第3話 逃げ切れない
（……二匹目）
重い足音が二つ、少しずつずれて地面を打っている。さっき遠くで応えた声の主だ。
瑠衣は岩のすき間へ、体を横にして滑りこんだ。肩を岩に擦らせながら、曲がった奥へ抜ける。スーツの肩が、ざらりと鳴った。
背後で、何かが岩にぶつかる鈍い音がした。
出口から振り返ると、一匹が入口で体をよじり、もう一匹が岩の上へ回りこもうとしていた。
止まらない。止まったら、終わる。
すき間の先は、緩やかな下り斜面だった。濡れた落ち葉が、足首まで積もっている。
三歩目で、右足が流れた。
「わっ」
沢の水を吸った革底が、落ち葉の上を、氷の上みたいに滑る。とっさに左手をつき、膝で踏みとどまった。手のひらが、冷たい泥でぬるりとする。
（でも、滑るのは、私だけじゃないよね）
下りきった所に、小さな窪みがあった。縁から底まで、落ち葉が吹きだまって、ふかふかに盛り上がっている。
落ち葉の薄い木の根を選んで下る。背後で枝が折れ、一匹が岩の上から跳び降りたのが分かった。
窪みの縁に差しかかった。
背後で、落ち葉を蹴る音が、ふっと途切れた。上の斜面から、一匹が瑠衣の頭をめがけて、まっすぐ跳んだのだ。
瑠衣は、わざと足を滑らせた。
体が横へ倒れる。止まらずに、窪みの縁に沿って横へ転がった。
すぐ上を、灰色の影が越えていった。
下り坂の勢いを全部乗せた前足が着いたのは、瑠衣が転がって空けたあとの、窪みの内側の濡れた落ち葉の上だった。
爪が、落ち葉ごと滑った。
狼はそのまま、窪みの底まで滑り落ちていった。落ち葉が舞い上がり、甲高い鳴き声がした。
瑠衣は泥まみれで立ち上がった。右の踵が、ぐらりと浮く。転がったときに、どこかへ打ちつけたらしい。
窪みの底では、狼が斜面を登ろうとしてもがいていた。前足をかけるたびに、落ち葉ごとずり落ちる。
もう一匹の足音は、斜面の上から降りてくる。
息が荒くなってきた。
（一匹だけ、止める）
少し下に、太い倒木が横たわっていた。瑠衣はその陰まで駆け下りて身を寄せ、息を細く吐ききって、止めた。
足音が近づいてくる。止まる。また、ゆっくりと近づく。
自分の心臓の音が、倒木の向こうまで聞こえてしまいそうだった。
倒木の端から、鼻先が出た。地面に近づけて、瑠衣の匂いを追っている。全部の注意が、地面に向いていた。
瑠衣は陰から出た。拳は使わない。相手の横をすり抜けざま、地面についた前足の内側を、足の甲ですくうように払う。
狼の体が、横へ傾いた。
そして、思ったより遠くまで、転がった。
一度、二度、三度と斜面を転げ落ち、木の幹に背中を打ちつけて、高く鳴く。ずっと下で幹が揺れ、少し遅れて、梢から鳥が二羽、飛び立った。
狼はよろめきながら起き上がり、片足をかばって、斜面の下の藪へもぐりこんでいった。
瑠衣は一瞬だけ、自分の右足を見下ろした。革の靴の先に、灰色の毛が一本ついていた。
（足場が悪かった、ね。下り坂だし）
窪みのほうから、落ち葉を掻く音が近づいてくる。底の一匹が、這い上がってきたのだ。
縁に、泥と落ち葉にまみれた灰色の頭がのぞいた。
その目が、瑠衣から、斜面の下で鳴いている仲間のほうへ流れた。耳が後ろへ伏せられ、縁にかけていた前足が、一歩、内側へ下がる。
（さっきまで、あんなに強気だったのに）
一瞬、にらみ合いになった。向こうは泥だらけで、こちらも泥だらけだった。肩に貼りついた濡れ葉が、一枚、ぽとりと落ちた。
止めは刺さない。刺している時間もない。
瑠衣は背を向けて走った。
右の踵が、一歩ごとにぐらりと浮く。速度が上がらない。
背後で、落ち葉の弾ける音がした。ためらったぶんを取り返すように、足音が一気に詰まってくる。
背中に衝撃が来て、鋭い痛みが走った。
「……っ」
噛まれたのは、左の肩口だった。牙が布ごと食いこみ、後ろへ引っぱられる。止まったら、引き倒される。
瑠衣は前へ、体ごと投げ出した。
布の裂ける音がした。
肩が、ふっと軽くなる。振り返ると、狼の口に、灰色の布切れがぶら下がっていた。
温かいものが、肩から背中へ、じわりと滲んでいく。
（スーツ、もう完全にだめだ）
それでも走った。動ける。判断も、まだできる。
一歩ごとに、肩が脈を打つ。どちらへ向かっているのかも分からないまま、足だけを前へ出す。
どこか遠くで、甲高い音が一度鳴った。鳥の声にしては、まっすぐすぎる音だった。
背後の足音がためらうように乱れ、それから、遠ざかっていった。
足もとが、踏み固められた土に変わっていた。細い道だった。
瑠衣は道の脇の太い木の根もとに、背中を預けて座りこんだ。肩口に触れると、破れた布の下で、指先が赤く濡れた。
森は静かだった。鳥の声が、少しずつ戻ってくる。
この森で、自分がここに座っていることを知っている人は、一人もいない。会社も、課長も、昼のメッセージの相手も。
視界の端で、人影が三つ、動いた。
道の向こうから、こちらへ近づいてくる。先頭の一人が口に指を当てて、短く鳴らした。さっき森に響いた、あのまっすぐな音だった。
立ち上がろうとして、膝に力が入らないことに気づいた。
（ここで終わるのは、困る）
いちばん大きな影が、目の前で膝をついた。肩の傷のほうへ、太い指が伸びてくる。
その後ろで、もう一つの影が、瑠衣の来た森の奥を振り返っていた。その目が、瑠衣の靴の先――灰色の毛が一本ついたままの所を見て、自分の足で、宙を払うまねをした。
瑠衣は口を開いた。
「……すみません。この辺に、病院って――」
最後まで言えたかどうかは、覚えていない。
