異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第64話 明確な差

銀のプレートを受け取って、訓練場の砂を一度だけ踏み締めたあの感触が、まだ足裏に残っている。重みはいつも通り背中にあるのに、邪魔にならない。身体がきちんと「動く」ことが当たり前になってきたせいで、逆に“次”だけが浮き上がって見えた。

ローデリックが口にした名前。

グレイヴ・ロウ。

ギルドの記録では、Aランク。支部の名簿に載っていても、町で見かけることはほとんどない。いる時は「何かが起きる」時だ――そんな扱いの人間に、自分が“習え”と言われた。

その夜、ルーシーは素直に寝た。余計な反省に頭を引っ張られないように。明日でいいことは明日にしよう。

そして翌朝。

ギルドの裏手、訓練場の柵が見えたところで、ルーシーは足を止めた。

深く一度だけ息を吐いて、止める。胸じゃなく腹へ落とす、短い確認。

（……よし）

扉を押すと、砂の匂いが立った。

木杭。古い的。武器棚。いつもの訓練場だ。なのに、空気の密度だけが違う。そこに誰かが“いる”だけで、場の空気がいつもと違う。

その中心に、男がいた。

でかい。

肩の幅が、まず目に入る。腕も太い。身体の輪郭が、鎧の上からでも分かるような厚みがある。背は高く、立っているだけで砂が沈む。けれど重いだけじゃない。足裏が落ち着いていて、風に揺れない。

