異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第35話 第二部 納品と検品

今回は四部構成無事に終われそうです。

また、たくさんの方に読んでいただき、大変感謝しております。

更新の励みになりますので、是非感想や、評価もいただけると嬉しいです！

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　カルディナの石畳は、エルデンよりもずっと硬い音を返した。

　馬車の車輪が鳴り、蹄が均等に響き、荷台の固定具がわずかに軋む。

　街の空気は濃い。

　人が多いからだ。言葉が多く、匂いが多く、視線が多い。

　屋台の油、香辛料、染料の甘い匂い。汗の匂い。馬の匂い。金属の匂いまで混じる。

　護衛の隊列は自然に詰まった。

　街道なら左右に広がれたが、都市の通りはそうはいかない。横道から飛び出す子ども、荷車の割り込み、呼び込みの声。密度の中で崩れないのが都市護衛の最初の関門だ。

「ロウェナ、上を見ろ。屋根伝いが出やすい」

　ブレイデンの指示は短い。

「フィンレイ、前二十。交差点の角を先に切れ」

「了解」

　ルーシーは言われた通り、第二荷車の外側に付いた。

　荷車と人の間に自分の身体を入れ、通行人の流れを「押し返す」でも「避ける」でもなく、自然に逸らしていく。

　強く押せば揉める。弱ければ荷が擦る。

　ただ、一定の圧で、同じ速度で歩く。

　荷車の揺れを読み、タイミングを合わせるのが要だった。

　御者の癖、馬の歩幅、石畳の継ぎ目。

　揺れの「予兆」を見て、半歩で調整する。

　昨日までの戦闘と違って、ここでは剣は抜かない。抜く必要がない状態を維持するのが仕事だ。

（……護衛って、こういうのが本体なんだ）

　隣でカルヴァンが、疲れた顔で肩を回した。

「戦いより、街の方が神経使うだろ」

「……はい。気が散る」

　返すと、カルヴァンは小さく笑った。

「慣れろ。商売の街は、敵が剣を持ってるとは限らない」

　言い方が妙に現実的で、ルーシーは頷くだけにした。

　やがて、商会の倉庫街へ入る。

　通りの看板が変わり、人の服が変わる。荷運びの男たち、帳簿を抱えた女、手袋をした検品係。

　空気が「金」の色になっていく。

　目的の建物は、石壁と木梁で組まれた大きな倉庫だった。

　門の上に刻まれた商標――穀物の穂と、細い鎖の意匠。

「グレインの支店だな」

　ブレイデンが呟くと、エドガーが頷く。

「ここで荷を下ろす。……最後まで油断するな。倉庫前は盗賊にとって“最後の機会”だ」

　倉庫の扉前には、既に受け入れ側が待っていた。

　小柄で肩幅のある男が一歩進み出る。

　汚れた前掛け、太い指、目だけが鋭い。

「グレイン商会、カルディナ倉庫主任。オーウェンだ」

　名乗りは短い。

　それから馬車の印章を見て、エドガーに視線を戻す。

「遅延は？」

「なし」

「破損は？」

「なし」

「……よし。まず封印を確認する」

　確認は儀式に近かった。

　封蝋の刻印、縄の結び、荷札の数、帳簿の記載。

　ひとつでもズレがあれば「途中で開けた」と疑われる。護衛の質に直結する。

　オーウェンが荷札を指で弾き、乾いた音を出した。

「薬草箱、番号一致。染料樽、封印一致。金属材――これは、重いな」

　鉄材の箱は、荷車の奥に積まれている。

　荷台の板が僅かに沈んで見えた。

　御者が手綱を緩め、馬が鼻を鳴らす。

「下ろすぞ。人手を回せ」

　オーウェンの号令で、倉庫番が数人動いた。

　だが、箱を持ち上げようとして、すぐに顔が歪む。

「っ……！」

「重すぎるだろ、これ……」

「滑る！　角を持て！」

