異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第52話 基礎修行④ 疲労の中で

　翌朝、ルーシーは夜明け前に倉庫の扉を叩(たた)いた。

　空はまだ群青だった。返事より先に、扉が内側へ引かれ、灯(あか)りの油の匂いがした。小柄で肩幅のある男が、汚れた前掛けのまま立っている。太い指に、白墨の粉がついていた。

　オーウェンは、ルーシーの顔を見て、口の端だけで笑った。

「覚えとくって言ったろ」

　戸口の柱に、荷札が一枚、釘(くぎ)で留めてあった。裏返しで、白墨で短く書きつけてある。今のルーシーにも読める字だった。

　ルーシー。

　その下に、小さくもう一行あった。――背が高い。

　（……特記事項）

「二人、熱で寝込んだ。もう一人は夜逃げだ」

「夜逃げ」

「冗談だ。腰をやった」

　冗談なのかどうか、顔からは分からなかった。

　倉庫の奥には、昨夜着いたばかりの荷が積み上がっていた。藁(わら)を詰めた薬瓶の木箱、口を布で縛った油の壺(つぼ)、卵の籠(かご)。どれも、角に赤い布切れが結んである。

「全部、割れ物だ。上の棚へ上げる」

　その前で、若い倉庫番が三人、あくびを噛(か)み殺していた。いちばん手前に、頭に手ぬぐいを巻いた赤ら顔がいる。鉄材の箱を下ろした日に、いちばん先に箱へ手をかけた人だ。

