第八話｜被虐発電グランプリ
被虐発電が全国展開されると、人類は予想どおり余計なことを始めた。
競争である。
もともとは各地の発電施設で収集された測定データを比較し、発電効率の改善や技術者の育成に役立てるための統計資料だった。地域別の平均発電量や年齢別の効率、技師ごとの稼働率、被虐反応タイプ別のランキングなど、研究に必要な情報を整理していただけであり、少なくとも当初は、その数字を使って誰かを競わせようなどという発想はなかった。
問題は、その資料をどこかの広告代理店が見てしまったことである。
翌年、経済産業省の後援と全国被虐エネルギー技術協会の主催によって、《第一回・全国被虐発電グランプリ》の開催が正式に発表された。
美月は研究所のロビーに貼られた大会告知のポスターを見つけると、その場に立ち止まり、しばらく何も言えなくなった。
青い稲妻を背景に日本列島が光り輝き、中央には力強い書体で、「日本で一番、我慢できるのは誰だ。」という、国家事業の宣伝文句としては何かが根本的に間違っているようなキャッチコピーが掲げられていた。
「馬鹿じゃないの？」
美月が言った。
隣で黒崎もポスターを見ていた。
「馬鹿ね」
小春は少し楽しそうだった。
「テレビでやるんですかね」
神崎がスマートフォンを取り出し、公式サイトに掲載された大会概要を確認すると、どうやらテレビ局との共同企画として、全国放送されることまで決まっているらしかった。
「やるみたい。ゴールデン二時間」
黒崎が振り返った。
「誰が見るのよ」
神崎は画面を見せた。
「放送前アンケート、見たい七十二パーセント」
黒崎は黙った。
国民は見たかったらしい。
大会当日、全国八地区から選抜された被虐発電協力員たちが、都内の大型ホールへ集められた。
会場には観客席が設けられ、正面の巨大モニターには各選手の発電量がリアルタイムで表示される仕組みになっており、照明や音響設備も含めて、国家のエネルギー政策に関する研究発表というより、完全にスポーツイベントの会場だった。
もちろん安全上の理由から、単純に心理的負荷の強さを競うわけではなく、発電効率や持続性、心理反応の安定性、安全指標などを総合的に評価し、被験者の健康を最優先することが大会規定にも明記されていた。
主催者側は記者会見でもその点を繰り返し強調し、あくまでも被虐発電技術の発展と社会的理解を促進するための競技会であると説明していた。
しかしテレビ局は、番組冒頭から「日本最強のマゾヒスト決定戦！」という巨大なテロップを出した。
すべて台無しだった。
実況席には普段からスポーツ中継を担当しているアナウンサーまで配置され、各地区の代表選手が紹介されるたびに観客席から歓声が上がり、会場全体は国民的な大会にふさわしい熱気に包まれていた。
「さあ東京第二区、田中選手、序盤から高出力です！」
解説には高橋が呼ばれており、いつもの白衣ではなくスーツを着て実況席に座っていたが、目の前のモニターに表示される測定結果を確認しているうちに、普段の研究室と同じ調子で説明を始めていた。
「今日の田中さんは少し立ち上がりが早いですね」
「これは好調と見ていいんでしょうか？」
「いえ。被虐発電の場合、早い段階で本人に達成感を与えすぎると、その後伸びなくなるケースがあります」
「なるほど。褒めすぎも逆効果！」
「そうですね」
高橋は、自分が全国放送で何を解説しているのか途中で分からなくなった。
東京地区の担当技師として参加していた美月は、田中の前に立ち、巨大モニターや観客席から送られてくる視線など気にも留めず、いつもと変わらない様子で彼の顔を眺めていた。
田中は周囲を見回しながら、これまで研究所で何度も発電実験を行ってきたものの、これほど大勢の人間に見られるのは初めてだったため、明らかに落ち着かない様子だった。
「人、多いね」
田中が苦笑した。
「帰りたいです」
「じゃあ帰れば？」
田中は黙った。
出力上昇。
実況席が沸く。
「出ました！ 田中選手、ここで一気に伸ばします！」
美月は天井を見上げた。
「うるさいなあ……」
田中が小声で言った。
「全国に見られてると思うと、かなり嫌ですね」
「よかったじゃん」
「何がです？」
「嫌で」
出力がさらに上がった。
しかし、大会で最も話題をさらったのは田中ではなかった。
大阪代表として出場していた森本は六十一歳で、被虐適性はB。普段の発電量も中程度であり、大会前の予想では優勝候補として名前が挙がるような選手ではなかった。
