異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第63話 ローデリック・ハルフォード

　首から下げる紐(ひも)は、ゆうべのうちに、革の端切(はぎ)れを三つ編みにして作っておいた。一本目は、編み目を締めるたびに革がきしんで、四つ目でちぎれた。二本目は、首輪よりは、ゆるく編んだ。

　朝一番に受付へ行くと、マレーナはもう、手元に小さな箱を置いていた。

「来たわね。――今日、手続きやるけど時間ある？」

「あります」

「じゃあ、こっちきて」

　窓口の横の低い仕切りの内側に、書類が揃(そろ)えてあった。フィリスが「お、今日か」と口だけで言ってから黙った。空気を読む時は読む男だ。昨日は読まなかったが。

　マレーナが箱を開けた。掌(てのひら)に収まる金属の板が並んでいる。見慣れた鉄と銅の奥に、白く鈍い光を返す一枚があった。

　マレーナがそれを取り出すより先に、エリーが身を乗り出した。

「Cは銀なんです！　Bは金で、Aは……ミスリルです！」

「エリー、それ私の台詞」

「す、すみません。一度、言ってみたくて」

「次の人の時に言わせてあげる」

「本当ですか！」

「嘘(うそ)よ」

　エリーの肩が落ちた。

　マレーナは何事もなかったように、銀の板をルーシーの前に置いた。Cを表す文字が、深く刻まれている。

「首から下げるのは任意。でも、依頼主に提示を求められることは増える」

　ルーシーは、腰の小袋から三つ編みの紐(ひも)を出した。

「用意がいいわね」

「首が、寂しかったので」

「それ、外では言わないでね」

　マレーナは紐(ひも)をプレートの穴に通しながら、もう片方の手で書類を二枚、ずらして差し出した。

「その前に、こっち。Cからは、補助じゃなく自分の名前で『赤』を受けられる。だから同意書が要(い)る。俗に言うと『死亡同意』ね。Cは人数が一番多いランクで、死ぬ人数も、一番多いの」

　任務中の死亡、行方不明、遺体を回収できない場合。遺留品の扱い、報酬の精算。冷たいほど整った順番で並んでいる。

　途中で、目が止まった。

「これと、これと、これが、読めません」

　マレーナは身を乗り出し、指で一つずつなぞって読んだ。

「『帰還せず』。『消息を絶つ』。『戻らぬ者』」

　（生命保険の約款より短い。……短い方が怖い）

　倉庫にいた頃に覚えた言葉は、ロフと、シュクと、ネムと、トゥアだった。どれも、明日を待てる言葉だった。

　腰の単語帳の板に、手が行きかけた。新しい言葉は、いつもそこに書く。

　この三つは、書かなくていい。

　名前を書き、日付を書く。ペン先が紙を走る音が、やけに大きく聞こえた。

　マレーナが判を押した。

「報酬も変わる。銀貨四枚で終わる日は、もうないわ」

　ルーシーは指を折りかけて、やめた。

　（大家(おおや)の、窓の人に家賃の話をされても、もう、顔色を変えなくていい）

　マレーナが、紐(ひも)の通った銀のプレートを、指先で押し出した。

「受け取って。今日から、あなたはCランクよ」

　掌に乗せると、銀は冷たかった。見た目より、重い。

「ありがとうございます」

「手続きだから」

　そう言いながら、マレーナの目が柔らかくなった。

「でも――ここまで一度も、担(かつ)がれて帰ってこなかった。そこは、ほめてあげる」

　隣の窓口で、ばさりと音がした。

　エリーの手から、帳簿が床へ滑り落ちていた。窓口の向こうに、少年が一人立っている。整えた茶色の髪に、真新(まあたら)しい弓。革の装備は、まだ店の棚の匂いがしそうなほど艶があった。