　手ぬぐいの人は、ルーシーを見上げた。見上げて、もう少し見上げた。

「主任。助っ人って、この背の高いの一人ですか」

「そうだ」

「休みは三人ですよね」

「そうだ」

「割れ物に、このでかいのを？」

　手ぬぐいの人は、仲間と顔を見合わせて笑った。

「この前のは、腰をひねっただけだからな。力自慢は割るんだよ。決まってんだ。一箱でも割ったら、そっちの昼飯は俺がもらうからな」

「昼までに、全部棚だ」

　オーウェンは、太い指の白墨を前掛けで払いながら、帳場(ちょうば)へ引っこんだ。賭(か)けの話は、聞こえなかったことにしたらしい。

「あの。私のお昼ごはん、私は賭けていないんですが」

「じゃあ、俺が代わりに賭けといてやる」

　手ぬぐいの人が、自分の胸を叩(たた)いた。

　最初の木箱を抱えた。中で藁(わら)がかさりと鳴る。持ち上げるのは、難しくない。いつも通り、すっと胸の高さまで上げて、そこでぴたりと止めた。

　ちりっ。

　箱の中で、瓶どうしが触れ合う音がした。

「ほら、鳴った」

　手ぬぐいの人が、嬉(うれ)しそうに言った。

　割れてはいない。けれど、鳴った。箱を抱えたまま、動けなくなった。

　止めたのは、手だけだった。中の瓶は、止まっていなかった。

　（……昨日の、石だ）

　息を吸った。止めて、吐きながら、箱を下ろした。下ろし始めも、下ろし終わりも、ゆっくりと。瓶は、鳴らなかった。

　もう一度、吸う。止める。吐きながら、持ち上げる。急に動かさない。急に止めない。剣の腹に石を乗せて振ったときと、同じ速さで。

　棚の縁(ふち)に箱の底を乗せ、奥へ滑らせる。藁(わら)の音さえ、しなかった。

　手ぬぐいの人の隣の倉庫番が、首を伸ばした。

「鳴らねえな」

「鳴らないように、運んでいます」

　ルーシーは、本当のことを言った。

　二箱目も、三箱目も、同じ速さで上がった。遅い。見ているほうがじれったくなるほど遅いのに、運ぶ手は少しも途切れなかった。

　卵の籠は、椀(わん)に張った水を運ぶつもりで持った。籠の中で、卵は一つも転がらなかった。

　手ぬぐいの人が、口をとがらせた。油の壺(つぼ)を一つ、両腕で抱えた。

「遅えんだよ。割れ物ってやつは、手早く上げて、手早く置くんだ」

　ずかずかと棚まで運び、勢いよく押しこむ。

　ごとん。

　壺(つぼ)の底が棚板を叩(たた)き、縛った布の下で、蓋(ふた)ががちゃりと跳ねた。

　帳場の奥から、オーウェンの声だけが飛んできた。

「力自慢は、割るんだったな」

「割ってねえ。鳴っただけだ」

「鳴っただけ、ですよね」

　ルーシーは心から同意した。

「私も、最初の一箱を鳴らしました」

　手ぬぐいの人は、頭の手ぬぐいを締め直して、のしのしと次の壺(つぼ)へ向かった。

　抱える前に、大きく息を吸う。ルーシーのほうを横目で見て、吐きながら持ち上げた。肩に力が入りすぎていて、顔が真っ赤だった。それでも、壺(つぼ)は鳴らなかった。

　何か言われる前に、ルーシーは卵の籠のほうへ向き直った。

　最後の籠が棚に収まったのは、昼を少し過ぎてからだった。

　オーウェンが帳場の奥から、皿を三つ運んできた。そして三つとも、ルーシーの前に置いた。

「三人分働いたんだ。三人分食え」

「いいんですか」

「休んだ三人の分だ。どうせ余る」

「ありがとうございます。いただきます」

　手ぬぐいの人が、ルーシーの前の三皿を見た。

「主任。賭け、どうなったんすか」

「一つも割れてない。お前の取り分は、なしだ」

　三つとも、空になった。

　オーウェンは空の皿を一枚ずつ重ねてから、言った。

「お前、昼飯の量で雇われてないか」

「運んだ量で、お願いします」

　オーウェンは、指の白墨を、重ねた皿の縁でこすり落とした。

「次も呼ぶ。昼飯は、四皿用意しとく」

「三皿で、足ります」

「四皿目は、次の分の手付けだ」

　扉を出るとき、戸口の柱の荷札が目に入った。

　「背が高い」の下に、もう一行増えていた。白墨の字が、さっきのものよりずっと下手だった。

　――割らない。

　振り返ると、手ぬぐいの人が白墨の粉のついた指を、前掛けでごしごし拭(ふ)いていた。目が合うと、慌てて卵の籠のほうを向いた。

　　　　◇

　草地まで、走った。

　三皿分が、腹の中で一歩ごとに揺れる。日はとうに真上を越えていた。

　（一日でも来なかったら、終わり。……昼過ぎは、まだ『一日』のうち。のはず）

　門を駆け抜けると、寝不足の番兵が「呼吸の――」と言いかけて、そのまま見送った。

　門を出てすぐの路肩(ろかた)で、麦わら帽子の年寄りが、空の荷車につないだ栗毛(くりげ)をなだめていた。朝市に野菜を卸した帰りらしい。茂みから鳥が立つたびに、栗毛(くりげ)は耳を伏せる。

　いつもの木の根元に、カルヴァンがいた。その横で、レインハルトが盾を抱えて座っている。額(ひたい)の赤みは、もう引いていた。

「遅い」

「来ました」

　カルヴァンの目が、ルーシーの顔から、腹のあたりへ下りた。

「来たな」

「カルヴァン、朝からずっとここで――」

「余計なことを言うな」

　レインハルトが口を閉じた。閉じたまま、ルーシーに向かって眉を二度上げてみせた。

　カルヴァンの目が、肩から脚へ流れた。

「重いか」

「重いです」

　肩と腰に、朝の重さがまだ居座っている。

「なら、ちょうどいい。今日は、その状態でやる。剣を抜け」

　剣を抜くと、カルヴァンは足元から何かを拾い、剣の腹に乗せた。

　小石ではなかった。木の根元に落ちていた、乾いた葉が一枚。

「葉っぱ、ですか」

「石より軽い。少しでも速くなれば、風で飛ぶ」

「葉っぱなら、俺もいけそうです」

　レインハルトが、さっそく自分の剣に一枚乗せた。乗せた途端に、草地を渡ってきた風にさらわれた。

「今のは、風です」

「風の中で振れ」

　カルヴァンは、ルーシーに向き直った。

「振る数は言わない。疲れても、追うな」

「俺には、何かないんですか」

　レインハルトが、二枚目の葉を拾いながら聞いた。

「風に勝て」

「風に」

　レインハルトは真顔で空を見上げて、風の来るほうへ、半歩だけ体を向け直した。

　一振り目から、荷運びで張った背中が、剣の重さを嫌がった。

　八振り目で、葉が飛んだ。

　重い腕を、勢いで助けようとしたのだ。助けた分だけ刃が速くなり、葉は剣の腹からふわりと浮いて、草の上に落ちた。カルヴァンの小枝は、動かなかった。葉を拾って、乗せ直した。

