異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第42話 基礎修行② 止め続ける

　翌朝。

　ルーシーは同じ時間に宿を出た。

　身体は軽い。昨日の疲労が残っているわけではない。だが、背中のあたりに薄い違和感が残っている。熱でも痛みでもない。言葉にできない引っ掛かりだけがある。

（追うな）

　昨日、何度も止められた言葉を思い出す。

　思い出した瞬間に、もう追いかけそうになる自分がいる。

　それを自覚した時点で、少しだけ腹が立つ。

　門を抜け、草地へ。

　風の向きも湿り気も昨日と似ていた。似ているのに、同じではない。草は少しだけ倒れやすく、足元の沈みもわずかに深い。自分の気分も同じではない。

　木立の切れ目にカルヴァンがいた。

　待ち方も同じだ。木の根元に身体を預け、周囲を先に確認している。腹の怪我はまだ引きずっているのだろうが、姿勢に揺れはない。

「早いな」

「遅れません」

　ルーシーが答えると、カルヴァンは鼻で息を吐いた。

「遅れないのはいい。

　早すぎるのは、余計な気が残る」

　言い方が嫌味に聞こえかけて、違うとすぐ分かる。

　昨日の経験が、身体に残っている。残っているから、早く来る。

　そういうタイプの人間を、この男は見慣れている。

「今日は長い」

　カルヴァンが言った。

「嫌になるまでやる。

　嫌になったときに、追わない練習が本番だ」

　昨日と同じ言葉だ。

　今日はそれを実際にやる。

　カルヴァンは指で地面を指した。

「座るな。立て。

　足が勝手に楽を覚える」

　ルーシーは頷いた。立ったまま、肩の力を抜く。

　剣は背中にある。だが今日は抜かない。

「呼吸。四つで一周」

　ルーシーは腹で息を吸い、止め、吐き、止めた。

　昨日より少しだけ深く入る。

　深く入ると、落ち着く。落ち着くと、余計な感覚が浮いてくる。

　風が頬を撫でる。

　草が擦れる音。遠くの街の気配。

　自分の心拍。血が耳の奥で鳴る感じ。

　カルヴァンの声が入る。

「そのまま、止めろ」

　ルーシーは動かない。

　呼吸を回し続ける。吸って、止めて、吐いて、止める。

　一分も経たないうちに、足裏が痒くなる。

　身体が「動け」と言う。

　動けば楽になるのを知っている。

（動くな）

　自分に言い聞かせると、今度は肩が固まった。

　固まった瞬間に呼吸が浅くなる。

「固めるな」

　カルヴァンの声が飛ぶ。

「止めるのと固めるのは違う。

　止めろ。固めるな」

　ルーシーは息を吐いた。

　肩の力を落とす。落とすだけで、身体が勝手に揺れそうになる。

（難しい）

　難しいのに、何もしていない。

　それが腹立たしい。

　呼吸を回す。

　吸う。止める。吐く。止める。

　二周、三周。

　集中が少しだけ続く。

　ふと背中が熱い気がした。

　昨日と同じ、「気がした」だ。

（今の――）

　意識が寄る。

「追うな」

　カルヴァンの声が即座に刺さる。

　ルーシーは反射で息を止めかけ、止めた。

　止めかけたこと自体が、追っている証拠だ。

　吐く。止める。吸う。止める。

　熱は消える。

　それが悔しい。

　悔しいと思った瞬間に、また追いかけそうになる。

「悔しがるな」

　カルヴァンが言う。

「悔しいって感情は、追うための燃料だ。

　燃料を入れるな」

　ルーシーは口を開きかけて、閉じた。

　反論する言葉が見つからない。

　見つからないまま続ける。

　時間が伸びる。

　最初は一分が長い。

　二分が苦しい。

　三分が苛立つ。

　四分で、「もういいだろ」と身体が言い出す。

　しかし、ここで止めたら負けるのは分かる。

　負ける、という言葉で表現している時点で、たぶん違うのだが、それでも感覚はそうだ。

　呼吸を回す。

　吸って、止めて、吐いて、止める。

　五分を越えたところで、足が勝手に体重移動を始めた。

　楽な位置を探し始める。

　カルヴァンが言う。

「今、逃げた」

　ルーシーは踏み直した。

　踏み直すと、腹の奥が少しだけ硬くなる。

　硬くなると、息が止まる。

「止めるな」

　カルヴァンの声。

　ルーシーは吐く。

　吐いて、止めて、吸う。

　今度は視界が妙に鮮明になる。