　少年がカウンターに置いたプレートは、金だった。

「届けだ。早くしてくれ」

「は、はいっ！」

　少年は退屈そうに広間を見回し、仕切りの内側のルーシーのところで目を止めた。足もとから、ゆっくり上へ。最後は、顎(あご)を上げなければならなかった。

「……でかいな」

　それだけ言って、少年は書類を受け取り、さっさと出ていった。

　エリーが、帳簿を胸に抱えたまま、ささやいた。

「Bです。あの歳で……」

「手を動かして」

　エリーの背筋(せすじ)が、まっすぐになった。マレーナはルーシーに向き直った。

「それと。今日は『マスター』に呼ばれてる。裏の訓練場まで、すぐ行って」

「ギルド長が？」

「ええ。呼ばれた理由は、だいたい分かるでしょ。行って。遅くなると、機嫌が悪くなる」

　　　　◇

　ギルド裏の訓練場は、柵(さく)に囲まれた砂地だった。朝の冷気がまだ地面に残っていて、足裏が沈んだ。

　ローデリック・ハルフォードは、木剣(ぼっけん)を持って待っていた。背はそれほど高くない。だが、立っているだけで「逃げ道の位置」が決まる男だ。

　壁際には、ブレイデンが腕を組んで立っている。柵の外には、朝の稽古(けいこ)に来たらしい冒険者が何人か。手前に、昨日の襟巻きの男とその連れ。柵の端には、昨日広間の柱の陰にいた大盾の男が、何も言わずに立っていた。

「ギルド長が、昨日Cになった奴を揉(も)むってよ」

「首輪が外れた次の日にか。気の毒に」

　襟巻きの男が、楽しそうに柵へ肘をついた。

　ローデリックが木剣を一本放った。

「手続きは終わったか」

「はい」

「じゃあ次だ。――お前の今の力を確かめる。決まりは三つ。頭と喉(のど)は狙(ねら)うな。関節もなし」

　ローデリックは、目を細めた。

「遠慮はするな。手加減もいらん。――全力で来い。年寄りの骨の心配なら、するな。心配されると、かえって折れる」

「分かりました」

「俺は受けない。流す。受ければ、腕か木剣のどちらかが先に折れる。俺が受けたら、そこで終わりだ」

「ギルド長ー、砂の味、教えてやってくださいよー」

　襟巻きの男の声に、連れが笑う。ローデリックは、そちらを見もしなかった。

「――来い」

　ルーシーが踏み込んだ。肩口へ、次は胴へ。

　ローデリックは、真正面では受けなかった。角度をつけて、外へ逃がす。木剣の側面が擦れ、乾いた音が短く鳴った。

「いい。もっと速く」

　胴を見せてから肩へ。砂が、さっきより沈まない。ローデリックの木剣が触れるたびに、勢いだけが外へ流れていく。

「止まるな」

「はい」

　一本の線にするつもりで、木剣を走らせた。

　ローデリックが一歩、外へ出る。

　――その踏み替えが、遅れた。足が砂を噛(か)まず、膝が沈む。半拍。

　流す形だった木剣が、受ける形に変わった。

　硬い音が一つ鳴った。ローデリックの右腕が跳ね、木剣が砂に落ちた。

「――止めろ」

　声が届いた時には、ルーシーの木剣はもう止まっていた。ローデリックの肩口の、指一本手前で。

「す、すみません！　腕、大丈夫ですか」

「ああ。俺のミスだ。今のはお前が悪いわけじゃない。俺の足が遅れた」

　ローデリックは、右の膝を一度、手のひらでさすった。

「でも、落ちて……」

「拾えば済む」

　左手で拾い上げた木剣の刃の側に、湿った砂がべったりと貼(は)りついていた。右手は、まだ下がったままだった。

「砂、ついてんの、ギルド長の剣のほうだぞ」

　連れの男が、ぼそりと言った。襟巻きの男は、襟巻きを鼻の上まで引き上げた。

　柵の端の大盾の男だけが、笑いもせず、ルーシーの剣先が止まったあたりを見ていた。

　ルーシーも、そこを見た。

　腰の板の裏の、『止め――』で途切れた一行が、頭に浮かんだ。

　書き足すのは、まだ早い気がした。

　ローデリックが、砂のついた木剣を眺めて言った。

「体は、追いついてきた。剣は、まだだ」

　それから、痺(しび)れの残る右手を開いて、閉じた。

「もっとも、まだの剣にこれをやられる身にもなってみろ。今日の日誌に『ギルド長、木剣を落とす』と書くのは、俺なんだぞ」

　ルーシーは、そこで初めて自分から聞いた。

「これから、どうすればいいですか」

「グレイヴに習え」

　ブレイデンが、壁から背を離した。ローデリックは構わずに続けた。

「俺の元パーティメンバーだ。俺より若い。でかい。……それでも動ける。腹の立つことにな。あいつは『勝てる形』を作れる。俺に教えられるのは、『転ぶ癖』を消すところまでだ」

「お願いします」

「よし。今日はここまでだ。俺の足が遅れた時点で、稽古としては成立しない。ここで続けると、次は『当たる』」

　ローデリックは柵の扉に手をかけたところで、振り返った。

「明日の朝、ここに来い。……でかいのが来る」