　隣では、レインハルトも剣の腹に葉を乗せて、ゆっくり振っていた。一回、二回。三回目で風にさらわれる。拾って、乗せて、また振る。誰にも言われていないのに、やめない。

　十九で、軌道がぶれた。手首が遅れ、遅れを取り戻そうと肩で引っ張る。葉が、剣の腹の上を縁までずるりと滑った。縁の手前で、引っかかる。

　剣を止めずに、遅いまま振り切った。遅いまま振るのは、気持ちが悪い。

「今のだ」

　二十を越えたころ、街道のほうから、車輪の音が近づいてきた。

　荷車の列だった。四台。北回りの街道から、門へ向かって、のろのろと進んでくる。

　先頭の荷車の幌(ほろ)に、矢が二本、刺さったままになっていた。誰も抜こうとしていない。抜く暇がなかったのか、抜く気力が残っていないのか。二台目の荷台には、護衛らしい男が座っていた。片腕を布で首から吊(つ)り、もう片方の手で、荷の縄を握っている。顔は、前だけを見ていた。

　御者(ぎょしゃ)たちは、誰も口をきかなかった。車輪の音だけが、草地の脇を通り過ぎていく。

　レインハルトが、葉を乗せたままの剣を、ゆっくり下ろした。

「北、また出たんですね」

　ルーシーは、剣の腹の葉から目を離さなかった。

　腕を吊(つ)った男の隣に、誰かが立っていたはずだ。守りきれなかったのか。守りきったから、あの男は荷台に座っていられるのか。

　（あの隣に立ったとき、私は、止まれるか）

　剣の腹の上で、乾いた葉の端が、ふわりと持ち上がりかけた。

　カルヴァンが口を開いた。

「追う――」

　そこで、言葉が切れた。

　ルーシーは、もう速度を落としていた。言われる前に吐いて、足の裏に戻っていた。熱は消えない。増えもしない。剣の腹の上で、乾いた葉が、風に端だけを震わせている。そのまま、遅く振る。

　カルヴァンの、小枝を持った手が、行き場をなくして宙に浮いていた。

　二人で、顔を見合わせた。

　カルヴァンは、その小枝の先で、顎髭(あごひげ)を一度掻(か)いた。

「今、俺は何も言ってない」

「はい」

「え、言いかけましたよね？　今の、何ですか？　何が起きたんですか？」

　レインハルトが、身を乗り出した。その拍子に、彼の葉がまた風に飛んだ。草地には、何も起きていない。剣が一本、遅く振られているだけだ。

「何も起きてない」

　カルヴァンは小枝を下ろした。

「起きてないのが、起きたんだ」

「全然分からないです」

「分からなくていい。お前は、明日も葉を乗せろ」

　荷車の列の最後の一台が、門の中へ消えていった。

　剣を振り切ったところで、カルヴァンが言った。

「止めろ。座るな。立ったまま呼吸」

　腕が一気にだるくなり、膝が笑う。立ったまま、四つの拍を回した。

「今、どうだ」

「残ってます」

「残ってるのに、追わなかったな。なんでだ」

「朝の、瓶が」

「瓶？」

「鳴ったので」

　レインハルトが、自分の剣の腹を見下ろした。瓶は、乗っていない。

　カルヴァンは剣の腹から葉をつまみ上げ、指先で回してから、草の上へ落とした。

「瓶でも何でもいい」

　それから幹の前へ行き、腰の小刀(こがたな)を抜きかけて、鞘(さや)に戻した。

「昼過ぎから来た日は、刻まん。……終わりにも、しない」

「はい」

「明日は走る。体が軽い日に、やる」

「え、走るんですか」

　レインハルトが、盾を放り出す勢いで立ち上がった。

「俺、足は村で一番です」