異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第41話 基礎修行① 外で

　約束から二日後の朝。

　ルーシーは、いつもより早く宿を出た。

　カルディナの朝は湿っている。石畳は夜の冷えをまだ抱えていて、靴底の感触が硬い。息を吸うと喉の奥に薄い鉄の匂いが残った。市場の準備音が遠くで鳴り、荷車の軋みが一拍遅れて響く。ギルドの鐘が鳴る前の時間帯は、街全体がまだ「働く前」みたいな顔をしている。

　背中の剣が、歩くたびにわずかに揺れた。

　この重みは、まだ新しい。

　剣を買ったのは、Dランクになってからだ。

　それまでも武器は握った。だが、自分の剣として背負ったのは、つい最近のこと。

（……二、三週間）

　頭の中で数え直すと、余計に短く感じる。

　護衛でカルディナへ来て、ダンジョンに潜って、その後一週間。

　剣を持っている時間だけを切り取れば、ほんの少しだ。

　それでも、戦えてしまった。

　たぶん、身体が先に動いている。足が出て、腕が出て、痛みや恐怖より先に「処理」をしてしまう。考えが追いつく前に終わってしまう場面がある。

　それを良いことだと思っていいのか、まだ分からない。

　門へ向かう道を歩きながら、ルーシーは呼吸を整えた。

　今日の相手は魔物じゃない。自分の癖だ。

（……聞きに行くだけ。期待しない）

　そう決める。

　期待は、手を伸ばす方向を狂わせる。

　城門の番兵に用事を告げると、少しだけ怪訝な顔をされたが通してくれた。朝の外は人が少ない。管理された街道の外縁を抜け、荷車道から外れて草地へ向かう。足元は湿っているが、ぬかるむほどではない。踏めば沈み、戻る。乾いた訓練場とは違う地面だ。

