異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第63話 ローデリック・ハルフォード

　朝のギルドは、いつも通り“回っている音”に満ちていた。

　紙が擦れる。判を押す。硬貨の音が短く鳴る。薬草の匂いが、わずかに空気に残る。

　ルーシーが受付に立つと、マレーナは帳簿から目を上げ、余計な前置きなく言った。

「来たわね。――今日、手続きやるけど時間ある？」

「あります」

「じゃあ、こっちきて」

　窓口の横、低い仕切りの内側。一般の冒険者が立ち聞きできない位置に、書類が揃えてあった。

　隣でエリーが緊張したまま背筋を伸ばし、フィリスは「お、今日か」と口だけで言ってから黙る。空気を読むときは読む男だ。

　マレーナが小さな箱を開けた。

　中に並ぶのは、掌に収まる金属板――ランクプレート。

　ルーシーが見たことのある鉄。銅。

　その奥に、白く鈍い光を返す一枚があった。

　マレーナはそれを取り出し、指先で裏を確かめてから、ルーシーの前に置いた。

「これ。Ｃランクはシルバーのプレート」

　プレートの表面に、深く刻まれた文字。この世界で“Cと呼ばれる文字”が刻まれてる。

　飾り立てた紋様じゃない。実務の印だ。薄い銀の色味が、触れるだけで冷たさを伝えてくる。

「Eは鉄、Dは銅、Cは銀。Bは金、Aはミスリル……刻印と色で、誰が見ても分かるようになってる」

　説明は淡々としているのに、言葉の並びが重い。

　“銀”は、きれいだからではない。責任の色だ。

「受け取って。首から下げるのは任意。でも、依頼主に提示を求められることは増える。――次」

　マレーナは書類を二枚、ずらして差し出した。

　一枚目は、昇格の確認と登録更新。

　二枚目は、文字量が一気に増える。

「Cからは危険度“赤”が範囲に入る。だから同意書が要る。俗に言うと“死亡同意”ね」

　ルーシーが紙面に目を走らせる。

　内容は冷たいほど整っている。

　任務中の死亡・行方不明・遺体未回収の可能性。

　遺留品の扱い。

　報酬の精算不能。

　治療費の補償範囲。

　遺族への通知ができない場合の手続き。

　マレーナは、いつもより少しだけ言葉を遅くした。

「脅すためじゃない。Cは主戦級で、人数も一番多い。――でも、死ぬ人数も一番多い。仕事量が違うから」

　逃げ道を塞ぐ言い方はしない。

　ただ、現実の線だけは引く。

「サインは、確認した証拠。受けたくない仕事を受けろって意味じゃない。危ないと思ったら引く判断も、Cの評価に入るわ」

　“強さ”ではなく“信用”の話だ。

　ローデリックと同じ温度の言葉だった。

　ルーシーは息を吐いて、ペンを取った。

　迷わない。迷っても、ここで引き返す理由にはならない。

　名前を書く。日付を書く。

　ペン先が紙を走る音が、やけに大きく聞こえた。

「……はい」

　書類を返すと、マレーナは即座に確認し、判を押す。動きが速い。無駄がない。

「次。報酬の目安。Dの時、あなたは一日銀貨四枚が“基準”だったわね」

　ルーシーが頷く。

　生活の数字として身体に入っている。

「Cは、依頼の内容次第で幅が出る。赤を受けられるってことは、危険手当が乗る。ざっくり言えば、同じ一日でも“四枚で終わることはまずない”」

　マレーナは言い切るが、煽らない。

「例えば、Cの標準的な依頼――危険度赤の調査や討伐、護送なら、基本が銀貨八枚から。条件が悪ければ上がる。人数が多ければ分配も変わる。成功報酬や素材の買い取りも絡む」

　ルーシーは静かに計算しかけて、やめた。

　数字の先にあるのは、等価の危険だ。

「だからこそ、書類が増える。前金、装備の斡旋、優先案件も出る。――代わりに、ギルドも“戻ってこない可能性”を前提に扱う」

　言葉が刺さるのに、嫌じゃない。

　きちんと扱われている、と感じる。

　マレーナは最後に、銀のプレートを指先で押し出した。

「受け取って。今日から、あなたはCランクよ」

　ルーシーはプレートを掌に乗せた。

　銀は冷たい。けれど、軽くない。

　重いのは金属じゃなくて、これから先の選択肢の幅だ。

「……ありがとうございます」

「お礼はいらないわ。手続きだから」

　そう言いながら、マレーナの目は一度だけ柔らかくなる。

「でも――ここまで無事故で来た。そこは、ほめてあげる」

　ルーシーは小さく頷いた。

　言葉を飲み込み、受け取って終わらせる。浮かない。崩れない。

　そのタイミングで、フィリスが咳払いを一つ。

「じゃ、俺からも。Cランク、おめでと。……で、今日はこのまま帰って寝――」

「寝ない」

　マレーナが即答した。

「今日は“マスター”に呼ばれてる。裏の訓練場まですぐ行って」

　ルーシーの指先が、銀の冷たさを握り直す。

「……マスターが？」

「ええ。呼ばれた理由は、だいたい分かるでしょ」

　マレーナはもう帳簿に戻っていた。

　仕事の顔に戻る切り替えが速い。

「行って。遅くなると、機嫌が悪くなる」

「はい」

　ルーシーが踵を返すと、エリーが我慢できない顔で小さく身を乗り出した。

「ル、ルーシーさん……！　あの、えっと……っ」

「あとで」

　マレーナが先に言った。声は強くないのに、エリーは背筋を正した。

　新人の“止まる場所”が分かっている。

　ルーシーはエリーにだけ短く頷き、奥の扉へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　訓練場はギルド裏にある。

