異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第23話 並んで歩くということ

「あ、来た」

　腕を振り回していた男が、大股でこちらへ歩いてくる。

　倉庫で背中に隠していた剣を、今日は腰に堂々と下げている。

　荷馬車のそばに、見覚えのある顔があと二つ並んでいた。

「トムだ。やっぱり、お前だったな」

　トムは、ルーシーの前まで来ると、腕を組んだ。

「倉庫の箱の数、あれ、まだ根に持ってるからな」

「借りって、それですか」

「それだ」

「数えてたんですか」

　横から、細身の青年が手を上げた。

「数えてたのは、俺。カイ。途中で、数えるのやめたけど」

「やめるなよ」

「やめたくもなるだろ、あれは」

　（柱に、炭で線を引いてた人だ）

　腰に薬草の小袋を下げた女の人が、くすりと笑って、ルーシーを見上げた。

「背、高いのね。倉庫の子たち、あなたのこと『背の高い人』って呼んでたのよ」

　（『新人、使えない』じゃなかったんだ）

「ルーシーです。今日は、よろしくお願いします」

「あの親方、まだお前の箱、数えてんのか？」

「この前、行ってきました。まだ誰も抜いてない、って言われました」

「だろ？」

　トムは、なぜか自分のことのように胸を張った。咳払(せきばら)いを一つして、荷馬車の前に立つ。

「じゃ、隊列な。前が俺とカイ。真ん中が荷馬車。後ろがリナと――」

　薬草の小袋の女の人が、小さく手を上げた。トムは親指で、ルーシーを指した。

「新人。お前は後ろで見てろ。――、――、ヴァルが出たら――、――ってのが、街道の決まりだ。分かったか」

　後半が、川の流れみたいに速かった。

「半分、分かりました」

「半分で足りる」

　カイが、荷馬車の車輪を見たまま言った。

「残りの半分は、トムも分かってない」

「分かってるよ！」

　トムは顔をしかめ、もう一度、ルーシーに向き直った。

「倉庫とは違うからな。いいか、ヴァルは箱じゃねえんだ」

　ちょっと得意そうに、顎(あご)を上げる。

「箱にも負けてたけどな」

　カイが、車輪を見たまま言った。

「負けてねえよ。あれは腰がな。あの日は、腰が」

「二回目」

　カイが言った。

「腰の話、まだするの」

　リナが、ため息まじりに言った。

「腰、まだ痛むんですか？」

　ルーシーが本気で聞くと、カイが車輪から目を上げずに言った。

「三回目」

「痛くねえよ！」

　トムは商人のほうへ歩いていき、依頼主と話を済ませてから、こちらを振り返った。

「行くぞ。初仕事だろ。気張らなくていい」

　その一言で、肩の力が抜けた。

　最初の道は穏やかで、人の往来もあり、鳥の声も聞こえた。前を歩くカイは、ときどき口の中で何かを数えていた。荷馬車の車輪が回る数らしい。

「足元、気をつけて」

　隣を歩くリナが声をかけてくる。

「トゥア、です。……あ、ありがとう、ございます」

　リナが、こちらを見上げて、ふっと笑った。

「倉庫の言葉ね。でも、言葉、ほんとに上手になったわ」

「え、そうですか？」

「倉庫にいた頃とは、全然違う。肩の包帯、覚えてる？」

「はい。あのときは、ありがとうございました。言えなくて」

「言えなかったでしょ、あのころは」

　リナは笑った。笑ったあとで、歩きながら声を落とした。

「あの傷、もう平気？」

「はい。もう、線しか残ってないです」

　リナの足が、半歩ぶんだけ遅れた。指先が、腰の薬草の小袋に触れて、離れる。

「そう。よかった」

　それだけ言って、リナはまた歩幅を戻した。

　前を歩くカイが、手を上げた。

「静かすぎる」

「全員、寄れ」

　トムがすぐ応じた。

　馬が耳を伏せ、その場で足踏みを始めた。手綱(たづな)を握る商人の腕が、ぐっと突っ張る。