　木の葉の裏の色、草の先の水滴、遠い雲の形。

　感覚が研ぎ澄まされるのは、良いことのように思える。

　その瞬間に、背中が熱い気がした。

（これだ）

　今度こそ、と思う。

　思った瞬間、熱が少しだけ増した気がする。

　増した、という言葉にした瞬間に、さらに増す。

「追うな」

　カルヴァンの声が来る。

　だが今度は一拍遅れる。

　ルーシーの意識が先に走ってしまったからだ。

　熱が、背中の中心から肩甲骨に広がる。

　広がり方が「形」を持つ。面になる。

　ルーシーは息を吐こうとした。

　吐くのが遅れた。

　遅れた瞬間、肩が固まり、足が踏ん張る。

　踏ん張った瞬間、剣を振るときの癖が出た。

　身体が「前へ」行く。

　カルヴァンの声が鋭くなる。

「止めろ！」

　ルーシーは反射で止めた。

　止めたつもりで、固めた。

　熱が一気に抜ける。

　抜けると同時に、背中が寒い。

　ルーシーは息を荒くした。

　荒くなるのを止めようとして、また止める。

　止めようとするほど乱れる。

「……っ」

　喉が鳴る。

　悔しさが一気に来た。

　悔しさが来た瞬間に、また背中が熱い気がする。

　カルヴァンが近づいた。二歩、いや一歩。

　距離が詰まる。

「今のは、よくない」

　声が低い。叱っているのではない。

　危険を指している。

「でも、止めた。止められた。

　そこだけはいい」

　ルーシーは息を整えようとした。

　腹で吸う。止める。吐く。止める。

　やっと戻る。

「……今、何が起きたんですか」

　ルーシーが言うと、カルヴァンは一拍置いた。

　言葉を選ぶ間だ。

「“起きかけた”だけだ」

「起きかけた……」

「お前が追った。だから形になりかけた。

　だが、形になったら終わりだ。今のお前には制御できない」

　ルーシーは歯を噛んだ。

　制御できない。

　それが悔しい。

　カルヴァンが言う。

「欲を燃やすな。

　燃やすなら、呼吸で燃やせ。

　同じ燃料を、違う場所に使え」

　言っていることは分かる。

　分かるのに、身体が追いつかない。

「もう一回やる」

　カルヴァンは言い切った。

「今の状態で、もう一回。

　同じように追うな。追いたくなるところまで行って、追わない」

　ルーシーは頷いた。

　頷くしかない。

　呼吸を回す。

　吸って、止めて、吐いて、止める。

　背中の寒さが残っている。

　寒さが残ると、熱を欲しがる。

　欲しがると、追いたくなる。

（追うな）

　自分で言う。

　言いながら、追っている。

　追っていることに気づく。

　気づいた瞬間、吐く。

　吐いて、止める。吸う。止める。

　時間が伸びる。

　さっきより短く感じるのが怖い。

　短く感じるのは、慣れているからだ。慣れたら追い出す癖が残る。

　背中が熱い気がした。

　気がしただけで、十分に餌だ。

　意識が寄る。

　そこで、ルーシーは一度だけ、剣の構えを思い出した。

　振るのではない。振らない構え。

　止めたまま、呼吸だけ回すときの形。

　身体が「前に行く」癖を抑えるために、足幅をほんの少し変える。

　地面を掴みすぎない。

　肩を固めない。

　腹で吐く。

　熱は、増えない。

　増えないまま、そこにいる。

　いるのに、形にならない。

　それが怖い。

　怖いのに、追わない。

　カルヴァンの声が遠くから聞こえた。

「……それだ」

　ルーシーは目を開けた。

　カルヴァンは少しだけ頷いている。

「今のは、追ってない。

　“ある”のに、追わない。

　それが基礎だ」

　ルーシーは息を吐いた。

　吐くと同時に、背中の熱は薄れる。薄れることに、まだ執着しそうになる。

　だが、今は追わない。

「今日はここまでだ」

　カルヴァンが言った。

「次は、もっと長く。

　そして、剣を絡める。

　剣を振りながら、追わない練習をする」

　ルーシーは頷いた。

　何も起きなかった、ではない。

　起きかけた。

　追った。

　止めた。

　そして、追わずに置けた瞬間があった。

　それだけで、昨日より一歩前だ。

　ルーシーは剣を背負い直し、街の方へ歩き出す。

　足元の湿りが戻り、風が背中を撫でる。

　熱の面を追うな。

　それが今の仕事だ。

　仕事は、積み重ねるものだと、ルーシーはもう知っていた。