ところが、生放送という慣れない環境に緊張していた森本は、競技開始直前のインタビューでマイクを向けられた際、何を思ったのか、全国の視聴者へ向かって、とんでもないことを口走ってしまった。
「こういう趣味、家族には言ってません」
会場が静まり返った。
実況も黙った。
それまで賑やかだった観客席からも声が消え、森本自身も、自分が何を言ってしまったのか理解したらしく、取り返しのつかない表情で立ち尽くしていた。
その三秒後、彼の発電量が爆発的に上昇した。
「森本選手、突然の急上昇！」
高橋がモニターへ身を乗り出した。
「羞恥反応です！」
「ご家族に秘密だったことが、ここで効いてきました！」
誰もそんな実況を聞きたいとは言っていない。
その後も全国各地の代表選手たちが持ち前の被虐適性を発揮し、会場では記録が更新されるたびに歓声が上がったが、最終的には圧倒的な発電効率を維持した田中が、第一回大会の優勝者となった。
表彰式では金色のメダルが田中の首に掛けられ、観客席からは盛大な拍手が送られていたものの、本人はどうにも複雑そうな顔をしており、日本一になった喜びよりも、この状況から早く解放されたいという気持ちの方が強いようだった。
司会者が満面の笑みでマイクを向けた。
「田中さん、日本一になった今のお気持ちは？」
田中はしばらく考えた。
「……あんまり嬉しくないです」
会場が笑った。
その瞬間、背後の発電表示がまた伸びた。
さらに大きな笑いが起きた。
田中は本当に嫌そうな顔をした。
もっと伸びた。
翌朝、新聞各紙の一面には、金色のメダルを首から下げ、困り果てた表情を浮かべている田中の写真が掲載され、その横には、《日本一のM男、誕生》という大きな見出しが躍っていた。
社会の変化は、思っていたよりも早かった。
かつて「マゾヒスト」という言葉は、少なくとも履歴書に書くようなものではなく、自分にそうした性癖があることを家族へ話さない人間もいれば、会社では隠し、友人に打ち明けるにしても相手を慎重に選ぶというのが、ごく一般的な感覚だった。
ところが被虐発電の普及によって、マゾヒズムという言葉には、個人的な性的嗜好という従来の意味に加え、資源や技能、適性、社会貢献といった、これまでとはまったく異なる意味が付け加えられるようになった。
特に高い被虐適性を持つ者は、国家のエネルギー政策を支える貴重な人材として扱われ、優れた技術者や研究者と同じように、社会から尊敬の眼差しを向けられることさえ珍しくなくなっていた。
小学生向けのエネルギー教材にも、被虐発電が掲載された。
《いろいろな再生可能エネルギーを見てみよう》
見開きのページには、太陽光や風力、水力、地熱といった従来の発電方式が色鮮やかなイラストとともに紹介され、それぞれの特徴や仕組みが子供にも分かるように説明されていた。
そしてページの端には、《人間の心理反応を利用した新しい発電方法も研究されています》という文章が添えられ、爽やかな笑顔の人物と発電施設を組み合わせたイラストが掲載されていた。
かなり頑張ってぼかしていた。
就職情報誌では、《次世代を担う被虐人材》という特集が組まれ、国家資格を取得した技師や高適性の発電協力員たちが、これからのエネルギー産業を担う新しい職業人として紹介されるようになった。
当然、第一回全国被虐発電グランプリの優勝者である田中にも取材の申し込みが相次ぎ、ある雑誌では、彼のこれまでの人生や仕事への姿勢を紹介するインタビュー記事が掲載された。
「自分の個性を社会のために生かせることを、どう感じますか？」
そう尋ねられた田中は、特に深く考えたわけでもなく、「個性っていうほどのものでもないと思いますけど」と答えたのだが、完成した記事には、《自身の特殊な適性にも驕らず、謙虚な姿勢を崩さない》と書かれていた。
美月はそれを読んで笑った。
「勝手に人格者にされてる」
田中は嫌そうに雑誌を閉じた。
「普通に答えただけなんですけど」
「もう無理だよ。何言っても美談になるから」
「嫌ですね」
「うん」
「本当に嫌です」
「発電所行く？」
「今ので発電させようとしてません？」
「してないよ」
美月は笑った。
半分くらいはしていた。
被虐発電の普及によって大きく変化したのは、発電協力員たちの社会的な評価だけではなく、彼らを担当する技師たちの立場も同じだった。
かつてM性感嬢やSM嬢という職業を説明すれば、露骨に顔を曇らせる人間もいれば、仕事内容について必要以上に細かく尋ね、勝手な想像を膨らませる者もいた。
ところが現在、彼女たちの中には国家認定被虐エネルギー技師として働く者も多く、社会保険や定期研修、専門職手当が整備された公的施設に勤務し、国のエネルギー政策を支える専門職として紹介されるようになっていた。
