第2話 森、距離、確認
頬を、もう一度、温かいものがなぞった。
目を開けると、黒く濡れた鼻先が、まつげに触れそうな所にあった。
（大きい犬）
鼻先が離れていった。
灰色の荒い毛。耳の立った、大きな頭。半開きの口の奥に、黄色い歯が並んでいる。知っている狼より、ひと回り大きい。
頬の湿り気が、急に冷たくなった。
瑠衣は大きな木の根と根のあいだのくぼみに、仰向けに寝ていた。狼は三歩ほど下がった所で首を低くして、こちらを見ている。値踏みをする目だった。
目を離さないまま、ゆっくり肘をついた。首、肩、肘、手首。どこも痛くない。車にはねられたはずなのに、すり傷ひとつない。
上半身を起こすと、狼の耳がぴくりと動いた。瑠衣はそこで止まった。狼も動かない。
根に手をかけ、時間をかけて立ち上がる。灰色のスーツは、背中から裾まで湿った土でまだらになっていた。
（クリーニング代、かかりそう）
左の手首で、腕時計が鈍く光った。針は夜の七時少し前。横断歩道を渡ったときと、ほとんど変わらない。けれど葉の隙間からこぼれる光は、どう見ても朝のものだった。
肩に手をやった。鞄の紐がない。財布も、定期も、手帳も、全部あの鞄の中だ。
（明日の会議の資料は、机の右の箱。課長なら見つけてくれる）
こんな時にまずそれか、と自分で呆れた。
目の端で地形を拾う。道も、建物も、電線もない。木々のずっと向こうに、岩らしい灰色のかたまりが小さく見えた。逃げるなら、あそこだ。
背中を見せれば、追ってくる。犬でもそうだ。瑠衣は相手から目を離さずに、一歩、ゆっくりと下がった。
狼も、一歩出た。
また一歩下がる。狼も一歩出る。間合いは少しも変わらない。灰色の背中の毛が、じわじわと逆立っていく。
瑠衣は上着の前を開き、裾を両手で大きく広げた。体を大きく見せて、目を逸らさず、低い声で。山道の看板で読んだやり方だ。
（熊の場合、だったけど）
「……来ないで」
狼の足が止まった。首を傾けて、こちらを見ている。効いたのか、珍しがられているだけなのか。
ここはたぶん、向こうの縄張りだ。
「お邪魔してます」
小さく付け足して、また一歩下がる。狼は鼻に皺を寄せ、歯をむいた。
（ご挨拶は、受け取ってもらえなかった）
森の遠くで、別の獣の声が短く応えた。
四歩目で、踵の下の枯れ枝が、ぱきりと鳴った。
狼の耳が後ろへ伏せられ、前足に、ぐっと重さが乗った。
瑠衣は走った。
全力ではなく、長く保てる速さで。木の根を避け、石を踏まない所を選ぶ。足もとは会社用の革底の靴だ。ヒールが低いのだけが救いだった。
背後で、落ち葉を蹴る音が始まった。重い足音が、規則正しく、少しずつ近づいてくる。
行く手を、浅い沢が横切っていた。石を選んで跳ぶ暇はない。そのまま水に踏みこんだ。
「つめたっ」
水が靴の中まで入ってくる。向こう岸へ上がったとき、背後で、狼が水を蹴立てる派手な音がした。
一歩ごとに、靴の中で水が鳴る。踵が、ぐしゅりと滑る。
土手を駆け上がったとき、踵のすぐ後ろで、カチッと乾いた音がした。歯の噛み合う音だった。ふくらはぎに、獣の息が熱くかかる。
振り向かない。振り向けば、その分だけ遅れる。
前に、倒れた細い木が一本、膝の高さで行く手をふさいでいた。
またいで越えるつもりで、踏み切った。
膝より高く、跳んでいた。
足もとの景色が長く流れる。倒木は、靴の底のずっと下を過ぎていった。濡れた革底が土をつかみ、着地した足から、次の一歩がそのまま前へ出た。
後ろの狼は、倒木の手前で足を止めた。倒木と、その先を走っていく瑠衣とを、首ごと一度見比べる。それから、横へ回りこんだ。
足音が少し遠のいた。差が、開いた。
瑠衣は走り続けた。斜面を一つ上り、低い枝をくぐる。遠いと思っていた岩場が、気がつくと目の前にあった。
（あれ。息が、まだ上がらない）
胸は大きく動いているのに、苦しくない。脚も重くならない。
（火事場の何とか、ってやつかな）
岩場は、大きな岩が二つ、斜めに寄りかかり合った場所だった。そのあいだに、人がやっと一人、横向きに通れるくらいのすき間がある。狭くて、途中で曲がっている。
背後で、低い唸り声がした。回りこんだ分を取り返して、足音がまた近づいてくる。
あと十歩。五歩。
すぐ後ろで、荒い息が聞こえた。
瑠衣は走りながら、足もとの小石を踵で後ろへ跳ね上げた。ごつ、と鈍い音がして、甲高い悲鳴が上がった。足音が乱れ、一歩ぶん遠のく。
その一歩で、指先が岩の冷たい角に届いた。
背後の足音が、ふたつに重なった。