グレイヴ・ロウ。

武器棚の前で、木剣を一本持ち、もう一本を指先で回していた。遊んでいるように見えるのに、重心が一度もぶれない。回し方が“手先”じゃなく、体幹でやっている。

壁際にはローデリック。さらに少し離れてブレイデンが腕を組んでいた。

二人とも、余計な声を出さない。ただ見ている。

ルーシーが歩み寄ると、ローデリックが短く言った。

「来たな。――グレイヴ。こいつだ」

グレイヴは木剣を回すのを止め、初めてルーシーを真正面から見た。

目が鋭い。睨むというより、測る目だ。遠慮なく距離を詰めてくる視線。見られる側の逃げ道を塞ぐ種類の視線。

「……ルーシー、だな」

声は低い。無骨で、飾りがない。

「はい。ルーシーです。よろしくお願いします」

「よろしく、って柄じゃねえな」

そう言って、口元だけが少し動いた。笑ったのかどうか分からない程度。

ローデリックが一歩だけ前へ出る。

「今日の目的は一つだ。――“今の力”を見せろ。グレイヴが見る」

「わかりました」

グレイヴが頷き、木剣を一本、放る。

空中で一度回ったそれを、ルーシーは受け取った。軽い。軽いからこそ、誤魔化しが効かない。

「ルールは前と同じだ」ローデリックが言う。「頭と喉はなし。関節もなし。殺し合いはしない」

「分かりました」

ルーシーが構えると、グレイヴは構えない。

両手で木剣を持ってはいる。だが“構え”としては、ただ持っているだけだ。重心が動かないから、どこからでも出る。

ルーシーは一拍置いた。

相手はAランク。

自分はCランクになったばかり。

剣の技術は、まだ素人に毛が生えた程度だ。

だから――出せるものを出すしかない。

自分の武器は、スピードとフィジカルだ。

踏み込む。

砂が沈む前に、木剣が走った。

斜め上から肩口へ。次に胴へ。打った瞬間に戻す。戻しながら次の打撃を重ねる。

速い。

自分でも分かる。踏み込みが浮かない。身体が突っ込まない。止めたいところで止まる。

その刹那、グレイヴが半歩だけずれた。

避けた、というより。

そこにいなかった、というずれ方だ。

ルーシーの木剣は空を切り、風だけを叩く。

なのに、グレイヴは一切慌てない。顔も変わらない。息も変わらない。

そして、落ち着いたまま言った。

「……ふん。速いな」

褒めるでも、驚くでもない。

事実を確認して終わり、という口調。

（速いだけ、って言われてる）

ルーシーは奥歯を噛まずに、もう一度踏み込んだ。

今度は角度を変える。胴を見せてから、肩へ。肩を見せてから、脇へ。手数を増やす。相手の視界を散らす。

グレイヴは、揺らがない。

視線が動かないのに、身体だけがずれる。

避けるたびに、砂の沈み方が一定で、音も一定だ。無駄な踏み込みがない。

ルーシーの木剣が、ようやく木剣に触れた。

カン、と乾いた音が鳴る。だがそれは“止めた”音じゃない。軽く当てて、流した音だ。

（受け止めない。……軽く、流してる）

グレイヴは受けない。押し返さない。

ただ、こちらの打撃を“流す”。

ルーシーの剣が戻る前に、グレイヴの木剣が来た。

横薙ぎ。

速い、というより重い。

空気が変わる。木剣が風を押してくる。避けないと当たる、と身体が先に判断した。

ルーシーは跳ばない。

半歩、外へ。足を滑らせず、地面を掴んでずれる。

木剣が背中の空気を切って通り過ぎた。

（今の、当たったら……）

痛い、では済まない。

木剣でも、あの厚みと体重が乗った一撃は、体を持っていかれる。

ルーシーはすぐに間合いを戻した。遠くに逃げない。逃げると追われる。追われると、速度の優位が消える。

「続けろ」

グレイヴが淡々と言う。

「はい」

返事だけして、ルーシーは再び踏み込む。

今度は“速さ”を一段上げた。身体が許す範囲で、最短の一歩。木剣の速度を上げる。無駄を消す。

グレイヴの目が、ほんのわずかに細くなった。

（見えてる）

見えてる上で、止めに来ない。受けに来ない。

そして――来た。

縦の一撃。

上から、落ちる。

落ちるのに速い。重力に任せた落ち方じゃない。自分の肩と背中を使って“落として”いる。

ルーシーは木剣を合わせない。

合わせたら、持っていかれる。

剣の腹で受けるような真似をしたら、手首が死ぬ。

だから、外へ逃がす。

木剣の側面を当て、角度をつけて滑らせる。

体ごと半歩、ずらす。

ギリ、と嫌な擦れが手のひらに残った。

重い。とにかく重い。

それでも、体は崩れない。

足が浮かない。

自分の速度で、間合いを戻せる。

グレイヴが、少しだけ口元を動かした。

「今のはまともだ」

褒め言葉ではない。

“合格の最低ライン”を通った、という言い方。

ルーシーは返事をしなかった。返すと呼吸が乱れる。乱れた方が負ける。

それでも、胸の奥が熱くなるのが分かった。

速さだけじゃない。技術は薄くても、“剣”として届き始めている。

だが――そこまでだった。

グレイヴが、一歩踏み出しただけで。

距離の感覚が崩れた。

さっきまでの間合いと違う。

同じ場所にいるのに、近い。近いから、逃げ道が少ない。

（重い……）

圧が、前から来る。

押されているわけじゃないのに、押される予感がする。

ルーシーが反射で後ろに引きそうになった瞬間、グレイヴの声が落ちた。

「……ここからだ」

そして、短く叫ぶ。

「ヴァルキア」

派手な光はない。

火花もない。

なのに、空気が一段、硬くなる。

“圧”が跳ね上がった。

見えないものが、肩に乗る。胸に乗る。砂地の上にいるはずなのに、床が一段沈んだような錯覚がくる。重くなるのは自分じゃなく、場そのものだ。

ローデリックが、横で小さく息を吐いた。

ブレイデンの視線が一段だけ鋭くなる。

（……これが、強化？！）

ルーシーは本能で理解した。

今までのグレイヴは、ただの“強い剣士”だった。今のグレイヴは、“別の生き物”に近い。

ルーシーが踏み込む。

同じ速度のはずなのに、間に合わない。

グレイヴの木剣が先にそこにある。

避ける選択肢が消える。流す角度を作る前に、剣が来る。