黒崎が久しぶりに実家へ帰ったときも、母親は遊びに来ていた近所の人へ、娘の仕事について少し誇らしげに説明していた。
「娘、エネルギー関係の専門職をしてまして」
嘘ではない。
一文字も嘘ではなかった。
黒崎は黙って茶を飲んだ。
「国の資格も持ってるんですって」
母親は少し誇らしげだった。
「すごいわねえ」
近所の女性が言った。
黒崎は、「どうも」と答えた。
十五年前、SM嬢になると話したときには、母親から三日も泣かれたことを覚えている。
当時はどれほど説明しても理解してもらえず、仕事の内容を話すたびに心配されていたというのに、今では同じ技術を使って国の電気を作っているというだけで、母親は近所の人へ自慢するようになっていた。
人間の評価とは、その仕事の内容ではなく、それがどこに接続されているかによって、ずいぶん変わるものらしい。
ミサにも似たようなことが起きた。
以前、国家プロジェクトへ呼ばれたことだけを母親へ伝え、具体的な仕事内容については最後まで説明できなかった彼女だったが、被虐発電が一般社会でも広く知られるようになったことで、ようやく自分の仕事について話す決心がついたのである。
ミサは母親の反応を心配しながら、これまでどのような仕事をしてきたのか、現在は国家事業の中で何を担当しているのかを説明したが、話を聞き終えた母親は、しばらく黙ったまま何も言わなかった。
ミサは緊張した。
すると母親は言った。
「つまり、電気を作ってるの？」
「まあ……」
「じゃあ立派じゃない」
ミサは何とも言えなかった。
美月はその話を聞いたとき、思わず笑ってしまったが、その日の仕事を終えて自宅へ帰り、いつものようにソファへ腰を下ろした頃になって、なぜか母親の言葉が頭から離れなくなった。
立派。
それは確かに褒め言葉だったし、娘の仕事を理解しようとした母親に悪意があったわけでもない。
しかし、それなら以前の自分たちは立派ではなかったのだろうか。
美月はテレビをつけたまま、しばらくそんなことを考えていた。
九年間、彼女の前にはさまざまな男たちがやってきた。
会社では部長として大勢の部下を抱えている男もいれば、小さな会社を経営し、毎日従業員の生活について考えている男もいた。家庭では父親として振る舞い、妻にも子供にも弱いところを見せず、誰にも相談できない悩みを抱えながら、それでも仕事へ向かっている男もいた。
妻には言えない欲望を抱えている男や、毎日誰かに指示を出す立場にいる男、若い頃から周囲に弱音を吐くなと言われ続け、その言葉を忠実に守ってきた男もいたが、そんな彼らも店へ来ると、一時間だけ普段の役割を脱ぎ捨てた。
会社でどれほど偉い立場にいようと、家庭で頼られる存在であろうと、そこでは無理に強く振る舞う必要などなく、何かを決断したり、誰かの期待に応えたりすることも求められなかった。
自分で判断しなくてもいいし、何かを生産する必要もなく、誰かの役に立とうなどと考える必要さえない。
ただ自分のくだらない欲望のために金を払い、普段なら絶対に口にしないような少し恥ずかしいことを言わされ、情けない顔をして帰っていく。
そんなことをしたところで世界には何の影響もなく、GDPが増えるわけでもなければ、社会問題が解決するわけでもなく、人類の文明が一歩前進することもなかった。
だが、美月はそれでいいと思っていた。
むしろ、それがよかったのである。
人間は朝から晩まで、何かの役に立つことを求められている。
会社へ行けば成果を求められ、家庭へ帰れば家族のために何かをすることが期待され、休日になっても自分を成長させるための勉強や、将来につながる有意義な時間の使い方を勧められる。
仕事でも家庭でも社会でも、何かを成し遂げることが正しいとされ、意味のある時間を過ごし、昨日より成長し、誰かの役に立つ人間であることを求められ続ける。
そうして疲れ果てた男が夜の街へやってきて、「今日は何も考えたくない」と言うのである。
その一時間くらい、何の役にも立たなくていいだろう。
誰かに評価される必要もなければ、自分がどれほど優秀であるかを証明する必要もなく、社会に対して何かを生み出す義務など、最初から存在しない。
美月はずっと、そう思っていた。
ところが今、その最後の一時間にまで、国家が電線を繋いでしまった。
我慢するなら発電しろ、被虐されるなら社会へ貢献しろ、どうせマゾなら日本の役に立てというわけであり、かつては誰にも説明する必要のなかった個人的な欲望が、突然「社会的に有用な特性」として評価されるようになったのである。
