異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第62話 崩落原因調査③ 解除と昇格

　ギルドの扉を押し開けた瞬間、視線が集まった。粉で白くなった靴、擦れた盾、欠けた矢、そして布包みに。

　ハウルが肩を鳴らした。

「腹減った」

「朝は『減ってない』って言ってたな」

　ヴィレクスが、指先の土を払いながら言った。

「朝は朝だ」

　壁際の卓(たく)で、昼前から杯を傾けていたらしい男が、顎(あご)をしゃくった。首に、色の褪(あ)せた襟巻きを巻いている。

「おい、見ろよ。首輪付きだ。Bの後ろにくっついて、今日はどこまでお散歩だ？　紐(ひも)、ちゃんと持っててもらったか」

　連れが、卓を叩(たた)いて笑う。ミラの目がすっとそちらへ流れ、ハウルの首がゆっくり回りかけた。

「止まるな」

　グレンが、歩く速さを変えずに言った。ハウルの首が戻る。

　（首輪。……あれ、けっこう安心なんだけどな）

　広間の隅の柱の陰に、大きな盾を壁に立てかけて座っている男がいた。笑い声のほうへは、顔も上げない。親指で、盾の縁(ふち)をなぞり続けている。ハウルと目が合い、互いに顎だけを下げた。その隣で、袖を肘までまくった小柄な女が、男の脇腹を肘でつついていた。

　受付のマレーナが顔を上げた。目が、入ってきた顔を一つずつ数える。六つ。

「全員いるわね。マスターが待ってる。奥へ」

　隣の窓口で、エリーが背筋(せすじ)を伸ばした。

「お、お帰りなさい……です」

「ただいま、です」

　それだけで、エリーの顔がぱっと明るくなった。

　　　　◇

　机の前にローデリック。壁際に、ブレイデンがいた。挨拶も会釈(えしゃく)もなく、視線だけで「続けろ」と言っている。ルーシーの背筋が、ひとりでに一段伸びた。

「全員、歩いて戻った」

　グレンが最初にそう言い、セインが布包みを机の端でほどいた。ローデリックが指先で粉をつまみ、擦り合わせる。

「硬いな」

「外殻だ。鉱石と違う混ざり方をしてる。自然物じゃない」

「推測はいい。見たものを言え」

「カーヴァノスがいた」

　グレンが言った。

「証は、それだ。ウル＝ガルムの時と同じだ。いるはずのない所に、いた」

　ローデリックの指のあいだから、粉がひとつまみ、机に落ちた。ブレイデンの組んだ腕が、ほどけかけて、また組まれた。

　ローデリックは、粉のついた指のまま炭を取った。広げたままの地図の、北の森の縁には、炭の丸がいくつも打ってある。丸の一つに、ブレイデンの報告書の余白を裂き取った切れ端が、留め針で留めてあった。そこからずっと東、丘の影の坑道(こうどう)の印の上に、新しい丸を一つ足した。

　炭の先が、北の森の縁の丸を、一つずつ叩(たた)いていった。最後に、新しい丸で止まった。

　数を口にする者は、いなかった。

「お前は。全部言え、と言ったな」

「はい。首の下に、白い筋がありました。そこへ、線を作りました。浅く」

　少し考えてから、付け足した。

「それと、行きに、肩で壁の石を一つ落としました」

　ローデリックがこめかみを指で押さえた。炭のついた指だったので、黒い跡が残った。

「小さいことでも、とは言ったがな。自分の落とした石まで数えてくる奴は、初めてだ」

「割れる筋を見つけたのも、こいつだ。俺じゃない」

　ヴィレクスが、壁を見たまま言った。

　ブレイデンが初めて口を開いた。

「斬(き)ったか」

「斬ってません。押し当てて、滑らせました」

　ブレイデンの目が、ルーシーの背中の剣の柄へ一度行って、戻った。

　ローデリックが引き出しから紙を一枚出した。ルーシーの名前の横に、『管理指定』の文字が並んでいる。

「ここからは、ルーシーの『管理』の話だ」

　ペンが、その一行に、まっすぐ線を引いた。紙を擦る音が、やけに長く聞こえた。

「今日をもって解除する」

　ルーシーの胸の奥が、遅れて沈んだ。見られている距離が、一本の線で消えた。

　ローデリックが、ペンを置いたままルーシーの顔を見た。

「不服か？」

「……少しだけ、です」

　ハウルの喉(のど)が、変な音を立てた。咳(せき)でごまかしたが、ごまかしきれていない。

「変わった奴だ。普通は喜ぶぞ」

「見ていてもらえるのは、安心でしたので」

「首輪を外すだけだ。目まで外すとは言ってない」

「はい」

　ローデリックは同じ引き出しから、もう一枚の紙を出した。右下の判の朱は、とうに乾いていた。

「それと。Cランクへ上げる。手続きは明日だ。細かいことはマレーナに伝えてある」

　（いつ、押したんだろう）

　ハウルが口笛を吹きかけて、セインに肘で止められた。

　壁際のブレイデンが、腕をほどいた。扉の取っ手に手をかけたところで止まる。振り返りはしなかった。

「勘違いするな。Cは褒美の札じゃない。請けていい仕事の、幅の札だ」

　扉の木目に向かって言うような声だった。

「『Cの仕事』を崩さなかった。だから上げた」

　扉が開き、閉まった。

　ルーシーは、閉まった扉に向かって頭を下げた。下げたまま、すぐには上げなかった。グレンが、机の上の地図を見るふりをした。

「よし。今日は解散。報告書はグレンが書いておけ。欠片は預かる。原因の最終確認はこっちでやる」

「了解」

　　　　◇

　廊下に出ると、ハウルが粉の残る手でルーシーの背中を叩(たた)いた。

「前は、お前が前に出て、助かった」

　左腕を、ぐるりと回してみせる。今回は、二本とも動く。

「今日は、お前が前に出なくて、助かった。変な奴だよ、ほんと」

「今日、二人目です」

「一人目は」

「ギルド長です」

　ハウルが、ぶはっと吹き出した。

「褒(ほ)めてんだよ。二人とも」

　セインが小さく笑い、ミラが「言い方」とだけ言った。

　広間へ戻ると、フィリスが奥から回ってきたらしい紙を一枚つまんで、窓口から身を乗り出した。

「なあ、ルーシー。この紙、『C』って書いてあるように見えるんだけど。僕、目が悪くなったかな？」

　広間の端まで届く声だった。

　マレーナは、ゆっくりとフィリスを見ていた。

「書類が先に回ってきてたんだよ。見えちゃったもんは仕方ない」

「見えても言わないの」

「え、えっ、C……！？」

　エリーの手から、判が落ちた。押すはずのない紙の上に、ぽんと。依頼票の真ん中に、受付印が斜めに一つ増えた。

「お、おめでとうございます！　ルーシーさん！」

「ありがとうございます。その紙、大丈夫ですか」

「えっ。あっ」

　フィリスが肩をすくめた。

「で、祝勝会は？」

「やらない。今日は寝かせる」

「厳しい」

　マレーナは斜めの印のついた紙を、書き損じの箱へ入れた。蓋(ふた)を閉めてから、ルーシーを見た。

「明日、朝一番。銀を用意しておくわ。……おめでとう。首輪の外れた、Cランクさん」

　広間の柱の陰で、大盾の男が、盾の縁から親指を離した。

　ルーシーは首もとに手をやりかけて、やめた。