世界が君を忘れても

#4 好きになるという誤差

「……あの子を、また同じ目に遭わせないで」

白峰凛の言葉が、湊の頭から離れなかった。

校舎裏のベンチ。

昼休みの喧騒が遠くに聞こえるなか、凛は二人の前に立っていた。

「待ってください」

最初に口を開いたのは悠真だった。

「あなた、本当に白峰凛さんなんですか？」

「そうだけど」

「でも、あなたの記録は……」

「残ってないんでしょう？」

凛は驚く様子もなく答えた。

「昔の記録を調べていたみたいね」

悠真の表情が変わった。

「どうして、それを？」

「あなたたちが何を探しているのか、だいたいわかるから」

凛は視線を湊へ移した。

「朝倉くん。あなた、天野さんと仲がいいの？」

「……普通に、クラスメイトです」

「そう」

彼女は少しだけ目を伏せた。

「なら、今のうちに覚えておいて。あの子が笑っているからといって、何も問題がないとは限らない」

「それは、どういう意味ですか？」

湊が尋ねても、凛はすぐには答えなかった。

代わりに、制服のポケットから小さな記録媒体を取り出した。

「これに、昔のORACLEに関する資料が入っている。全部ではないけれど、あなたたちが調べていることの手がかりにはなると思う」

悠真が記録媒体を見つめた。

「どうして、俺たちに？」

「あなたたちなら、まだ間に合うかもしれないから」

「何に間に合うんですか？」

湊の問いに、凛は静かに答えた。

「天野さんが、自分の未来を諦めてしまうことに」

湊は息を呑んだ。

美月は、もう一度絵を描き始めた。

文化祭の展示にも、本気で取り組んでいる。

今の彼女は、少しずつ前に進んでいるように見えた。

なのに、凛はなぜ、そんなことを言うのだろう。

「……天野は、もう諦めてなんかいません」

湊は言った。

「また絵を描き始めたんです。自分で決めて、前に進もうとしてる」

「そう」

凛は、わずかに表情を和らげた。

「それなら、よかった」

けれど、その目にはまだ不安が残っていた。

「でも、忘れないで。人は、自分の可能性を否定され続けると、いつか自分自身を信じられなくなる」

彼女は記録媒体を悠真に渡した。

「ORACLEが示す未来は、あくまで予測。でも、それを受け取る人間にとっては、未来そのものに見えてしまうことがある」

凛は踵を返した。

「また会うことになると思う」

「待ってください！」

湊が呼び止める。

「あなたは、天野とどういう関係なんですか？」

凛は足を止めた。

長い沈黙のあと、彼女は振り返らずに答えた。

「……あの子と同じように、未来を信じられなくなった人を知っているの」

それだけ言い残して、凛は校舎の向こうへ消えていった。

湊は、その背中を見つめていた。

彼女の言葉の意味は、まだわからない。

ただ一つ、確かなことがあった。

美月の過去には、自分が知らない何かがある。

そして、その何かは、彼女の未来にまで影響を与えているのかもしれなかった。

＊

「……すごいことになってきたな」

凛がいなくなったあと、悠真が呟いた。

「昨日まで、古い資料を調べてただけだったのに。まさか本人が現れるとは思わなかった」

「俺もだよ」

「とりあえず、これを調べてみる」

悠真は記録媒体をしまった。

「ただし、学校のネットワークには接続しない。まずは中身を確認するだけだ」

「頼む」

「おう」

悠真は少し考えてから、湊を見た。

「……なあ、湊」

「何？」

「お前、本当に天野さんのことが気になるんだな」

「またそれかよ」

「いや、今回は真面目な話」

悠真は笑わなかった。

「凛さんの話を聞いたとき、お前、すごく心配そうな顔をしてた」

湊は言葉に詰まった。

美月が絵を描く姿。

嬉しそうに笑う顔。

夢を諦めたと話したときの、少し寂しそうな表情。

それらが、頭の中に浮かんでは消えていく。

「……放っておけないんだよ」

湊は、ようやく答えた。

「せっかく、また絵を描こうとしてるんだから」

「それだけ？」

「……それだけだよ」

悠真はしばらく湊を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「そっか」

「何だよ」

「いや。お前の未来予測、最近ますます当てにならなくなりそうだなって」

「どういう意味だ！」

悠真は笑いながら歩き出した。

湊も、その後を追う。

けれど、心のどこかでは、悠真の言葉が引っかかっていた。

自分は美月のことを、どう思っているのだろう。

友達だから心配なのか。

夢を諦めてほしくないから、応援したいのか。

それとも――。

そこまで考えて、湊は首を振った。

今は、まだわからない。

わからないことを、無理に答えにする必要はない。

そう思ったのは、初めてだった。

＊

翌日の放課後。

文化祭の準備が進む教室で、美月は一人、展示用のスケッチに向き合っていた。

星空の街並みは、少しずつ完成に近づいている。