　風が吹いた。草が倒れて、また戻る。

　遠くで鳥が鳴き、音が空へ逃げた。

　少し歩くと、木立の切れ目に一人の影が見えた。

　カルヴァンだ。

　大きな木の根元。座るでもなく、立つでもなく、身体を半歩だけ預けるような姿勢。腹の包帯は服の下に隠れているが、動きの慎重さで分かる。万全ではない。

　それでも、待っている。

「来たな」

　短い声。いつも通り、ぶっきらぼうだ。

「おはようございます」

　ルーシーも短く返した。

　挨拶を増やすと、場が軽くなる。今日の空気は軽くしてはいけない。

　カルヴァンは周囲を一度見回した。人がいないこと、音が遠いこと、逃げ道があること。確認が終わると、ルーシーに視線を戻す。

「剣は？」

「持ってきました」

「抜け」

　命令ではない。指示だ。

　ルーシーは背から剣を下ろし、鞘走りの音を抑えて抜いた。刃が朝の光を拾う。湿った空気のせいか、金属の冷たさがいつもより強く手に伝わる。

　構える。

　型はない。教わっていない。

　護衛とダンジョンで、身体が勝手に作った構えだ。

「まず、いつも通り振れ。十回」

　確認じゃない。

　カルヴァンの目は、剣の動きを褒めるためじゃなく、どこで力が噛んでいるかを見るためにある。そういう目だった。

　ルーシーは一振り目を振る。

　空を切る音が散って、返ってこない。屋外は音が薄い。代わりに手の中の重さだけが残る。

　二振り目。

　刃の軌道が少し外側に膨らむ。足が沈む地面だから、重心がズレる。気づいて修正する。

　三振り目。

　腕に余計な力が入る。早く振ろうとすると、重さに引かれて先端が遅れる。遅れるのが嫌で、肩で引っ張る。

（……独学のまま）

　思う。

　正しいのか分からないまま、結果だけで調整している。

　四、五。

　呼吸が勝手に止まりかける。振る瞬間に息を止める癖がある。

　気づいて吐きながら振る。少しだけ軌道が安定する。

　六、七。

　刃が風を切る。腕の筋が熱くなる。

　八、九。

　足裏が滑りそうになり、踏み直す。

　十。

　振り終わっても呼吸は乱れていない。体力だけなら問題ない。

「止めろ」

　カルヴァンの声で止める。

　ルーシーは剣先を下げずに構えを保った。ここで気を抜くと癖が出る気がした。

「剣は悪くない」

　カルヴァンが言った。

　ルーシーは一瞬だけ目を瞬いた。

　褒められた、とは思わない。

　ただ、切り分けられた。

「浅いわりに、回ってる。……回りすぎだ」

「回りすぎ？」

「身体が先に処理してる。考える前に動いてる」

　言われて、腑に落ちる。

　褒めでも叱りでもなく、ただの診断だ。

　ルーシーは剣を下ろし、息を整えた。

「独学だろ」

「はい」

「だろうな。型を覚える前に、実戦で形が出来てる」

　それは否定ではなかった。

　むしろ、危うさの指摘だった。

　カルヴァンは地面の小石を拾い、指先で転がしてから草に落とした。音も立てずに沈む。

「今日は魔法はやらない」

　ルーシーは頷く。

　分かっている、と言いたいが、言うと嘘になる。

　どこかで期待している自分がいる。

「起こす練習じゃない。逆だ」

　カルヴァンが続ける。

「起きない状態を作る。勝手に動かない状態。漏れない状態。そこからだ」

　ルーシーは言葉を選ぶ。

「……私、魔法は使えません」

「使えないのと、関係がないのは別だ」

　カルヴァンの返しは速い。

　酒場の夜に言われた言葉が、そのままここで形になる。

「勝手に動くのは便利じゃない。危険だ」

　カルヴァンの声は淡々としている。

　淡々としているからこそ重い。

「火を出すのは簡単だ。出せればな。だが、出した火を止める方が難しい」

　ルーシーは口を閉じたまま頷いた。

　剣でも同じだ。振るのは簡単で、止めるのが難しい。止められない剣は、自分を壊す。

「だから今日は呼吸からやる」

「呼吸……」

「剣と同じだ。型が要る。勝手にやると崩れる」

　カルヴァンは自分の腹を指で軽く叩いた。

「吸う。止める。吐く。止める。四つで一周」

「……はい」

「今やれ」

　ルーシーは従った。吸う。止める。吐く。止める。

　意識すると息が浅い。胸だけが動いている。

「浅い」

　即座に言われる。

「胸で吸うな。腹で吸え」

　腹で吸うやり方は知っている。

　ただ、剣を振るときにそこまで意識してこなかった。息は体力のためにあるものだと思っていた。

　ルーシーは腹の前を押し出すように吸った。肩が上がらない。吐くと腹が戻る。

　止める。

「今のでいい」

　カルヴァンが言った。褒めているのではなく、正誤の確認だ。

「そのまま剣を振れ」

　ルーシーは剣を構えた。

　吸って、止める。吐きながら、一振り。

　剣が軽い。

　軽いというより、重さが手元にまとまっている。先端に引かれない。

　次も吐きながら振る。

　軌道が少しだけ真っ直ぐになる。

「止めるな」

　カルヴァンの声が飛ぶ。

　ルーシーは一瞬だけ反発した。息は止めていないつもりだった。

「……止めてません」

「止めてる。振る瞬間に肩が固まる」

　自分では分からない。

　分からないことが、少し怖い。

　もう一度。今度は吐き続けるつもりで振る。

　剣の音が少しだけ変わる。空気を切る線が細くなる。

「それだ」

　カルヴァンが言う。

「剣は力じゃない。動かす順序だ。魔法も同じだ。……むしろ魔法の方が、順序を間違えたときの被害がでかい」

　ルーシーは黙って数回振った。

　吐いて振る。吸って構える。吐いて振る。

　同じ動作のはずなのに、毎回わずかに違う。地面の沈み、風、腕の疲れ、意識の薄れ。

　十回振ったところで止まると、カルヴァンが聞いた。

「何か感じるか」

　ルーシーは少し考えてから答えた。

「……腕が軽いです」

「それは筋肉の話だ」

　即座に切られる。

　ルーシーは口を閉じた。言い返しても意味がない。

「……分かりません」

「それでいい」

　カルヴァンは即答した。

「分かったつもりになるのが一番危ない。今日は、分からないまま続ける」

　分からないまま。

　ルーシーはその言葉が苦手だった。結果がないと判断ができない。判断ができないと不安になる。

　けれど、今日の目的はそこだ。

　不安のまま止まらないこと。