　ルーシーは荷馬車の横を前へ回り、馬の首のすぐ後ろ、前の車輪の脇についた。

「おい、後ろだって――」

「馬が、怖がってます」

　トムが言い返しかけたとき、草むらが揺れた。

　あの日と同じ、灰色の背中だった。

　肩の古い噛(か)み跡が、服の下で、ちくりと疼(うず)いた。

　トムが剣を抜く。

「ヴァルだ。警戒！　ルーシー、下がってろ！　新人は――」

　ヴァルの目は、ルーシーではなく、馬の喉(のど)を見ていた。

　獣(けもの)が低く唸(うな)り、跳ぶ。

　いつもなら置く一拍が、なかった。

　踏み込みが、深くなる。気づいたときには、腕が出ていた。

　手のひらで肩口を押すはずが、当たった瞬間には、拳(こぶし)になっていた。

　鈍い音がした。ヴァルの体が横ざまに吹き飛び、道の上を二度、三度と転がって、向こうの草むらの際でようやく止まる。荷馬車一台ぶんは、離れていた。

　同時に、トムの足もとの草むらが割れた。

　二匹目だった。

　トムの口は「新人は――」の形のまま開いていた。開いたまま、剣の腹が横に走った。平たい刃が、跳びかかってきた鼻面(はなづら)を、ばしん、と横から打つ。二匹目は道へ落ち、前脚で鼻をかいた。

　顔を上げた二匹目の目が、道の向こうへ動いた。

　草むらの際で、一匹目が横倒しのまま、脚で土をかいている。

　二匹目の耳が、後ろへ伏せた。一歩、下がる。もう一歩。身をひるがえして、森の暗がりへ消えた。一匹目もよろよろと起き上がり、そのあとを追っていった。

　肩の噛(か)み跡は、もう疼(うず)かなかった。

「今の、素手？」

　トムに聞かれて、ルーシーは困ったように笑った。

「えっと、剣、持ってませんし」

「いや、そこじゃない」

　トムは剣を下ろし、長く息を吐いた。

「……新人は、何？」

　カイが、車輪の向こうから聞いた。

「後ろで、見てろ、って」

「トムは、『新人は』の口のままで、きれいに叩(たた)いてたな」

「そこは見なくていい」

　トムは剣を鞘(さや)に収めると、乱暴に頭をかいた。

「結果的には助かった。馬、噛(か)まれなくてよかったな」

　リナが駆け寄ってきて、ルーシーの右手を取った。拳になったままの指を、一本ずつ開かせる。開かせながら、トムのほうは見ずに言った。

「……ヴァルは、箱じゃないんだっけ」

「箱より重かったろ。な？」

　トムは、リナではなくルーシーに同意を求めた。

「痛くない？」

「はい。大丈夫です」

　リナは指の付け根を親指で一つずつ押してから、手を離した。

　依頼主の商人は、馬の首を軽く叩(たた)いてから、ルーシーに深々と頭を下げた。馬の分まで、という下げ方だった。

「この程度なら想定内だ。進もう」

　トムの声で、一行は再び歩き出した。トムは、ルーシーを後ろへ戻せとは、もう言わなかった。

　荷を届け先に渡すと、商人は一人に一枚ずつ、銀貨を手渡した。ルーシーの手にだけ、少し長く握らせてから。

　帰り道、トムが言った。

「無茶はするな。でも、反応は早い」

「ありがとうございます」

「それとな、ルーシー。今度、倉庫の箱で、もう一回勝負しろ」

　トムは、真顔だった。

「箱が、かわいそうです」

「やめとけ。また俺が数えるはめになる」

　カイが言った。

　行きにヴァルが出た森の縁(ふち)の前で、カイが足を緩めた。草むらの、ヴァルが消えたあたりを見る。

「街道でヴァル。今月、三度目だ」

　トムは森のほうを見ずに答えた。

「……多いな」

　（あの荷車も、三度のうちの一度なのかな）

　髭(ひげ)の荷車の横板の、四本の筋が浮かんだ。

　カイが、ルーシーの横に並んだ。親指で、後ろを指す。

「それと、後ろ。空いてたぞ」

　ルーシーは振り返った。

　少し後ろを、リナが一人で歩いていた。

　さっきヴァルが出たとき、リナの隣には、誰もいなかった。