23：太陽と月
三十分後。
わたしと旭くんは、公園のベンチに並んで座っていた。
「ごめんね、さっきはひどい態度を取っちゃって」
ぐすん、と鼻を鳴らしてから、旭くんは小さく頭を下げた。
「うん……でも、どうして？ 謝るってことは、わざとだったんだよね？」
「……ぼくは月都の前では『嫌なやつ』じゃないといけないから。月都が、ぼくを心置きなく嫌えるように。それくらいしか、してあげられないんだよ」
涙が旭くんの頬を伝い落ちていく。
顔がそっくりだから、まるで月都くんが泣いてるみたいで、変な感じがする。
「なんで嫌われなきゃいけないの？ これ、あげるから使って」
わたしはカバンからハンカチを取り出して、旭くんに渡した。
「ありがとう……なんでかっていうとね。これは罰なんだ。月都を傷つけた罰」
ハンカチで涙を拭って、旭くんはうつむいた。
「自慢じゃないけど、ぼくはなんでもできたんだ。勉強も運動も、剣道やピアノだって。親や友達はほめてくれたよ。『お前はすごい、天才だ！』って。みんなからほめられるのが嬉しくて、ぼくも頑張ったよ。でも……ぼくが頑張れば頑張るほど。ほめられればほめられるほど。月都の笑顔が消えていくことに気づけなかったんだ」
「ああ……旭くんと同じクラスだった友達が言ってたよ。覚えてる？ 新田紗彩ちゃん。いま、わたしと同じクラスなの」
「覚えてるよ！ そっか、新田さんと同じクラスなんだね。じゃあ、ぼくらがどんなふうに比べられてきたかも、聞いてるよね……」
旭くんは遠くを見るような目をして、続けた。
「小学四年生のときだったかな。ぼくは思い切って、テストで０点を取った。ぼくが『できない子』になれば、月都は楽になれると思ったから」
「えっ、０点を……？」
「うん。でも、先生にも親にも怒られた。それだけじゃない。月都にも、泣きながら突き飛ばされたんだ。『ふざけるな、おれを馬鹿にするな！』って」
旭くんの目に、じわじわと涙が浮かぶ。
「どうしたらいいのかわからなかった。100点を取ってもダメだし、０点を取ってもダメ。80点くらいならいいかなって思っても、手を抜くなって、月都に怒られちゃう。でも、100点を取ったら月都から笑顔が消えていくの。たくさんあった夜空の星が、一つずつ消えていくみたいに。ぼくのヒーローが、ぼくのせいで、笑わなくなっちゃった……」
ボロボロと、涙があふれてこぼれ落ちていく。
「ヒーローって？」
わたしはティッシュを旭くんの手に握らせた。
「五年くらい前に、テレビで『スマイルマン』っていう変身ヒーローやってたんだけど、知らない？」
ティッシュで鼻を擦ってから、旭くんは言った。
「知ってる。みんなの応援を力にして戦うヒーローだよね。誰も応援してくれなかったら弱いけど、たくさんの応援があれば無敵になれるっていう。たしか、最後は地球に巨大隕石が落ちてくるんじゃなかったっけ？ それで、地球のみんなの応援を力に変えて、スマイルパンチで粉砕して、ハッピーエンド」
「そうそう。くわしいね」
旭くんはティッシュを丸めてポケットに入れ、嬉しそうに笑った。
あ、いまの笑顔は、ちょっと月都くんに似てるかも。
「月都はスマイルマンが好きでね。お父さんにグッズを買ってもらったりしてたんだよ。変身ベルトをつけて、こう――変身、スマイルマン！ って」
旭くんはハンカチを横に置いて立ち上がり、ポーズを取ってみせた。
「ぼくは気が弱くて、いじめられっ子だったんだ。ぼくが泣いたり、困ったときは、月都がいつも助けてくれた。月都は笑って言ったんだ。おれには旭がいるから、旭の応援があるから誰にも負けないって。すごく格好良かった。月都はぼくのヒーローだったんだよ。それなのに……」
旭くんは言葉を切った。
そして、ベンチに力なく腰を下ろし、ハンカチで目元を押さえた。
わたしは旭くんが泣き止むまで、ただ黙ってそばにいた。
「……ねえ、旭くん」
旭くんが落ち着いたタイミングを見計らって、わたしは声をかけた。
「なに？」
不意に吹きつけた風が、旭くんの短い髪を揺らして通り過ぎていく。
「旭くんは、月都くんのことが好きなんだね」
「当たり前でしょう。ぼくらは生まれたときから一緒なんだから。大好きに決まってるよ」
旭くんは泣きながら笑った。
「月都はきっと、ぼくのことなんか大嫌いだろうけど……」
旭くんの涙が、胸に突き刺さる。
（旭くんは月都くんのことが大好きなのに。どうして気持ちがすれ違っちゃうんだろう）
悲しくて、苦しくて、仕方ない。
「さっきは、月都を馬鹿にするなって怒ってくれてありがとう。月都にはラインも電話もブロックされてるから、水葉でうまくやってるのか心配だったんだけど――」
（月都くん、旭くんをブロックしてるの！？）
初耳だ。
「倉地さんみたいな子がいるなら安心だよ。これからも、月都のことをよろしくね」
ハンカチを握って、旭くんはほほえんだ。
それは、『太陽の王子様』のあだ名に相応しい――優しい笑顔だった。
