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脱却の伝承

登場人物

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）の極主。

元緒（げんしょ）…………方士。介象の師であり、初代の介象。

娄乾（ろうかん）…………剣の手練者（てだれ）。妖（あやか）しの虎憑耳（こひょうじ）を僕（しもべ）に持つ。曳影（えいえい）の剣を佩（お）びている。萬軍八極の壱。

鄒兌（すうだ）……医の徒（と）の生娘。妖しの月兔（げっと）を僕に持つ。萬軍八極の弐。

藺離（りんり）…………槍の手練者。妖しの火鼠（かそ）を僕に持つ。萬軍八極の参。

韋震（いしん）…………双短剣の使い手。妖しの雷公（らいこう）を僕に持つ。萬軍八極の肆。

裴巽（はいそん）…………戟（げき）の手練者。妖しの飛廉（ひれん）を僕に持つ。萬軍八極の伍。

欧陽坎（おうようかん）…………矛の手練者。妖しの短狐（たんこ）を僕に持つ。萬軍八極の陸。

花艮（かごん）…………鉞（まさかり）の使い手。妖しの山操（さんそう）を僕に持つ。萬軍八極の漆。

丘坤（きゅうこん）…………美質な弓の名手。妖しの狻猊（さんげい）を僕に持つ。萬軍八極の捌。

　その次の日――。

　肩に亀を乗せている。娄乾（ろうかん）の老母の墓石の前に傅（かしず）いていたのは、漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）った偉丈夫（いじょうぶ）だった。

　介象（かいしょう）は、すっくと立ち上がると、後ろに佇（たたず）む娄乾（ろうかん）と裴巽（はいそん）の前に身を運んだ。

「世話になったな、娄乾、裴巽」

「往かれるのですか……？」

　娄乾は、八字髭（はちじひげ）を備えた面貌（めんぼう）を曇らせた。

「ああ。俺たちには、次の旅が待っているからな」

「困りごとがあれば、お呼び下され。私も裴巽も、必ずや馳せ参じまする」

　娄乾に同調したように、隣に侍る裴巽が頷（うなず）いた。

「好（よ）い好（よ）い。老母に恥じることのないよう、更に家を大きくせねばならぬぞ、娄乾。そして、裴巽よ、お主はまだ若い。軍人として生きることが全てではないぞよ」

「はっ」

　娄乾と裴巽は、介象と元緒に畏（かしこ）まって拱手（きょうしゅ）した。

「智の人、娄乾。お前の判断に多く援（たす）けられた。礼を云う。仁の人、裴巽。お前の親愛の情、優しさ、思いやり、慈しみの心は、唯一無二。再会を愉（たの）しみにしている、同志よ」

　介象は、整然と踵（きびす）を返した。ふらと立ち寄ったところから帰るように、娄乾の邸（やしき）から姿を消した。

　その背が見えなくなると、娄乾は隣の裴巽に聞こえるようにぼやいた。

「萬軍八極（ばんぐんはっきょく）の技を次代に伝承する必要はない。その枷（かせ）は、我が前に置いて往け。己が思うままに生きてみよ――だったか？」

「はい。何年後、何十年後、何百年後、いつ、再び蚩尤（しゆう）が現れるかもわからないというのに、介象さまは確かにそう云われました……」

「救われた。介象さまの言葉で、我ら八人の肩の荷は下りたと云える」

「ですが、次なる蚩尤は、更に強大になっているかもしれませぬぞ。その時こそ、萬軍八極が必要になるのでは？」

　娄乾は、掌（てのひら）を口許に当てて思案した。

「……否（いや）。……その時には、介象さまも更に力を付けておられるだろう。己に枷を掛け、代わりに我らを開放してくれたのだ。強くなるためにな……」

「何だか、寂しいですな……」