１５． 脱出
巣からの逃走。
「＜透明化＞」
まだ半数ほど生き残っているオークたちの陰に隠れ、冒険者たちから自分の姿が見えない場所で琢郎は小さく魔法を唱える。
光属性の特殊魔法で、名前のとおり自分の姿を見えなくする魔法だ。光の元素を操り、いわゆる光学迷彩の要領で自分の姿を消す。
先輩オークの件があってからは、巣の中で自家発電を行う際に念のためいつも用いるようにしていたこの魔法で、琢郎は巣から逃げるつもりだった。こうなってしまっては、いずれと言わず今すぐ群れを捨てるしかない。
群れを護るために、隠していた魔法の力を使って命懸けで戦う気などは毛頭なかった。
このまま、巣の奥にでも行って隠れてやり過ごす――というのも考えたのだが、残念ながらいつまで完全に姿を消していられるのかは、まだ確認できていない。
ならば、奴らが他のオークを殺している隙に、姿を消したまま巣の外へ逃げてしまえばいい。
「＜地槍＞ゥゥ！」
またも魔法で手近なオークを串刺しにする魔法使いの少女。姿を消した琢郎は、そこを離れて入り口の方へと移動し始める。
途中には他の冒険者も暴れており、ナイフを操る金髪の女はともかく、剣を振り回す他の２人は危ない。下手に巻き込まれないよう、ほとんど壁に張り付くようになりながら、殺されていくオークたちを横目に進んだ。
幸い、流れ矢や斬り倒されたオークの身体に当たることもなく、剣士たちの横を通り過ぎる。今、頭を半分にかち割られたのはたしか同期のオークだったように見えた。
だが、今は自分が生き延びることが最重要。そもそも、成体の儀のときに笑われた記憶はあっても、特に親しくした憶えもない。
一応は同じ群れの仲間ではあったが、その群れを抜けることを初めから考えていた琢郎にとっては、今の状況において他のオークの命などは全て自分が無事に逃げるための囮と言っていい。
「よし、ここまでくれば……」
近づくオークを次々に斬り捨てる剣士の横を抜けて、琢郎は口の中だけで小さく呟きを漏らす。
まだ一方的な戦いは終わっていない。冒険者たちの目が他のオークに向いているうちに、残る狩人と猫獣人をやり過ごす。
一番入り口に近い場所に陣取って、矢と投げナイフで離れた位置から援護している２人の横を抜けてしまえば、琢郎の脱出は成功する。
ただし、もう琢郎の前には生きたオークの姿はない。＜透明化＞の魔法だけを頼りに、間違って彼らの射線上に入ってしまわないよう、引き続き壁際を這うように進んでいく。
見えていないので当然と言えば当然だが、残ったオークとまだ戦っている剣士たちの方に支援の矢やナイフを放つばかりで、琢郎には目もくれない。
どうやら、無事に逃げることができそうだ。
そう思いつつ２人の冒険者の横を通り過ぎたその時、ぴくりと少女の頭の獣耳が動いた。
剣士たちと戦っているオークに投げようとしていたナイフを持つ手を止めると、どこか不思議そうな顔を琢郎の方へと向ける。
大丈夫。大丈夫だ。
まだちゃんと『＜透明化＞』は機能している。猫獣人の少女の目に、琢郎の姿は映っていないはずだ。
頭ではそう思っても、琢郎の胸は緊張で早鐘を打ち始めた。ちょうど気持ちが弛緩しかけたところで、この不意打ちならなおさらだ。
姿が見えずとも、この音が聞こえてしまうのではと思えるほどの激しい鼓動を鳴らしながら、視線をさけるようにじりじりと入り口の方へと逃げる。
こっちを向いたのは、ただの偶然だ。
そう思いたかったのだが、猫獣人の視線も琢郎の動きに合わせて動く。
「ん――？」
小首をかしげる仕草は愛嬌のあるものだったが、今の琢郎にそんなものを感じ取る余裕はない。
見えてはいない。そのはずなのだが、猫獣人の少女の動きは、明らかに何か勘付いている。
ここまで来れば、あとは全力で逃げるだけ。勘付いていようといまいと、加速して外まで逃げてしまえばいい。
そう思い至った琢郎が加速魔法を唱えるよりも一瞬早く、猫獣人の方が先に動きを見せた。
少女の手が素早く動いて、銀の光が走る。加速魔法をイメージしつつあった琢郎は、咄嗟にそれを防御魔法に切り替えることができずに、反射的に手で顔をかばった。
「ぶぎゃあああぁぁぁ！！」
痛い！
痛い痛い！
ナイフが！
血がぁ！
右手に激痛が走り、そこに深々と刺さったナイフと傷から溢れ出す血を目にした琢郎は、大きく悲鳴を上げる。
同時に、痛みで集中が乱れ、魔法が解けたその姿が露わとなった。
「にゃっ！？」
やった方も半信半疑だったのか、猫獣人の少女は姿を見せた琢郎に驚きを見せた。
「嘘だろ……オークが魔法使って隠れてたなんて」
姿が見えるようになってしまったことで、猫獣人の隣にいた狩人にも気づかれてしまった。さらには、残りのオークと戦っているはずの奥の方からも、驚きの声が聞こえてくる。
まずい！ 痛い！ ヤバい！
傷口から引き抜いたナイフを牽制のつもりで投げ返すと、琢郎は慌てて先ほど使おうとしていた魔法を唱えなおす。
「＜風加速＞ォ！」
魔法を使うオークという、琢郎の存在への驚きが大きく冒険者たちがまだ次の行動に移れていない隙に、全速力で外へと逃げ出す。
「うわああああぁぁぁ……！」
ただし、慌てた上に腕の痛みで集中が乱れていた。とにかく冒険者たちから逃れるために全力だったが、加減も制御もできないまま出鱈目に外の森へと飛び出してしまった。
巣を離れ、いよいよ異世界生活本格始動。