　カルヴァンが一歩近づく。

「次。目を閉じろ」

　ルーシーは一瞬迷ったが、従った。

　視界が消えると、風の音が大きくなる。草が擦れる音。遠い街の気配。自分の呼吸。

「吸え。腹で」

　吸う。腹が膨らむ。

「止めろ」

　止める。

「吐け」

　吐く。

「止めろ」

　止める。

　カルヴァンの声は一定で、揺れない。

　それに合わせると、心拍が落ち着く。

　落ち着くと、余計な感覚が浮き上がる。

　呼吸の止まる瞬間がある。

　止めているのか、止まっているのか分からない。

　分からないまま、また吸う。吐く。

「今度は、吸った瞬間に動くな」

「はい」

「動くなと言った」

　ルーシーは眉をひそめた。目を閉じている。動いていないはずだ。

「……動いてません」

「動いてる。足の指が掴んだ。肩が上がった」

　自分では分からない。

　分からないまま「そうなんだ」と飲み込むのが、今は正しい。

「いいか」

　カルヴァンの声が少し低くなる。

「魔法ってのは、“動き”が先にあると、そこに引っ張られる。剣を振る癖、力む癖、呼吸の止まる癖。全部、変な形で出る」

　ルーシーは黙って聞く。

　剣の癖が魔法に出る。

　もしそうなら、確かに危ない。戦いの最中に癖が出るのは、剣でも致命的だ。

「だから今日は、動かない練習をする」

「……動かない練習」

「そう。何も起きないのが正解だ」

　ルーシーは、少しだけ肩の力を抜いた。

　正解が「何も起きない」なら、目標は分かる。

「次は、お前の中で“起こそう”とするな」

　カルヴァンが言う。

「昨日見た熱を思い出すな。火を思い浮かべるな。便利を思うな。全部、後だ。今やるのは箱を作る。中身は入れない」

　箱。中身は入れない。

　分かるようで分からない。

　ルーシーは目を閉じたまま呼吸を繰り返した。

　吸って、止めて、吐いて、止める。

　何も起きない。

　当然だ。

　だが、途中でほんの一瞬だけ、背中が熱い気がした。

　錯覚かもしれない。

　それでも、意識がそこへ寄る。

（今の、何……？）

　答えを探そうとした瞬間、カルヴァンの声が飛ぶ。

「追うな」

　短く、強い。

　ルーシーは反射で息を止めかけて、止めた。

　追いかけると、何かが漏れる。

　漏れたら、ここで終わる。

　吐く。止める。吸う。止める。

　さっきの熱はもうない。

　それが悔しいのか、安心なのか、自分でも分からない。

　分からないまま、続ける。

「……今、何かあった気がしたか」

　カルヴァンが聞く。

　ルーシーは少し迷ってから答えた。

「……分かりません」

「それでいい」

　また同じ答え。

　同じ答えなのに、今度は少しだけ納得がある。

「“気がした”は、追いかける餌だ。餌に釣られるな」

　カルヴァンの言い方は嫌味ではない。

　釣られた人間を何人も見てきた口調だ。

　ルーシーは呼吸を繰り返しながら、内側の感覚を探すのをやめた。

　探すのをやめる。

　その行為そのものが、訓練になる。

　十分ほど続けたところで、集中が揺れた。

　足が痺れる。風が冷たい。まぶたの裏が明るい。

　そこで、また背中が熱い気がした。

（……今度こそ？）

　意識が寄る。

　寄った瞬間――カルヴァンの声。

「追うな」

　また止められる。

　止められることに、少し腹が立つ。

　腹が立つこと自体が、たぶん危険だ。

　ルーシーは息を吐いた。

　吐いて、止めて、吸う。

　熱は消える。

　カルヴァンが言う。

「今、腹が立ったな」

　目を閉じたままでも分かる。見透かしている。

「……はい」

「それも癖だ。欲と同じ。怒りも同じ。魔法は感情で曲がる」

　曲がる。

　剣も曲がる。

　だから、剣士は感情を飲む。

　それを、魔法でもやれと言われている。

　目を開けると、カルヴァンが少しだけ眉を寄せていた。痛みではない。考える顔だ。

「もう一回、剣を振れ」

　ルーシーは剣を抜いた。

　呼吸を腹で整える。

　吐きながら振る。

　一振り。

　さっきより軽い。

　体が落ち着いている。

　二振り。

　足裏が地面を掴む。掴みすぎないよう意識する。

　三振り。

　肩が固まりそうになって、吐き直す。

　四振り目の途中で、背中が熱い気がした。

　熱のせいで、腕が少しだけ速くなる。速くなると、刃がぶれる。

　カルヴァンがすぐ言う。

「今の、追った」

　ルーシーは剣を止めた。

　息が少し乱れている。

「……追った、つもりは」

「つもりは関係ない。結果が出た。刃が跳ねた」

　ルーシーは歯を噛んだ。

　剣なら「跳ねた」で済む。

　魔法なら、跳ねた先が味方になる。

　カルヴァンが少し間を置いて言った。

「いい。今ので分かっただろ。身体が先に動くのは、剣では強みになる。だが、魔法では邪魔になる」

　ルーシーは黙って頷いた。

　やっと、今日の意味が一本線になる。

　カルヴァンは息を吐く。傷をかばうように、少しだけ腹を押さえた。

「今日はここまでだ」

「もう終わりですか」

　思ったより声が出た。

　焦りが混じる。自分でも分かる。

　カルヴァンは即座に切らない。少しだけ、間を置いた。

「終わりだ。これ以上やると、癖が濃くなる」

　それは、剣の訓練と同じ理屈だった。疲れた状態で振り続けると、変な動きが身体に残る。

　ルーシーは口を閉じた。

　カルヴァンが続ける。

「次は、これをもっと長くやる。嫌になるほどな。……嫌になったときに、追わない練習が本番だ」

　ルーシーは剣を鞘に収めた。

　汗が背中に残っている。太陽はまだ高くないのに、妙に暑い。

「……分かりました」

　それだけ言った。

　分かった、と言い切るほど分かっていない。

　でも、続けることは分かっている。

　カルヴァンは頷いただけだった。

　それ以上の言葉は足さない。足すと、軽くなる。

　ルーシーは草地を歩き出し、街の方角へ向かう。

　足元の湿りが戻ってくる。風が背中を撫でる。

　何も起きなかった。

　起こせなかった。

　起こしそうになって、止められた。

　それだけのはずなのに、胸の内側が妙にざわつく。

　ざわつくのを、追わない。

　呼吸を腹で整え、歩く。

　今日は、これで終わりだ。

　――終わってくれれば、いい。