第五話｜国家、M男の価値を測り始める
研究が進むにつれて、政府は被虐者の分類に着手した。
人類というものは、理解できないものに出会うと、とりあえず名前を付けて箱へ入れたがる生き物であり、これまでにも犬や猫、昆虫から雲や星に至るまで、ありとあらゆるものを分類してきた。近年では人間の性格まで細かく分類するようになり、自分がどの種類に属しているのかを知ることに、妙な安心感を覚える者まで現れている。
そして2042年、日本政府はとうとうM男を分類した。
それまでの実験によって蓄積された膨大な測定データをもとに、研究チームは被虐反応を暫定的に十二種類へ分類し、それぞれの心理的特徴と発電効率の関係を明らかにしようとした。
命令型、焦燥型、羞恥型、承認渇望型、放置型、否定反応型、委託型、競争型、依存型、自己演出型、複合型。
そして最後に、分類不能。
問題は、この「分類不能」が全体の三割を占めていたことだった。
国立被虐エネルギー実証センターの会議室で報告書を読んでいた高橋は、何度も該当する項目を確認していたが、どれほど数字を見つめていても分類不能の割合が減るわけではなく、とうとう諦めたように額を押さえた。
「三割が分類不能って……何のための分類なんだ」
向かいに座っていた神崎は、紙コップのコーヒーを飲みながら、さして驚いた様子もなく答えた。
「人間だからじゃないですか」
「それでは研究にならないんです」
「じゃあ、人間やめてもらいます？」
「そういう話ではなくてですね……」
高橋は反論しかけたが、神崎はすでに彼への興味を失ったらしく、隣に設置されたモニターへ視線を移していた。
画面には別室で検査を受けている一人の被験者が映っており、神崎はその男の表情や仕草をしばらく眺めていたが、やがて何かに気づいたように口を開いた。
「この人、承認渇望型じゃないですよ」
高橋は手元の資料を確認し、該当する被験者の検査結果を開いた。
「検査ではそう出ています」
「違う」
「根拠は？」
「褒められたいんじゃなくて、期待されたくないだけ」
高橋は眉を寄せた。
「どう違うんです？」
神崎がようやく振り返った。
「全然違います」
「ですから、それを科学的に説明してください」
「嫌です」
「なぜです？」
「面倒だから」
高橋は、国家プロジェクトが始まって以来、最も深いため息をついた。
五分後、神崎は被験者の前に座っていた。
男は自分が承認渇望型に分類されていることを事前に知らされており、何らかの課題を与えられ、その達成度によって評価されるのだろうと考えていたらしいが、神崎は特別な指示を出すこともなく、しばらく仕事や日常生活について雑談を続けていた。
男が少しずつ会話に慣れ、緊張が和らいできた頃、神崎は何でもないことのように言った。
「別に頑張らなくていいよ」
発電量が上がった。
観察室では高橋がモニターに表示された数値を確認していたが、神崎はそんなことには構わず、男の顔を眺めながら話を続けた。
「あなたがちゃんとできるなんて、最初から期待してないし」
さらに上がる。
「失敗しても、私にはどうでもいいから」
数値が急上昇した。
観察室で高橋は黙っていた。
承認を求めているはずの被験者が、褒められるどころか期待すらされていない状況で、これまでにないほど高い発電量を記録している。しかも男の表情には不快感よりも安堵の色が浮かんでおり、どうやら神崎の言葉によって、それまで抱えていた何らかの重荷から解放されたらしかった。
実験を終えた神崎が戻ってくると、高橋の隣に立ち、モニターに表示された測定結果を指さした。
「ほら」
「……はい」
「期待されたくない人です」
「……はい」
「論文に書いといて」
高橋は、この日初めて科学者として負けたのではないかと思った。
正確には、科学そのものが負けたわけではなく、何年にもわたって蓄積してきた測定データも、研究チームが作り上げた分類方法も、決して無意味だったわけではない。
ただ、科学が百八十六ページもの資料を使って説明しようとしていることを、この女は男の顔を五分ほど眺めただけで理解し、しかもそれを特別なことだとも思っていないのである。
それが高橋には、猛烈に腹立たしかった。
一方、政府は研究成果の実用化に向けて、現場技術者の能力を制度化する方針を固めていた。
発電施設の数が増え、被虐エネルギーが国家の重要な電力資源として扱われるようになれば、これまでのように経験豊富な女性たちの感覚だけに頼るわけにはいかず、一定の知識と技術を備えた人材を継続的に育成する必要があると判断したのである。
そこで新たに創設されたのが、国家認定被虐エネルギー技師という資格制度だった。
略して被虐技師。
資格制度が発表されると、世間は妙な盛り上がりを見せた。
もともと資格というものに弱い国民性なのか、それとも新しい国家事業に将来性を感じたのか、発表から間もなく大手資格予備校が参入し、通信講座や模擬試験が次々と企画されるようになった。
