異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第39話 ダンジョン4

　入口を越えた瞬間、ルーシーは足裏で違和感を拾った。

　昨日までと同じ道。

　同じ距離。

　同じはずの床。

　だが、踏み込みの返りが遅い。石の硬さが“遅れて”返ってくる。土でも泥でもないのに、ほんの僅かに沈む。靴裏がいったん受け止められ、そこから押し返される感触。

（……沈む）

　言葉にするほどではない。けれど、この程度の差が、狭い通路では事故になる。

　前を行くレインハルトも気づいたらしく、二歩目で歩幅を落とした。三歩目で足を置き直す。視線が足元に落ちている。昨日までの「前へ行きたい」焦りが、今日は薄い。

「……床、脆いですね」

　小さな声。自分に言い聞かせるみたいな声だ。

「反響も変だ」

　後ろのカルヴァンが即座に答える。

「音が残る。嫌な場所だ」

　足音が、二拍遅れて返ってくる。返った音が壁ではなく、天井から落ちてくる。空間が薄くない。どこかに空洞がある。上か、下か。どちらにせよ、管理クエストでは歓迎されない条件だった。

　それでも引き返すほどではない――まだ。

　進む。

　壁の亀裂が増え、天井が低い区間に入った。松明の火が岩肌に吸われるように暗い。湿った匂いに、粉っぽい石の匂いが混じる。崩れた場所の匂いだ。

　通路の先で、影が動いた。

　ゴブリン。三体。

　こちらを見て、逃げない。

　数も距離も、問題ない。

　ルーシーは迷わず前に出た。剣を抜く。金属音は小さく、刃が火を拾うのは一瞬だけ。歩幅は変えない。変える必要がない。

　一体目。

　踏み込みと同時に、膝。

　深くは斬らない。動きを奪うだけで十分だ。膝の腱が切れる角度。刃の入り方が浅いのに、相手の体勢が崩れる。

　崩れたところへ返す刃。

　首元。

　音もなく倒れる。血の匂いが遅れてくる。

　二体目は、棍棒を振り上げる前に距離を詰めた。

　肩口から胸まで、一線。

　重い。だが刃は止まらない。剣が「振られた」のではなく、「押された」みたいに走る。斬った後、刃がぶれない。

　三体目は後退しかけた。

　だが遅い。

　踏み込み。

　腹部。

　息が抜ける前に、膝が落ちる。終わりだ。

　レインハルトが一拍遅れて息を吐いた。

「……余裕ですね」

　ルーシーは答えない。余裕かどうかを判断する前に、終わっていた。

　カルヴァンも何も言わない。撃つ理由がない。

　さらに進む。

　スカーヴァーが走る。壁際を低く、足元をかすめるように。数は多いが近づかない。散って音をばらまくだけ。足元を乱すための存在だ。

　レインハルトが意識して足を上げる。床を擦らない。盾の縁が壁に当たらないよう肩を少し引く。細かい。だが細かいことができるのは良い。

　次の角で、数が増えた。

　ゴブリン五体。

　左右の割れた枝道から出る。通路の形が悪い。真正面だけ見ていればいい状況じゃない。数で押し潰すつもりだ。

　ルーシーは止まらない。呼吸が乱れない。視線は一体ずつではなく塊で捉えている。どれが先に踏み込むか、どれが足を出しやすいか――そういうものを身体が勝手に拾う。

　一体。

　喉元へ短い線。倒れる。

　二体目。

　踏み込みで間合いを潰し、肩口。棍棒が上がる前に沈む。

　三体目。

　位置を半歩ずらし、首。倒れる。

　剣を振り回さない。最短距離だけを通す。斬った後も姿勢が崩れない。倒れた敵だけが転がる。

　床が鳴る。

　だが、そこで足が止まらない。

　残り二体が、距離を取って様子を見る。こちらの速度を測り直している顔だ。

　――その瞬間。

　天井が、鳴った。

　嫌な音。乾いた石の割れる音。

　落ちてからでは遅い。落ちる前に鳴る。

　ルーシーは足を止めないまま、視線だけ上げた。亀裂が一本、二本。薄い線が蜘蛛の巣みたいに広がっている。

　カルヴァンが即座に判断する。

「整理する」

　短い詠唱。昨日より強い熱。余計なものがない。必要な分だけ燃やす呼吸。

　正しい判断だ。残りが二体でも、ここで長引かせる意味がない。通路は狭い。床は沈む。天井は鳴っている。短時間で片付けるしかない。

　火の面が走る。

　爆ぜない。派手に広がらない。前方の一定範囲だけを切り取るように熱が滑る。壁を舐めない。天井に跳ねない。狭い通路に合わせた形。まるで“熱で通路の蓋をこじ開ける”みたいな動き。

