異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第26話 仕事の優先順位

「卵の箱だけは、揺らさんでくれよ」

　依頼主の商人は、丸い腹をした小柄な男だった。荷台の奥を指して、護衛の三人よりも先に、ルーシーに念を押してくる。

「布と塩と、卵だ。黄(き)の便だが、卵は割れたらおしまいだ。藁(わら)は詰めてあるがな」

「はい。気をつけます」

　荷車の前で、腰に剣を提(さ)げ、鍋の蓋(ふた)ほどの小さな盾を左腕に括りつけた男が振り返った。

「ノックだ。今日は俺が指示を出す。受付から聞いてる。前に出る新人だってな」

「出ません」

「出るやつは、みんなそう言う」

　ノックは親指で、後ろの二人を順番に示した。

「槍(やり)のがバロウ。弓のがエルナ。エルナは、返事をしない」

　槍(やり)を担(かつ)いだ大柄な男が、あくび混じりに言った。

「あと、その指示が長い」

「短くしたら、お前が聞かないだろ」

　短い弓を背負った女は、二人のほうを見もしないで、矢の先を爪で一本ずつ確かめていた。前髪が長く、目が半分隠れている。

「ルーシーです。よろしくお願いします」

　ノックが、ルーシーの腰回りに目を走らせた。

「武器なしか。なら、位置は荷車の横。合図があるまで動かないでくれ」

「はい」

「返事が早いのは助かる。黄は、それだけでけが人が減る」

　バロウが、口元を緩めた。

　街道は穏やかだった。森の脇にさしかかると、ノックが指を一本立てた。

「森の脇を抜ける。何か出たら、一つ。荷車は止めない」

　指が、二本になった。

「二つ。ルーシーは卵の箱の横。三つ。追い払うときは、俺が右から回って――」

　ガン、と荷車の側面が鳴った。拳(こぶし)ほどの石が板に当たって跳ね、道に転がる。

「ほらな。長えんだよ」

　ぼやきながら、バロウはもう馬の前へ出ていた。

「エルナ！」

　ノックが呼んだときには、エルナは矢をつがえていた。返事の代わりに、矢が一本、頭上(ずじょう)の枝へ飛んだ。

　（返事が、矢の人）

　枝が揺れて、影が四つ跳ねた。人より少し小さい。膝の下まで垂れた腕で枝をつかみ、荷車の上をぐるぐる回っている。

「スクリットだ。荷を狙(ねら)う。一つ、倒さなくていい。二つ、荷から離せ。三つ、森へ帰せ」

　ノックが早口で言い、こちらを見た。

「ルーシー、位置はそのまま。声だけ出せ」

「声だけ、ですね。大きさは？」

「普通でいい」

　ルーシーは卵の箱の横で、「こっちに、来ないでください」と普通の大きさで言った。スクリットは一匹も聞いていなかった。

　一匹が枝から荷台へ飛び降りた。長い指が卵の箱の紐(ひも)にかかり、箱が紐(ひも)ごと浮く。スクリットは箱をぶら下げたまま、荷台の後ろへ跳ねた。

　前に出るつもりはなかった。

　気づくと、二歩、荷台の後ろへ出ていた。

　蠅(はえ)を払うように、手の甲を振った。毛のかたまりの重さが、手の甲に一瞬だけ乗って、消えた。

　紐(ひも)が長い指から抜けて、箱が荷台の板にどさりと落ちた。スクリットは鈍い音を立てて地面を転がり、白目をむいて伸びた。

　残りのスクリットが、一斉に動き出した。荷を引っ張り、投げ、散らしながら、荷車の周りを回る。ルーシーが二歩出たぶん、荷車の反対側が、まるごと空いていた。

　――後ろ。空いてたぞ。

　この前のカイの声が、今になって聞こえた。布の箱が落ち、蓋が外れる。

「荷が！」

　商人の声が上がった。

　卵の箱の紐(ひも)に、また長い指がかかった。今度の一匹は、箱を荷台の縁(ふち)まで引きずって、そこで放した。

　箱が、縁から滑り落ちる。

　手は、出さなかった。

　膝を深く曲げて、箱の落ちてくる下へ体を入れた。腕を伸ばさず、胸で受ける。藁(わら)ごと抱えこんで、膝でもう一段沈む。倉庫で何百回も箱を置いた、あの高さまで。

　――そっと。

　箱の中で、藁(わら)がかさりと鳴っただけだった。

　ノックが盾で間に入り、エルナの矢が枝の皮を削(けず)り、バロウが槍(やり)の石突(いしづ)きで地面を鳴らす。スクリットたちは、伸びた一匹をちらりと見ると、ぱっと散った。

　森へではなかった。街道を横切って、反対側の麦畑のほうへ。

　エルナは弓を下ろさないまま、その背中を目で追っていた。

「一匹倒れた。それを見て、残りが動いた」

　ノックが、息を吐いた。

　ルーシーは、抱えた箱を、すぐには下ろせなかった。

　布も塩も無事で、馬も落ち着いていた。最後に商人が、震える手で卵の箱の藁(わら)をかき分けた。

「……二つ」

　割れていたのは、二つだけだった。藁(わら)の中で、黄身が細い筋になっている。

　商人は手を伸ばして、ルーシーの胸についた藁(わら)くずを一本、つまみ取った。

「箱ごと落ちてたら、全部だった。二つで済んだ。……済んだが」

　その先は、言わなかった。

　帰り道、エルナが馬の向こうから、ぼそりと言った。

「さっきのあいつ。気絶してただけ。運がいいね」

「よかった、です」

「あいつにとってはね。卵にとっては、よくなかった」

　手の甲は少し赤いが、痛みはなかった。

　（荷が先。人が先。私の手は、いちばん最後）

　バロウが、あくびを噛(か)み殺した。

「ま、箱の受け方は悪くなかった。あとは順番だ。ノックの指示が長いのは、その順番を全部言ってるからだ」

「聞こえてるぞ」

「聞かせてんだよ」

　ギルドに戻ると、ノックが完了の報告を出し、その横でルーシーはマレーナに頭を下げた。

「持ち場を離れて、一匹、手を出してしまいました。その間に荷を荒らされて、卵が二つ割れました」

　マレーナは顔を上げずに聞いていた。

「仕事としては減点。でも、今のうちに分かってよかった」

「減点、ですか」

「一行だけね。消えないけど」

　ペンが、帳面(ちょうめん)の上を短く走った。逆さまの字を、ルーシーは読めた。『卵、二』。

　（人事評価に、一行。卵二個分）

　ルーシーは腰の小袋から鉄貨を四枚出して、帳面の横に並べた。

「卵、二つ分です」

　マレーナは四枚を一枚ずつ指で数えて、引き出しにしまった。

「商人さんに、渡しておくわ」

　ペン先が、『卵、二』の字を、とん、と叩(たた)いた。

「でも、消えないのは、こっち」

　ギルドを出たところで、先を歩いていたノックが振り返った。指を一本、立てている。

「一つ目な」

　ノックは指をしまって、歩き出した。その横で、ずっと黙っていたエルナが、誰にともなく言った。

「あいつら、森に戻らなかった」

　ノックの足が、止まった。