第29話 赤の重み
掲示板の端の赤い紙が、朝のうちに剥がされていた。
ルーシーが受付に立つと、マレーナが帳簿から目を上げないまま言った。
「ギルド長が、少し話をしたいって。奥へ行って」
奥の部屋では、ローデリックが机の前に立っていた。指の間で、硬貨が一枚、転がっている。前置きはなかった。
「赤の討伐に、補助を一人付けたい。受けたのはBだ」
硬貨が、指の背を一つずつ渡っていく。
「北の縁の跡を見つけたのは、お前だ。靴まで入れたそうだな」
ルーシーは、靴の中で足の指を縮めた。
「行くか。断っても、帳面には何も書かん」
硬貨が、手のひらの中に握りこまれた。
髭の荷車の横板の、四本の筋が浮かんだ。空の椀を返すときも膝の上から目を上げなかった、荷縄の人の顔も。
「行きます。あの跡の主を、見ておきたいので」
「見るだけだ。一人では戦うな。装備はフィリスから受け取れ。終わったら返せ」
通路で待っていたフィリスが、丁寧すぎるほど丁寧な手つきで、革の胸当てと小手、短剣、それに最低限の医療品を差し出した。
「全部、返してね。胸当ても、小手も、あなたも」
「最後のは、備品ですか」
「いちばん高いやつ」
胸当ての留め具に手間取りながら受付の前を通ると、マレーナが出発の名簿を開いていた。レッドスティール、と書かれた行の下に、ペン先がもう一行書き足していく。丸みのある形が三つと、短い横棒が一本。自分の名前の形なら、もう読める。
「戻ったら、まずここに来て。あなたの口で、『戻りました』って言うの」
ペン先が、名前の横の空いた欄を、とん、と叩いた。
「印は、それからつけるから」
門前広場に、装備の整った四人が揃っていた。昨日、赤い紙の前にいた四人だった。
赤い矢羽の矢筒を背負った女が、ルーシーの靴から頭まで、一度で見た。
「ミラ。後衛は任せて。危ないから、飛び出さないでね」
丸い大盾を担いだ男が、首を鳴らした。盾は、男の肩から膝までを隠すほど大きい。
「ハウル。前は俺が受ける。で、補助って、荷物の番か？」
「ハウル」
低い声がした。右肩だけ革の色が新しい鎧の男だった。継ぎの当たった肩を一度回して、ルーシーに向き直る。
「グレンだ。レッドスティールを預かってる」
ハウルは肩をすくめ、腰の水袋を外して、ルーシーに放った。
「なら、これ頼む。荷物の番」
ルーシーは水袋を両手で受け止めて、真面目にうなずいた。
「はい。荷物の番、がんばります」
「荷物、それだけだけどね」
ミラが、弓の弦を指で一度弾いた。
最後に、細身の男が、腰の小さな鞄を軽く持ち上げてみせた。
「セイン。治療と応急処置だ」
「今日は、俺の後ろをついてきてくれ」
グレンが言い、門が開いた。
歩きながら、グレンが振り返った。
「目標はグラヴィス。突っ込んでくる。曲がるのは下手だ」
「止めようとするな。受けたら潰れる」
ハウルが低く付け足した。ミラが、ルーシーの腰に目をやる。
「その短剣、抜いたことある？」
「箱の紐を切るのに、一回」
「荷物の番に、ぴったりだな」
「ハウル」
「半分な」
雑木林に入ると、四人の間隔が、言われもしないのに広がった。林の底には細い水が染み出して、黒く濡れた土の帯ができていた。
地面に、深く抉れた跡が続いていた。草が根元から倒され、同じ向きに押し流されている。踏まれた土に、重い蹄の跡が沈んでいた。
（深い。でも、昨日の跡ほどじゃない。靴は、入れない）
グレンが手を上げると、全員が止まった。
草の向こうから、地面を叩く振動が伝わってくる。次の瞬間、草が爆ぜ、黒く厚い体が一直線に突っ込んできた。額から鼻先まで、盾のような骨の板が盛り上がっている。
「散れ！」
巨体がすぐ横を抜けていき、ハウルの刃も、ミラの矢も、厚い皮の上を滑った。
二度目は、こちらへ来た。
グレンの背中が、左へ跳んだ。ルーシーも跳んだ。半歩、足りなかった。
額の骨の板が、胸当ての端を裂いていった。かすめた力に引っぱられて、体が半回転する。
過ぎていく黒い尻が、三歩先にあった。
（追いつける）
グレンの手が、背中ごしに開いていた。来るな。
足の指で、地面をつかんだ。前へ出たがる膝を、腿の裏で引き戻す。
巨体は三歩先で向きを変えきれずに、木の幹へ肩からぶつかった。追っていたら、巨体と幹のあいだにいた。
三度目はハウルの盾が斜めに受け流し、四度目のあと、向きを変えきれない巨体が、横腹をこちらへさらした。三歩で届く。爪先に、体重が勝手に乗った。
