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不意の悪辣

登場人物

丘坤（きゅうこん）…………美質な弓の名手。妖（あやか）しの狻猊（さんげい）を僕（しもべ）に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

韋震（いしん）…………賊徒のような身形（みなり）の若者。

尊盧（そんろ）…………妖（あやか）し。黄色い瞳の武者。蚩尤（しゆう）に仕える九黎（きゅうれい）のひとり。

　心は痛まなかった。これから自分がしようとしていることより、もっと悪辣（あくらつ）なことをする高官がいることを知っていた。

　何事も強い奴が手に入れるのではない、手に入れる奴が強いのだ――。

　いつしか韋震（いしん）は、そう思うようになっていた。

　韋震は、尊盧（そんろ）の云い付けに従って介象（かいしょう）の一行を追跡し始めてから、自分自身も何者かに見張られている気配を察していた。

　だが、その気配が突然消える。それが二、三度続いた。恐らく、目障りな者を尊盧が始末しているのだろう。韋震は、消える気配の数が増える度に臍（ほぞ）が固まった。

　一行は、陽が沈む前に寝床を作る。それも、木々が生い茂り、近くに水が流れる場所を好んだ。不思議な術を使い、瞬（またた）く間に木立の枝へ部屋を拵（こしら）える。

　その木立の部屋を寝床にするのは、決まって介象と丘坤（きゅうこん）だった。

　同道するようになった藺離（りんり）と欧陽坎（おうようかん）は、夜更けまで見張り番のように振舞い、どういう訳か野宿だった。

　そのような中に、韋震が見出した機会があった。

　清拭（せいしき）にでも使うのだろうか。丘坤は、決まってひとりで水を汲みに行く。

　韋震は、桶を持った丘坤が一行から離れるのを認めた。先回りすると、腹を押さえて倒れ伏し、渋面を作って大げさに呻（うめ）いてみせた。

「ううう……痛っ……ううう……」

　近付いてくる人の気配が、呻き声に気付いたように駈け寄った。

「大丈夫ですか――⁉」

　女の声だった。身を寄せて介抱しようとしている。

「だ、大丈夫だ……」

　声を震わせた韋震は、腹を押さえてふらつきながら立ち上がった。

　心配げな面持ちをしている。韋震に手を貸そうとした丘坤は、まるで無防備だった。

　刹那（せつな）――。

　韋震の繰り出した鉄拳が、丘坤の鳩尾（みぞおち）を強（したた）かに撃った。

「――――⁉」

　気を失った丘坤は、なよと韋震に身を預けるように倒れた。頭から落ちたのは、簪（かんざし）だった。

　その丘坤を担ぎ上げた韋震は、近くの木立の陰まで走った。丘坤を地に寝かせると、慌てた様子で辺りを見渡しながら小声で叫んだ。