異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第28話 見られているということ

「ノック。あれ」

　ルーシーが指さした先で、森の縁(ふち)に立つ木の太い枝が一本、折れて垂れ下がっていた。折れ口は、まだ白い。高さは、ルーシーが手を伸ばしても届かない。

　今朝、ギルドの赤い紙の前には人だかりができていた。ルーシーとノックが受けたのは、その横の白い札――北の森の縁の巡回だった。

「風じゃないな」

　ノックが近づき、足元に目を落とした。

　枝の下の土が、深くへこんでいた。縁が沈み、底の土が固く締まっている。

「足の、穴……です」

「踏み跡だ」

「ふみあと」

　口の中でくり返しながら、ルーシーは跡の中に、自分の靴をそっと入れてみた。

　つま先から踵(かかと)まで、すっぽり入った。縁は、足首の高さまである。

　肘を、後ろから引かれた。ノックだった。黙ったまま、ルーシーを跡の外へ出させる。

「入るな」

「すみません」

　跡の外の草を踏んだとたん、膝の裏が一度だけ、かくんと笑った。

　（冷えた、せいだ）

　ノックはしゃがみ込むと、腰の短剣を抜き、柄頭(つかがしら)で跡の横の地面を突いた。柄頭が、爪の先ほど沈む。

　同じ強さで、跡の底を突いた。

　こつ、と硬い音がした。少しも沈まなかった。

「締まりきってる」

　ノックは同じ形の跡を目で探して、森のほうへ数えていった。数えるたびに、指が一本ずつ立つ。

「踏み跡、三つ。間隔、俺の歩幅で四歩」

「私の歩幅だと、三歩半です」

「お前の歩幅で言うな。報告が変わる」

　跡は森から出てきて、枝を折り、また森へ戻っていた。

「見たことがない深さだ。一つ、近づかない。二つ、持って帰って報告する。それだけだ」

「はい。今日は、指示が短いですね」

「長くしてる場合じゃない」

「ノックは、何の跡だと思いますか」

「知らないものの跡だ。だから、報告する」

　ノックは、森から目を離さなかった。

　森の奥で、めりめりと、何かの裂ける音がした。

　太い幹が、根もとから折れていく音だった。少し遅れて、足の裏に、地面が一度だけ低く響く。右手の梢(こずえ)から鳥が一斉に飛び立ち、左手の鳥は、一羽も動かない。

　ノックの指は、一本も立たなかった。

「……下がる」

　それだけだった。

　（背中を見せて走れば、追ってくる。犬でも、そうだ）

　森から目を離さないまま、一歩、下がった。ノックも、同じ速さで下がる。一歩。もう一歩。踵(かかと)で草を探りながら、踏み跡から遠ざかっていく。

　森は、それきり鳴らなかった。

　草地の真ん中まで出て、ようやくノックが、長い息を吐いた。

「今のも、報告に入れる。数えられなかったがな」

　だいぶ歩いてから、ノックが聞いた。

「スクリットの件の一行。気にしてるか」

「消えない、って言われたので」

「マレーナは、気にしてないぞ」

　ノックは腰の袋から畳(たた)んだ依頼書を出して、ひらひらと振った。

「今朝、この紙を俺に押しつけたのは、あいつだ。『今日のあの子なら、ちょうどいい』だとさ。『昨日より、ね』とも言ってた」

　ルーシーはその紙を見て、それから、自分の手の甲を見た。

　ノックは紙をしまうと、指を三本立てた。

「俺は新人のころ、三つもらった。数えてる。忘れないようにな」

　立てた三本の指は、しばらく下りなかった。

「指示が長いのも、その三つのせいですか」

「二つ目のせいだ」

　ノックは、その先を言わなかった。

　横の茂みが、ざわりと揺れた。

　体が、勝手に前へ出かける。重心が爪先(つまさき)へ乗り、膝が沈む――そこで、自分で止まった。

　（一拍）

　ノックの腕は、止まったあとの胸の前に来た。

　茂みから飛び出してきたのは、茶色い鹿だった。鹿は二人を見てぴたりと止まり、跳ねるように草地を横切って、反対側の林へ消えた。

　ノックが、ルーシーの胸の前に伸びた自分の腕に目をやった。

「腕、要(い)らなかったな」

「要りませんでした」

「止まれてなかったら、鹿を殴ってたな」

「殴りません」

「スクリットは殴った」

「あれは、はい」

　ノックの口の端が、片方だけ上がった。ルーシーは、上がりかけていた肩を下ろした。さっきの森の音のぶんまで、一緒に下りていった。

「減点、二つ目にならなくてよかったな」

　ノックが、指を一本立ててみせた。まだ、一本のままだった。

「数えないでください」

「数える」

　ギルドへ戻ると、ノックは受付を素通りして、奥への通路に入った。

「報告は、受付じゃないんですか」

「跡の話は、上に直接だ。二つ目の時に、覚えた」

　奥の部屋の前まで来たとき、ちょうど扉が開いた。出てきたローデリックの指の背で、銅貨が転がっている。

「巡回完了。未接触。それと、北の縁で踏み跡。見つけたのは、こいつだ。こいつが言う」

　ノックが、ルーシーを顎(あご)で示した。

　（結論から。数字で。朝会の三分）

「北の縁の巡回中に、森から出て、また森へ戻る踏み跡が、三つ。深さは、ここまでです」

　ルーシーは、自分の足首の高さに、手のひらを水平にかざした。

「間隔は、ノックの歩幅で四歩。枝が一本、人の背より上で折れていました。そのあと、奥で木が一本倒れました。風は、ありませんでした。これで、全部です」

　ローデリックの指の上で、銅貨が止まった。

「……三行か。マレーナが一枚書いた新人が、自分の口だと三行か」

「あと、こいつの靴が、跡にまるごと入った」

　ノックが、横から付け足した。

　（それは、報告しなくていいのに）

　ローデリックは、開いたままの扉の奥を一度振り返った。机の上に地図が広げたままになっていて、北の森の縁に、炭の丸がいくつも打ってあった。

「書いて出せ。今日のうちに」

　扉が閉まった。

　廊下を戻ると、書類の束を抱えたマレーナとすれ違った。マレーナは足を止めず、目だけをルーシーに向けた。

「ルーシー。知らない跡に、靴は入れないこと」

「はい」

　（どこから聞こえてたんだろう）

「言ったんだがな」

　ノックが、口の中で言った。

　広間に出て、掲示板の前を通り過ぎたとき、背後で小さな声がした。

「……あの人か」

　女の声だった。続けて、低い男の声が、半分笑うように言う。

「思ってたより、細えな」

　振り返ると、赤い紙の前に、冒険者が四人立っていた。

　赤い矢羽(やばね)の矢筒(やづつ)を背負った女と、丸い大盾を担(かつ)いだ男。初めて受付で話した朝、掲示板の赤い札の前にいた二人だ。その後ろで、右肩だけ革の色が新しい鎧(よろい)の男が、赤い紙の字を指でなぞっている。いちばん端では、細身の男が、腰に下げた小さな鞄(かばん)の口を締め直していた。ギルド長の部屋の前で、すれ違った二人だった。

　四人はもう、こちらを見ていなかった。