（青でも、一拍）
グレンの片手が、背中ごしに上がった。指が二本。握って、拳。それから、下へ。
ルーシーは膝を落とした。次の瞬間、巨体の後ろ脚が土を蹴り上げ、さっきまで行こうとしていた場所を、頭の高さで土の塊が抜けていった。
「ハウル、崩せ！ ミラ、同じ所！」
ハウルの盾が体勢を崩し、ミラの矢が同じ傷に続けて刺さる。そこへグレンの刃が、傷を深く抉った。巨体が膝を折り、土煙が上がった。
「やった、か」
ハウルが、盾を下ろしかけた。
ルーシーは、まだ周りを見ていた。
一拍、間を置く。
右を見て、左を見て、もう一度、右を見る。
グラヴィスが来たのとは違う茂みが、一か所だけ、風と逆の向きに揺れている。
（……二台目）
「茂み！」
ミラが、弾かれたように振り向いた。
「ヴァル、三匹！」
灰色の影が三つ、低く、まっすぐ人間のほうへ走ってくる。
「セイン、右！」
グレンの声とほぼ同時に、一匹が横から跳んだ。セインの肩口に牙が入り、布が裂けて血が走る。
「問題ない、動ける！」
セインは片手で布を押し当て、位置を崩さなかった。ミラの矢が二匹目の鼻先で弾け、その一匹は悲鳴を上げて茂みの奥へ逃げこんだ。
セインに噛みついた一匹が、もう一度、喉を狙って身を沈めた。
考えるより前に、ルーシーは動いていた。ヴァルの首元に、短剣を突き刺す。
刃は、抵抗なく入った。皮も、肉も、何もなかったみたいに。
手の甲に、温かいものがかかる。目の前で、ヴァルの目が、こちらを見たまま、ゆっくりと光を失っていった。
抜こうとした。抜けなかった。崩れていく体の重さが、刃を伝って、手首に下りてくる。
指が、柄から離れない。
（……今の、私が）
手の甲にかかったものが、指のあいだで、少しずつ冷えていった。
「下がれ！」
グレンの声で、ようやく指がほどけた。刃を引き抜いて下がりながら、空いた手が勝手に、左の肩へ行っていた。噛まれた跡はもう、ほとんど残っていない。
残る一匹が、ハウルに跳びかかった。盾ごと押しこまれ、左腕が盾の縁と地面のあいだに挟まる。ハウルの口から、短い声が漏れた。グレンの刃が、その一匹を地面に縫いとめた。
セインが、肩口を押さえたままハウルに近づいた。
「腕、見せろ」
「後でいい」
「今。動かなくなる」
セインは自分の傷を放ったまま、ハウルの腕に布を巻いた。その手は震えていた。
「大丈夫だ。折れてない。……たぶん」
――ドン。
地面の奥で、振動が走った。
鳥が、一斉に飛び立った。羽音が頭の上を通り過ぎると、林から音が消えた。
――ドン。
さっきのグラヴィスとは、重さが違う。湿った獣の匂いが、風より先に来た。
正面の木が、根元からゆっくり傾いていく。めりめりと繊維の裂ける音がして、その木が倒れた向こうから、影が出てきた。
「……うそ」
ミラの声だった。
毛に覆われた巨体だった。煤けた灰色の毛が、首のまわりだけ逆立っている。頭は熊のように丸く大きく、閉じきらない口の端から、短剣ほどの牙が下へはみ出していた。一歩踏み出すたびに、地面が沈む。
（……でかい。立ち上がったら、屋根より高い）
「……ウル＝ガルム」
グレンが喉の奥で言い、すぐに声を張った。
「散開！ 距離を取れ！」
巻いたばかりのハウルの布に、赤いものがにじむ。セインが一歩遅れて、木の陰へ下がる。ミラの指が、一度、矢羽を取り落としかけた。
ウル＝ガルムが、一気に踏み込んできた。速く、重く、迷いがない。狙いは、片腕で盾を構え直したハウルだった。
「ハウル！」
間に合わない。――だから、ルーシーは動いた。
巨体の側面へ回り込み、すれ違いざまに、後ろ脚の裏へ短剣を振る。刃は毛と皮の上を滑って弾かれた。返ってきた重さに押されて、濡れた土の帯の上で、踵がずるりと滑る。
立て直そうと蹴った地面が、思ったより遠くまで体を運んだ。後ろ脚の内側に転がりこむ。踏み下ろされてくる脚の裏が、見えた。
（あ、死ぬ）
脚は、ルーシーの上には落ちてこなかった。
踏み下ろした先は、さっきルーシーの踵を滑らせた濡れ土だった。爪が、土ごと横へ流れる。巨体がよろめいた。
（滑るのは、私だけじゃない）
「こっちだ！」
グレンの剣の柄が、巨体の鼻面を打った。その一瞬で、ルーシーは土を蹴って転がり出た。
頭の上で盾がきしみ、風を切る音が続いた。起き上がったときには、ウル＝ガルムの喉元に、赤い矢羽が一本立っていた。