　残りのゴブリンが反射で後退する。

　その「下がり」が、致命的に揃う。

　だが――

　熱が悪いわけじゃない。

　問題は天井だった。

　亀裂が進む。熱で割れたのではない。割れかけていたものが、わずかな刺激で“進んだ”だけだ。空洞の天井は余裕がない。

　石が落ちる。

　カルヴァンは避けた。

　避けたが、床が沈んだ。

　沈んだのは一瞬。だが、その一瞬が、避ける角度を狂わせた。

「……っ」

　石片が脇腹をかすめる。鎧の隙間。血。

　派手ではない。だが赤い線が走り、呼吸が一段重くなる。

　致命傷ではない。

　だが即撤退案件だ。

　ルーシーは即座に前へ出た。カルヴァンの負傷は“あと”でいい。今は残りを消して、道を作る。

　剣を握り直す。

　剣士の動きだ。

　残った二体を処理する。

　一体。

　一線。倒れる。

　もう一体。

　踏み込み。刃を通す。逃げる前に沈む。

　静かになる。

　だが天井がまだ鳴っている。小さく、何度も。石同士が擦れる音。

　ルーシーは剣を床に突き立てた。

　刃が石に噛む。確かな手応え。

　沈む床に対して、噛ませる角度を選ぶ。選んでいる自覚はない。身体が勝手にそうする。

　そのまま肩を入れる。

　石が落ちる。

　腕に衝撃。骨に響く鈍い痛み。

　痛みはある。

　だが耐えられる。

　剣と身体で天井を支える。剣を支点にして、身体全体を楔にする。腕だけではない。肩、背中、腰、脚。全部で押す。息を止めない。止めると力が抜ける。

「下がって！」

　声が出た。命令でもない。反射だ。

　レインハルトが即座に動く。

　迷いがない。動けるのは、先にルーシーが敵を消しているからだ。自分が戦う必要がないから、撤退に集中できる。

　カルヴァンも引きずられるように後退する。顔色は変わらないが、腹の辺りを押さえている。出血は止まっていない。

　数秒。

　天井の動きが止まる。

　完全な崩落ではない。

　だが、これ以上は危険だ。ここで粘る理由がない。管理クエストは、壊さないことが価値になる。

　ルーシーは剣を引き抜く。刃先に石粉が付いている。剣は折れていない。折れるべき角度だったはずなのに、折れていない。

「……撤退だ」

　カルヴァンの声は、まだ冷静だった。

　冷静でいられるのは、判断が遅れていない証拠だ。遅れていない人間は余計な言葉を使わない。

　帰路は速かった。

　足音が三つ。反響が遅れて返る。今日の反響は最後まで気持ち悪い。

　ルーシーがカルヴァンを支え、レインハルトが前を確認する。支える位置は肩ではない。脇腹の傷を圧迫しないよう背中側に手を回す。持ち上げるのではなく体重を預けさせる。倒さない支え方だ。

　入口の光が見えたとき、三人とも同時に息を吐いた。

　外の風が、やけに軽い。ダンジョンの重さが身体に残っている。

　報告はその場で口頭では済まされなかった。

　必要な情報が多すぎる。

　報告は整理され、文書としてエルデンのギルドへ送られた。

　地盤の不安定さ。

　反響異常。

　浅層での事故。

　魔法使用と負傷者。

　省ける項目は、ひとつもない。

　カルヴァンは治療に回され、レインハルトは解散した。

　レインハルトは最後まで何度も口を開きかけたが、言葉が見つからなかった。

　今日の現場は、反省点が「戦い」ではなく「環境」にあった。

　新人の頭では整理しきれない。

　廊下で、カルヴァンが足を止める。

　腹の辺りを押さえ、短く息を吐く。

　血は止まっているが、動きはまだ重い。

「……さっきの動き」

　声は低い。

　叱る調子でも、褒める調子でもない。

「敵を倒すのは、お前には足りてる」

　一拍。

「だが――あの天井を、力で受ける必要はなかった」

　ルーシーは返事をしなかった。

　今すぐ聞ける話じゃないと分かっている。

　カルヴァンは腹の傷を押さえ、短く息を吐く。

「……今は無理だ」

「この状態で、余計なことは話せん」

　一度だけ視線を上げる。

「気になるなら、怪我が落ち着いてからだ」

「一週間もすりゃ動ける」

　それで終わりだという調子だった。

　ルーシーは一拍だけ置いて、頷いた。

「……分かりました」

　それ以上は言わない。

　言う必要もない。

　カルヴァンはそのまま踵を返し、治療室の方へ歩いていった。

　背中は少しだけ丸いが、足取りは崩れていない。

　ルーシーは、その背中を見送ってから、ようやく視線を落とした。

　腕にはまだ、石の衝撃が残っている。

　痛みはある。

　だが、動かせる。

　さっき見た“熱の面”が、頭に残っていた。

　壊さずに、道だけを作る。

　敵を倒すためじゃない。

　場を整えるためのやり方。

（……次は）

　その続きを考えるのは、まだ先でいい。

　今日は終わった。

　仕事は完了している。

　ルーシーは一度だけ息を整え、歩き出した。