ルーシーは半歩ずらす――ずらしたのに、追いつかれる。

重い。

速い。

両方が同時に来る。

木剣が肩口に“触れる”だけで、腕が沈む。

痛いというより、身体が言うことを聞かなくなる方向の衝撃。

（当てられただけで、崩される……）

グレイヴは追い込み方が荒くない。

むしろ丁寧だ。逃げ道を残している。残しているのに、そこへ逃げると次が来る形になっている。

“勝てる形”。

ローデリックが言っていたものが、いま目の前で形になっている。

ルーシーは、速度で逃げ切ろうとした。

踏み込みを増やし、手数を増やし、剣を増やす。以前の“試合”で培った反射を、全部出す。

出した瞬間、分かった。

追いつかれるのではない。

“通らない”。

速さはある。

力もある。

でも、相手の前では“通らない”。

グレイヴが、木剣を横に払った。

それだけで、ルーシーの木剣が外へ弾かれた。

弾かれた、というより――押し流された。

手首が熱くなる。

握りがほどけそうになる。

踏ん張れば踏ん張るほど、肩から先が持っていかれる。

次の瞬間、グレイヴの木剣がルーシーの胴へ“置かれた”。

置かれただけで、終わりが分かる。

押せば倒れる。倒れたら、木剣でもダメージを受ける。

ローデリックの声が飛んだ。

「そこまで」

グレイヴが即座に引いた。

無駄な追い込みはしない。勝っていても、無理に見せつけない。

ルーシーは一歩下がり、木剣を下ろした。

息が荒いわけじゃない。身体は動く。だが、掌と腕の奥がじんと痺れている。

（……力の差だ）

力だけじゃない。

質量と、技と、そして“ヴァルキア”の差。

グレイヴが木剣を肩に担いだまま、ルーシーを見る。

「ふん。……基礎が少しは、できてきたようだな。止まれる。踏み込みも浮かない。剣速も悪くねえ」

淡々と言う。評価が並ぶのに、甘さがない。

「でも、今のままだと――上に行ったら、まず通らない」

ルーシーは頷いた。

言い返す材料がない。悔しいより、納得が先に来る。

「……はい」

グレイヴはそこで、視線を少しだけ外した。

ルーシーの剣じゃない。肩でもない。胸元――銀のプレートのあたりを、見ているようで見ていない。

次に、グレイヴはローデリックへ目を向けた。

「ローデリック。こいつ、なんか変だ」

言い方が雑なのに、真剣だった。

ローデリックは眉を動かさない。

「どこが」

「……中が、うるさい」

グレイヴが短く言った。

ルーシーは一瞬、何のことか分からない。

ローデリックが、ルーシーを見た。

「気づいたか」

「……すみません。何が、でしょうか」

ローデリックは答えず、グレイヴにだけ顎を向ける。

グレイヴが続けた。

「お前、止める訓練はしてるよな。……でも、止めても、まだ余ってる」

言葉が少ないのに、核心だけが刺さる。

ルーシーは、自分の内側を意識した。

確かに、落ち着いている。暴走はしない。漏れも止めた。

それでも――ゼロではない。完全に静かではない。

（……残ってる）

グレイヴが言う。

「それが“剣”に滲んでる。自分じゃ気づいてねえだろ」

ルーシーの手のひらが、少しだけ強く木剣を握った。

さっき、剣が戻った時。追いつかれた時。負けを理解した時。

確かに、胸の奥が熱くなった。その熱が、木剣に滲んだ気がした。

「……自覚は、まだ」

「だろうな。だから言ってる」

グレイヴは言い切る。

「このまま放っておくと、いずれ勝手に出る。勝手に出るのが一番危ねえ。強化ってのは“押す”んじゃない。“合わせる”んだ」

“合わせる”。

その言葉が、ルーシーの中で残った。

力を増やす話じゃない。自分の身体の力に、何かを合わせる話。

ローデリックが頷く。

「だから、お前に振る。グレイヴ。こいつに、剣を教えろ」

グレイヴは一拍置いてから、ルーシーを見た。

「俺は優しく教えるのは向いてねえ」

「そんなこと、わかってるよ」ローデリックが即答する。

グレイヴは鼻で笑って、木剣を棚に戻した。

「今日のところは、挨拶で十分だ。……また来い。次は“基礎”を壊さずに、剣の型を作る」

ルーシーが頭を下げる。

「お願いします」

「“お願いします”は要らねえ。――やるか、やらねえかだ」

無骨だ。

けれど、嫌な無骨さじゃない。責任を軽くしない言い方だ。

ローデリックが、最後にルーシーへ言った。

「分かったな。Cになったのは終わりじゃない。これからが始まりだ」

「はい」

「それと。今日のところはもう帰っていい。今の勝負を整理して、引きずるな」

ルーシーは頷いた。

負けの形がはっきりしていると、次の段取りが作れる。曖昧な負けほど厄介なものはない。

訓練場を出る直前、グレイヴが一度だけ呼び止めた。

「ルーシー」

「はい」

グレイヴは少しだけ目を細めて言った。

「……ふん。速さは武器だ。捨てるな。――ただし、武器は“当たって”初めて武器になる」

ルーシーは、その言葉を一度、胸の奥に落とした。

「分かりました」

グレイヴはそれ以上言わず、背を向けた。

背中が大きい。大きいのに、重さで圧さない。単に「そこにいる」だけで場を支配する背中だ。

ルーシーは柵の外へ出て、銀のプレートが胸元で冷えるのを感じた。

Cになった。

だから終わり、ではない。

Aの剣には、通らなかった。

通らない理由が、分かった。

次は――通すための形を作る。

ルーシーは歩き出す。 　

足取りは軽い。負けたのに、落ち込まない。次に目指す目標が見えたからだ。

だが、訓練場から離れるほど、背筋に冷たいものが戻ってくる。

空気が押し潰されるように重くなった、あの感触――《ヴァルキア》。

そして、グレイヴが放った言葉。

『中が、うるさい』

制御できているつもりだった。止められている、と思っていた。

それでも、グレイヴの目には、まだ“何か”が見えたのかもしれない。

ルーシーは銀のプレートを強く握りしめた。

明日からの訓練は、剣だけじゃ終わらない。

自分の中のそれが武器なのか、火種なのか――その答え合わせが、明日から始まる。

そう思っただけで、胸の奥が少しだけ熱くなった。