巨体は喉の矢を振り払うように首を振り、また前に出たハウルへ一直線に踏み込んだ。片腕の盾を、押し潰しに来る角度だ。
「ハウル、退け！ 今の腕じゃ受けるな！」
叫びながら、セインが薬包を投げた。割れた包みから、目に染みる匂いが広がる。巨体の首が、わずかに揺れた。
ルーシーは、もう走っていた。視界が狭く、呼吸が浅い。いつもは少し眠たげなこげ茶の目が、巨体の膝の裏の一点だけを見ていた。
（踵じゃない。足の裏ぜんぶで、地面を掴む）
巨体が、ハウルへ向かう一歩のために、後ろ脚に体重を乗せる。毛の下で、膝の裏の太い筋が、ぐっと張りつめた。
そこへ、刃を直角に当てた。
浅く、注意を引くだけのつもりだった。刃は、つもりよりずっと深く入った。硬い筋に引っかかった、と思った次の瞬間には、もう押し切っていた。
――ぶつっ。
嫌な感触が、手首まで返ってくる。
（切れた。切っちゃった）
踏み出した脚が地面を掴めず、巨体が前のめりに大きく傾いた。叫び声が、悲鳴に近い音へ変わる。
「ハウル、肩！ ミラ、喉！」
ハウルの盾が、傾いてくる肩を下から押さえた。ミラの矢が、喉の同じ所に二本目を刺す。グレンが横から踏み込み、首の付け根へ切りつけた。
巨体は、首だけを振り回した。その振りが、だんだん遅くなる。最後に、大きく息を吐くように力が抜けて、崩れ落ちた。
土煙が白く舞い、荒い息と耳鳴りだけが残った。
ルーシーは、短剣を握ったまま、自分の右手を見下ろした。血と毛がついているのに、指は少しも震えていなかった。
「全員、生きてるな」
グレンが、周りを見回した。
「俺は大丈夫だ。動ける」
セインが、肩を押さえたまま息を整えた。ハウルは盾に寄りかかって息を吐き、ルーシーのほうへ顎をしゃくった。
「……荷物の番は、取り消す」
ルーシーは、返事ができなかった。代わりに、腰から水袋を外して、差し出した。
ハウルはそれを受け取って、栓を抜いた。一口だけ飲んで、栓を戻すまで、水袋から目を上げなかった。
「あれ、完全に切れてる」
ミラが、ウル＝ガルムの脚を見て低く言った。グレンの視線が、ルーシーに向いて、すぐに周りへ戻った。
倒れた巨体の後ろに、ここまで来た足跡が続いている。ルーシーは、後ろ脚の跡の一つに近づいた。縁が深く沈み、底の土が固く締まっている。
靴の先が、跡の縁の手前で止まった。
「グレン。北の縁の踏み跡。昨日、巡回で見たのと、これ、同じです」
声が、少しかすれた。
グレンがしゃがみ込み、跡の縁に手のひらを当てた。指をいっぱいに開いても、跡の幅には届かなかった。
「北の縁、か。帰ろう。持って帰る話が、一つ増えた」
ミラが、口の端からはみ出した牙を一本、切り落とした。
「証だけは持って帰ろう。肉と皮は、ギルドに任せる」
帰りは、ハウルを真ん中に入れて歩いた。草地に出たところで、ハウルがぽつりと「やばかったな」と言い、ミラが弦を一度だけ弾いて「ほんとに」と返した。それきり、誰も口をきかなかった。
ギルドの扉をくぐると、血の跡と装備の傷を見て、周りが自然と道を空けた。
受付のマレーナが顔を上げた。その目が、四人の顔を一つずつ数えて、最後尾のルーシーまで来た。ペン先から、インクが一滴、帳面に落ちた。
そのペン先が、奥の部屋の扉を指した。
奥の部屋で、グレンは黙って、机の上へ牙を置いた。ローデリックの手のひらより、長かった。
ローデリックは、転がしていた硬貨を、机の上の地図に置いた。北の森の縁の、いちばん新しい炭の丸の上だった。
「北の縁の跡の主だ」
グレンは、それ以上を言わなかった。ローデリックの目がルーシーに来て、ルーシーは一度だけうなずいた。
「森の外で、か。死人は」
「いない」
ローデリックが、ようやく息を吐いた。
「よく帰ってきた」
言ってから、最後尾に立つルーシーを見た。
「お前は、無事か」
「はい」
部屋を出ると、受付の前には、夕方の報告の列ができていた。ルーシーはその脇を、何も考えずに通り過ぎた。
ギルドを出て、夕方の通りに立ったとき、短剣を握っていた右手が、今になって震え始めた。
今回は普段と違い大作笑になってしまいました。
さらっと読めなくて申し訳ありません。
何か自分の中でだんだん盛り上がって気が付けば6000文字を超えていました。本日の投稿はこれで終わります。
次回はついにルーシーがＤランクに上がります。今回の件を踏まえ本人の心の揺れや周りの仲間たちとの関係を書いていけたらと思っているのでよかったら、また読んでやってください。