美月はソファに座ったまま、画面に映し出された田中の特集番組を眺めていた。
そこでは全国被虐発電グランプリの映像や、研究所で働く田中の姿が紹介され、明るい音楽を背景に、彼がどれほど日本のエネルギー政策へ貢献しているのかが説明されていた。
やがて画面には、田中が困ったように笑っている写真が映し出され、ナレーションが朗々と語り始めた。
《これまで個人的な嗜好として語られてきたマゾヒズム。それが今、日本の未来を支える重要な人的資源として注目されています》
美月はリモコンを手に取ると、テレビを消した。
部屋が静かになった。
「人的資源、ねえ……」
誰に聞かせるでもなく呟いたが、その言葉は妙に耳に残り、しばらく考えてみても好きになれそうになかった。
人間に「資源」と付けると、だいたいろくなことにならない。
翌日、実証センターへ出勤した美月は、ロビーに新しい政府広報ポスターが貼られていることに気づいた。
爽やかな青空の下には、朝日に照らされる東京の街並みが広がり、通勤する人々や走り出した電車の姿が描かれていた。その上には大きく、「あなたの我慢が、誰かの明日を照らす。」というキャッチコピーが掲げられており、いかにも国家事業らしい希望に満ちたデザインに仕上がっていた。
美月はそのポスターの前で足を止め、しばらく何も言わずに眺めていたが、背後から聞き覚えのある声がして振り返った。
相変わらず発電効率Cの佐々木だった。
「あ、美月さん。おはようございます」
「おはよう」
「今日も全然発電できないと思いますけど、よろしくお願いします」
佐々木はそう言って笑った。
美月も笑った。
「いいんじゃない。別に」
佐々木はロビーのポスターを見上げ、朝日に照らされた東京の街並みと、その上に書かれたキャッチコピーを眺めていたが、やがて少しおかしそうに笑った。
「これ、俺には関係ないですね」
「どうして？」
「誰かの明日を照らせるほど出ないから」
冗談めかした言い方だった。
美月は一瞬だけ返事に困った。
しかし、佐々木は特に気にした様子もなく、そのまま受付の方へ歩いていき、いつものように職員へ声をかけていた。
美月はその後ろ姿を見送りながら、もう一度ポスターへ目を向けた。
被虐発電の普及によって、社会はマゾヒストという存在を認めるようになった。
以前なら隠していた性癖を堂々と公表する者が現れ、国家資格を取得した技師たちは専門職として尊敬され、高い発電能力を持つ人間には、社会を支える重要な人材としての評価まで与えられるようになった。
ただし、その評価には条件があった。
電気を作れること、誰かの役に立つこと、そして自分が社会にとって有用な存在であると、数字によって証明できることだった。
ならば、電気を作れないマゾヒストには、何の価値があるのだろう。
そこまで考えて、美月は自分で嫌になった。
そもそも、マゾヒストに価値があるかどうかなど、誰が決めるというのか。
発電効率が高かろうと低かろうと、本人が自分の性癖を楽しんでいるなら、それで十分だったはずなのに、いつの間にか美月自身も、電気を作れる人間と作れない人間を比較し、そこに何らかの価値の違いがあるかのように考え始めている。
そんな問いを持った時点で、自分もすでに国家の物差しを握っているのである。
「馬鹿みたい」
美月は小さく呟いた。
かつてマゾヒズムとは、人生に一つも必要のないものであり、そんな性癖がなくても人間は普通に生きていけるし、社会が困ることもなければ、人類が滅亡するようなこともなかった。
それでも本人だけは、なぜかそれを欲しがる。
他人から見れば何の意味もなく、生きていくうえで必要なものでもなく、むしろ余計な苦労を増やしているようにしか見えないのに、当の本人は、そのどうしようもない欲望を抱えたまま生きているのである。
美月は、その無駄さを嫌いではなかった。
ところが日本は、そんな無駄に社会的な価値を与えてしまった。
個人的な欲望だったものに値段を付け、その能力を測定するための資格を作り、全国の発電協力員をランキングで比較し、優秀な者を表彰するようになった。
そして最後には、彼らを国家の電力網へ接続したのである。
変態は、立派になった。
美月は、ポスターに描かれた朝日の中で明るく輝く東京の街並みをもう一度見上げたが、その光景が以前ほど美しいものには思えなかった。
それが美月には、どうにも不吉に思えた。
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