受験対策の専門家たちは、被虐心理や安全管理に関する知識を体系化し、出題傾向の分析や合格率の予測を始め、半年もしないうちに全国の書店には、これまで誰も見たことがなかったような参考書が並ぶことになった。
『一発合格！ 被虐エネルギー技師 完全攻略』
『過去問で覚える被虐心理』
『頻出！ M男の安全管理100問』
ある日、美月は駅前の大型書店に立ち寄った際、それらの参考書が「注目の国家資格」と書かれた特設コーナーに平積みされているのを見つけ、思わず足を止めた。
書棚にはさまざまな国家資格の参考書が整然と並び、その一角でM男の安全管理について解説された本が、ごく当たり前のように販売されている。
美月は一冊を手に取って表紙を眺め、隣に並んでいる資格試験の問題集と見比べていたが、どうにも現実感が湧かず、しばらくその場から動くことができなかった。
九年前、自分がこの仕事を始めた頃には、まさか書店の資格コーナーにM男が並ぶ未来が来るとは思っていなかった。
人類はどこへ向かっているのだろう。
少なくとも資格予備校は、新しい市場へ向かっていた。
被虐エネルギー技師の試験は学科と実技に分かれており、被虐心理に関する基礎知識から神経発電の仕組み、安全管理、緊急時の対応まで、幅広い分野から問題が出題されることになった。
もっとも、実際に現場で働いてきた女性たちからすれば、学科試験には当然すぎる内容も多く含まれており、なぜこれをわざわざ試験問題にしなければならないのか、首を傾げたくなるような設問も少なくなかった。
問十七。
《被虐者が「もう無理」と発言した。最も適切な対応を以下から選べ》
A．続行する。 B．負荷を上げる。 C．発電効率を確認して判断する。 D．事前の合意、安全手順および本人の状態を確認する。
正解はDだった。
試験終了後、高橋は集計された結果を確認しながら、学科試験の理解度が想定以上に高かったことを満足そうに報告していた。
「問十七の正答率、九九・七パーセントでした」
それまで別の資料を眺めていた黒崎が顔を上げた。
「残り〇・三は？」
「不正解ですね」
「何選んだの？」
「AとBが少数」
黒崎は一秒も考えなかった。
「絶対採用するな」
「もちろんです」
高橋も、そこだけは即答した。
こうして資格制度は順調に整備され、全国の発電施設では国家認定を受けた技術者が働くようになったが、制度が軌道に乗り始めた頃、政府がまったく想定していなかった問題が発生した。
民間から人が消えたのである。
国家事業として運営される発電施設では、安定した給与に加えて社会保険や有給休暇、退職金制度まで整備されており、研修制度も充実していたため、それまで夜の街で働いていた女性たちにとって、転職先としての魅力は十分にあった。
しかも仕事内容は、これまで培ってきた経験や技術をそのまま活かせるものであり、国家のエネルギー政策を支えるという社会的な役割まで与えられるのだから、長く働いてきた女性ほど、その待遇を真剣に検討するようになった。
全国のSMクラブやM性感店から経験豊富な女性たちが次々と発電施設へ転職し、昨日まで夜の街で男を相手にしていた女が、翌月には職員証を首から下げ、国のエネルギー政策を支える仕事に従事しているという光景も、珍しいものではなくなっていった。
本人たちにとっては人生設計上かなりまともな転職だったが、民間事業者にとってはたまったものではなかった。
高い技術を持った女性ほど国家事業へ流出してしまうため、各店舗では人材確保が難しくなり、新人教育にも支障が出始め、長年の常連客を抱えていた人気キャストまで退職する事態となった。
ついに業界団体は、政府による大規模な人材採用が民間市場へ深刻な影響を与えているとして、正式な抗議声明を発表した。
《国家機関による過度な経験者採用は、民間事業者の存続を脅かすものであり、公正な人材市場の維持を求める》
その日のニュース番組では、この問題が大きく取り上げられ、都内のSMクラブ経営者が店の前で取材に応じていたが、政府の採用方針について質問されると、とうとう我慢できなくなったらしく、カメラに向かって叫んだ。
「嬢返せよ！」
画面下には、《深刻化する“女王様不足” 政府の大量採用に業界悲鳴》というテロップが表示されており、ニュースキャスターは真剣な表情で人材流出の実態について説明していた。
一方、政府担当者は記者会見の席で、民間事業者からの抗議について質問を受けると、用意された答弁書を確認しながら冷静に答えた。
「民間市場への影響につきましては、引き続き注視してまいります」
テレビの前で店長が叫んだ。
「注視じゃなくて返せって言ってんだよ！」
日本のエネルギー政策は、ついに風俗業界の採用市場まで破壊し始めた。
その一方で、被虐発電が社会に広く知られるようになるにつれて、発電協力員への応募者も増え続けており、政府は新たな人材の確保と適性検査の効率化を進めていた。