　作業の手順は分かっているのに、体がついていかない。

　箱の重さは、慣れた荷運びの男にとっても「嫌な重さ」だった。持ち上げた瞬間に腰に来る。

　ルーシーは、少し迷った。

　護衛契約の範囲は「到着まで」。荷下ろしは厳密には商会側の仕事だ。

　でも、この場で荷が落ちれば破損は出る。破損が出れば護衛評価にも泥がつく。結局は「損」になる。

　彼女はエドガーを見た。

　エドガーは一瞬眉を動かしたが、止めなかった。

　ルーシーは荷台に上がり、箱の側面に手を添えた。

　持ち上げるのではなく、まず「滑り」を殺す。

　重心を読む。指の位置を変える。足幅を取り、腰を落とす。

「……角、持ちます」

　言って、息を吐く。

　持ち上げる。

　力で引き剥がすのではなく、脚で立ち上がる。

　重い。だが、重さは「制御できる重さ」だった。

「えっ」

　倉庫番が目を丸くした。

　箱が、持ち上がった。

　しかも、ふらつかない。運ぶ方向がぶれない。

　ルーシーはゆっくりと荷台から降ろし、二人に受け渡す。

「落とさないでください。角、欠けます」

「……あ、ああ」

　次の箱も同じように。

　彼女が雑に扱えば、ここで目立つ。逆に、丁寧に扱えば「仕事ができる人」として自然に溶ける。

　ルーシーはそのラインを選んだ。

　薬草は衝撃に弱い。

　染料は漏れれば商品価値が落ちる。

　鉄材は角が欠ければ加工の手間が増える。

　検品はさらに細かい。

　薬草箱は封を切り、乾燥状態と混入物を確認。

　染料は樽の蓋と樹脂の封を確認し、匂いで劣化を嗅ぎ分ける。

　鉄材は刻印番号と、酸化の有無。

　目視だけでなく、打音まで見る。

　オーウェンが鉄材を小槌で叩き、音を聞いた。

「……問題なし。反りもない」

　次に薬草箱。

「乾燥、良好。湿りなし」

　染料樽。

「封、破れなし。においも生きてる」

　オーウェンがようやく顔を上げた。

「破損ゼロか……」

　それは褒め言葉というより、驚きだった。

　マーサが眼鏡を押し上げ、淡々と帳簿に印を付ける。

「揺れが少なかったのよ。馬の歩調も安定してた。護衛がちゃんと“隊列”を守ってくれたから」

　護衛の仕事は、戦うことではない。

　荷を「商品」として届けること。

　そのために揺れを抑え、人を散らし、道を選び、速度を揃える。

　オーウェンがエドガーに顔を向けた。

「……護衛、いいのを雇ったな」

「金を払ってる」

　エドガーの返しは素っ気ない。

　けれど、その一言には「当然の結果だ」という自負があった。

　オーウェンの視線が、ルーシーに移る。

　新顔。しかも、Dランクの札。

　だが、荷運びの手順は慣れた職人みたいで、手が雑じゃない。

「おい、あんた」

　オーウェンが言った。

「護衛か？」

「はい」

「……腕っぷしだけのやつかと思ったが、違うな」

　少し間を置き、続ける。

「荷を“扱える”やつは、信用できる。覚えとく」

　ルーシーは一礼した。

「ありがとうございます」

　倉庫の扉が閉まる。

　荷の受け入れが完了し、帳簿の照合も終わる。

　ここまで来て、ようやく一息つける――はずだった。

　だが、エドガーはまだ表情を緩めない。

　商人は最後に数字を見る。

　破損ゼロは前提で、遅延ゼロも前提。

　その上で「護衛が想定通りに機能したか」を、金で評価する。

　エドガーが言った。

「応接に移る。報酬の話だ」

　ブレイデンが短く頷き、護衛たちに視線を回す。

「気を抜くな。契約はまだ終わってない」

　ルーシーは背中の剣の位置を直し、歩き出した。

　石畳の街で、荷を無事に渡した。

　それは、戦闘よりも地味で、しかし確かな勝利だった。