　柵に囲まれた砂地。木杭。古い的。端に武器棚。朝の冷気がまだ地面に残り、足裏が少しだけ沈む。

　ローデリック・ハルフォードは、そこにいた。

　背はそれほど高くない。だが、立っているだけで“逃げ道の位置”が決まる男だ。

　武器を持たない日ですら隙がないのに、今日は木剣を持っていた。

　壁際には、もう一人。

　ブレイデンが腕を組んでいる。視線が硬い。評価する目だ。余計な言葉はない。

　ローデリックが木剣を一本放った。ルーシーが受け取る。

「手続きは終わったか」

「はい」

「じゃあ次だ。――お前の現在の力を確認する」

　ルーシーは構えた。

　木剣は軽い。だが、軽いからこそ誤魔化しが効かない。雑に振れば刀身が暴れる。

　ローデリックは淡々と言う。

「ルール。頭と喉は狙うな。関節もなし」

　それから、ほんの少しだけ目を細めた。

「遠慮はするな。手加減しろって意味じゃない。――全力でこい！」

　ルーシーは一拍置いて答える。

「……分かりました」

「俺の剣の防御は流す剣。……俺が受けたら、その時点で終わりだ。危ないからな」

　言い訳じゃない。

　この場を“稽古”として成立させるための線引きだ。

「来い」

　ルーシーが踏み込む。

　一歩目が置かれる前に、木剣が走った。肩口へ。次は胴。間を詰める。

　剣速が速い。速いのに、身体が突っ込まない。打った後に、きちんと戻る。

　ローデリックは止めない。

　真正面で受けず、角度でつけて、外へ逃がす。木剣の側面が擦れ、乾いた音が短く鳴る。

「いい。もっと速く」

　言われた瞬間、ルーシーの動きが一段上がる。

　踏み込みが軽い。砂が沈む量が少ない。反動で跳ねない。

　胴を見せてから肩へ。

　速度を落とさず角度を変える。

　“技”はまだ粗いのに、身体がそれを成立させてしまう。

　ローデリックの木剣が何度も触れて逃がす。受けない。全部、流す。

　そして、その流し方が上手い。剣筋を殺さない。相手の勢いだけを流す。

「止まるな」

「はい」

　ルーシーがさらに踏み込む。

　今度は“線”を一本にするつもりで、木剣を走らせた。

　ローデリックが一歩、外へ出る。

　――その踏み替えが、ほんの少し遅れた。

　地面を噛まない。膝がわずかに沈む。

　古傷。本人だけが分かる、遅れ。

　ローデリックの顔が変わる。迷いじゃない。判断だ。

　流せない。

　このまま外へ逃がすと、身体が残る。残れば、次が入る。

　だからローデリックは、やむなく“受け”に入った。

　木剣がぶつかる。

　乾いた硬い音が短く鳴る。

　ローデリックの右腕が跳ね、木剣が地面に落ちる。

「――止めろ」

　声が低い。即時停止の声だ。

　ルーシーは寸で止め、距離を外した。

　目が揺れない。止まれる。止めたあとに突っ込まない。

「……今、受けました？」

「ああ。俺のミスだ」

　ローデリックは腕を振ろうとして、やめた。痺れが残っている。

「今のはお前が悪いわけじゃない。俺の足が遅れた」

　ブレイデンが、壁際で短く息を吐いた。

　評価の吐息だ。余計な口は挟まない。

　ローデリックは続ける。

「分かっただろ。お前の速さは、普通の人間が受けたら腕が死ぬ。木剣でもな」

　ルーシーは黙って頷く。

「お前は身体が追いついてきた。――だが剣は追いついてない。ここから先は“技”で線を一本にしろ。速いまま、正確に」

　ルーシーは、そこで初めて聞いた。

「……これからどうすればいいですか」

　ローデリックは即答した。

「グレイヴに習え」

　その名を口にした瞬間、訓練場の空気が少しだけ変わった。

　ただの強い冒険者じゃない。ギルドにとって“切り札”の名だ。

「俺の元パーティーメンバーだ。俺より若い。でかい。……それでも動ける」

　ローデリックは言葉を選んだ。数字は出さない。だが、輪郭だけで十分伝わる。

「国内でも上の方の剣士だ。あいつは“勝てる形”を作れる。俺は“事故る癖”を消すところまでだ」

　痺れた腕を押さえたまま、ローデリックはルーシーを見上げる。

「Cになったなら、もう逃げなくていい。――今度は、積み上げろ」

　ルーシーは木剣を握り直した。

　握りに余計な力を入れない。刃の線を想像する。

「……お願いします」

「よし。今日はここまでだ」

　ローデリックは短く区切った。

「俺の足が遅れた時点で、稽古としては成立しない。ここで続けると、次は“当たる”。それは稽古じゃない」

　ブレイデンが、初めて口を開く。

「止めどころが分かってるのはいい。……Cは、そういう判断を積むランクだ」

　ローデリックが頷く。

「手続きは終わった。次は、実務の中で崩れる癖を消す。――マレーナの言うことも聞け。寝ろって言われたら寝ろ」

　ルーシーは小さく頷いた。

「はい」

　銀のプレートが、胸元で冷たく揺れた。

　冷たいのに、妙に落ち着く。

　今日の区切りは、二つ。

　銀を受け取ったこと。

　そして、次の先生の名が決まったこと。

　ルーシーは木剣を棚に戻し、訓練場の砂を一度だけ踏み締めた。

　ここから先は、速さと力を“勝てる形”に変える。

　そのための扉が、いま開いたばかりだった。