もっとも、応募してくる人間がすべて優秀な発電能力を持っているわけではなく、中には適性検査を受けても期待された数値に届かない者や、そもそも発電事業への協力よりも、別の目的で参加している者もいた。
佐々木健太、四十五歳。会社員。
被虐適性、C。
これまでに行われた適性検査では、心理的負荷に対する反応そのものは確認されていたものの、神経活動から回収できる電力量が少なく、発電協力員としてはあまり高い評価を受けていなかった。
発電量は低かった。
かなり低かったのである。
その日の担当はミサだった。
ミサは実験室へ入ってきた佐々木に軽く挨拶をすると、事前に定められた手順に沿って測定機器の状態を確認し、彼が所定の位置に着いたところで指示を出した。
「もうちょっと、そのまま待っててください」
「はい」
佐々木は素直に頷き、指示されたとおりに待っていたが、モニターに表示されている数字はほとんど変化せず、心理的負荷を示す数値にも目立った動きは見られなかった。
ミサはしばらく測定結果を確認していたものの、このままでは十分な発電量が得られないと判断し、少し考えてから次の指示を出した。
「今日は、あなたの希望はあまり聞かないです」
「分かりました」
ほんの少しだけ上がった。
ミサは首を傾げた。
佐々木は決して嫌がっている様子ではなく、言われたことにも素直に従っているのだが、そこから先の反応がどうにも弱く、これまでに担当してきた高適性者たちのような変化が現れないのである。
「不満ないんですか？」
「ありますよ」
「じゃあ、もっと反応してください」
「そんなこと言われても……」
数字が少し下がった。
観察室にいた研究員が、小声で呟いた。
「効率悪いな……」
ミサはその後も佐々木の様子を見ながら、負荷の与え方や言葉の選び方を変えてみたものの、発電量が大きく上昇することはなく、結局、その日の測定結果は平均を大きく下回るものとなった。
ところが、実験を終えて部屋から出てきた佐々木は、そんな結果など気にもしていない様子で、むしろ実験前よりも明るい表情を浮かべていた。
「ありがとうございました」
ミサは、その妙に機嫌のよさそうな姿を見ながら尋ねた。
「楽しかったですか？」
佐々木は素直に頷いた。
「はい」
「発電量、かなり低かったですよ」
「そうなんですか」
「気にならないんですか？」
「別に」
ミサは少し戸惑った。
彼女自身、発電協力員の仕事とは国家のエネルギー政策に貢献するためのものであり、少しでも多くの電力を生み出すことが本人にとっても望ましいはずだと考えていたため、佐々木の反応がどうにも理解できなかった。
「でも、せっかくなら社会貢献とか……」
佐々木は不思議そうな顔をした。
「俺、社会貢献しに来たんじゃないですよ」
「じゃあ、何しに来たんです？」
そう聞かれると、佐々木は少しだけ照れたように笑い、何と答えればいいのか迷ってから、実に素直な口調で言った。
「いや。普通に、こういうの好きなんで」
ミサは思わず笑った。
佐々木は別に高い発電効率を目指しているわけでもなければ、国のエネルギー政策に特別な使命感を抱いているわけでもなく、ただ自分の好きなことをするために応募し、その時間を楽しんで帰ろうとしていただけだったのである。
その日の評価表には、発電効率C、適性C、安全性A、本人満足度Aと記録された。
そして最後に、
《研究上の優先度：低》
とあった。
ミサは、その一行をしばらく眺めていた。
測定結果が正しく記録されていることは分かっていたし、発電施設である以上、効率よく電力を生み出せる人間が高く評価されるのも当然のことだった。
国家予算を使って運営されている事業なのだから、限られた設備や人員を高適性者へ優先的に割り当てるという判断にも、理屈の上では何の問題もない。
それなのに、実験を終えて満足そうに帰っていった佐々木の顔を思い出すと、どうにも納得できないものが残った。
彼は何も悪いことをしていないし、誰かに迷惑をかけたわけでもなく、自分の好きなことを楽しんで帰っていっただけである。
にもかかわらず、目の前の評価表には、彼の発電能力が低いという理由だけで、研究上の優先度が低いと記されている。
それはあくまでも研究対象としての評価であって、人間そのものの価値を測った数字ではないはずだった。
しかし、あれほど楽しそうに帰っていった佐々木が、まるで「価値の低い人間」と判定されてしまったような気がして、ミサはその一行からなかなか目を離すことができなかった。
何かがおかしい。
しかし、何がおかしいのかは分からない。
その違和感に、この時のミサはまだ名前を付けられなかった。
お読みいただきありがとうございます。
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