

「さっき、追うって言ったとき。……怖かったわよ。あなた、消えるかと思った」

「消えません。戻れる距離でやるって言いました」

「言った。言ったけど、言うのと現実は違うでしょ」

　セリナは、今度はケスディアを見た。

「で？　地方の赤は、楽だった？」

「楽じゃ、なかった」

「よろしい」

　袋の擦れる音が、ケスディアの歩幅に合わせて鳴っている。

「おい」

　ケスディアが言った。目は、抱えた袋の結び目に落ちている。

「今朝、あんたより結果を出せるって、言ったよな」

「はい。言ってました」

「ちょっと。そこは『そうでしたっけ』でしょ」

　セリナが、歩きながら天を仰(あお)いだ。

「言ってましたよ。覚えてます」

「覚えてなくていいのよ、そういうのは」

　ケスディアの首筋が、赤くなった。それでも、口は閉じなかった。

「取り消す」

「取り消さなくていいです」

　ケスディアが、初めて顔を上げた。

「結果、出てましたから。一本。左上の枝」

　ケスディアは、抱えた袋を、持ち直す必要もないのに二度持ち直した。三歩、四歩と歩いてから、やっと声が出た。

「調子、狂う」

「でしょ」

　セリナが、なぜか得意そうに言った。

　ギルドの屋根が見えてきたころ、ケスディアが、誰の顔も見ないで、ぼそりと言った。

「終わったら、飲むか」

「あんたから誘うの？　飲む。今日は飲みたい。ルーシーのあんなの見たら、このまま寝られない」

「一杯だけだ。明日もある」

　カイゼルが言った。

「一杯で済むと思えません」

　ルーシーが真顔で言うと、カイゼルの足が半歩だけ遅れた。

「二杯までだ。以上」

「上限、上がった」

　セリナが、ルーシーの顔をのぞきこんだ。

「あんた、そういう事も言えるのね。無口な人だと思ってたわ」

「言葉が出にくかっただけです。話すのは、嫌いじゃないです」

「じゃあ、飲みながら話して。さっきの、あれ」

　ギルドの扉の前で、カイゼルが取っ手に手をかけたまま振り向いた。

「全部だ。……ゆっくり聞く」