けれど、彼女の手は、さっきから同じ場所で止まっていた。

「……うーん」

小さく唸る。

「どうした？」

声をかけると、美月は顔を上げた。

「湊くん。ちょっと見てくれる？」

「いいけど」

湊は隣に立ち、スケッチを覗き込んだ。

「この部分なんだけどね」

美月は街の中心に描かれた大きな建物を指さした。

「ここから先の景色が、うまく決まらなくて」

「どういうこと？」

「この建物の向こうに何があるのか、まだ決められないの。街をもっと広げるのか、それとも空を大きく描くのか……」

美月は鉛筆を指先で回した。

「最初は、全部決めてから描こうと思ってたんだけど。描き進めてみたら、思っていたのと違うものが見えてきちゃって」

湊はスケッチをじっと見つめた。

細かく描かれた建物。

光を反射する窓。

遠くへ続いていく道路。

どこを見ても、丁寧に考えられている。

それでも、画面の奥には、まだ何も描かれていない空白が残っていた。

「……別に、今決めなくてもいいんじゃないか？」

「え？」

「描きながら考えたっていいだろ。最初に考えた通りに描かなきゃいけないわけじゃないんだし」

美月は目を瞬かせた。

「描きながら、考える……」

「そう。今は空白でも、あとから何か描きたくなるかもしれないし」

湊は少し照れくさそうに付け加えた。

「俺、絵のことはよくわからないけどさ」

美月は、しばらく何も言わなかった。

やがて、スケッチブックを見つめながら、小さく笑った。

「……湊くんって、ときどき不思議なことを言うよね」

「えっ、そうか？」

「うん。でも、好きだな。そういう考え方」

その一言に、湊の思考が止まった。

好き。

たった二文字。

それが何を意味するのか、考えるより先に、心臓が大きく跳ねた。

「……そ、そうか」

声が少し裏返った。

美月は気づいていないのか、再び鉛筆を持った。

「よし。じゃあ、描きながら考えてみる！」

そして、白い空白に一本の線を引いた。

それは、遠くの空へと続く橋だった。

「ここから、街の外まで続く橋にするの」

美月は楽しそうに説明した。

「この街を出た先にも、まだ知らない世界があるんだって思えるように」

湊は、その線を見つめた。

美月の描く未来は、まだ完成していない。

けれど、だからこそ、どこへでも続いていけるのかもしれない。

「……いいと思う」

湊が言うと、美月は嬉しそうに頷いた。

「でしょ？」

その笑顔を見た瞬間、湊は自分の中にある気持ちを、少しだけ理解した気がした。

彼女が笑っていると、嬉しい。

彼女が何かに夢中になっていると、もっと見ていたくなる。

彼女が自分の夢を諦めそうになったら、何とかして支えたいと思う。

それは、ただのクラスメイトに向ける気持ちなのだろうか。

湊には、まだわからなかった。

ただ、彼女の隣にいる時間が、以前よりも大切になっていることだけは、確かだった。

＊

数日後。

湊のスマートフォンに、ORACLEから通知が届いた。

『行動傾向の変化を検出しました』

最近、何度も目にするようになった通知だった。

湊は画面を開く。

『進路適性の再評価を推奨します』

『現在の交友関係が、将来の選択に影響を与える可能性があります』

そして、その下に、見慣れない項目が表示されていた。

『特定人物との接触頻度が増加しています』

湊は眉をひそめた。

「……特定人物？」

詳細を開く。

そこには、名前こそ表示されていなかったものの、最近の行動記録が一覧になっていた。

文化祭の準備。

放課後の教室。

帰り道での会話。

どれも、美月と一緒にいた時間と重なっていた。

『当該人物との接触を減らすことで、従来の進路予測との整合性が高まる可能性があります』

湊は、画面を見つめたまま動けなくなった。

美月と話す時間が増えたから、自分の未来予測が変わった。

それだけなら、まだ理解できる。

けれど、システムは、彼女との接触を減らすように勧めている。

まるで、彼女が自分の未来にとって、避けるべき存在であるかのように。

「……ふざけんなよ」

気づけば、そんな言葉が漏れていた。

ORACLEが間違っていると、決めつけるつもりはない。

けれど、誰と話すか。

誰と時間を過ごすか。

そんなことまで、推奨されるままに決めなければならないのだろうか。

湊は、スマートフォンの画面を閉じた。

そして、顔を上げた。

教室の向こうで、美月がクラスメイトと笑っている。

彼女は、展示用の絵について説明していた。

「ここから先は、まだ決めてないんだ。でも、見た人が自由に想像できるようにしたくて」

その声が聞こえる。

湊は、しばらく彼女を見つめていた。

やがて、スマートフォンをポケットにしまった。

今は、彼女と話したい。

それだけは、誰かに決めてもらうことではないと思った。

＊

けれど、翌日から。

湊は、美月を避けるようになった。

朝、挨拶を交わすだけ。

休み時間に話しかけられても、短く答える。

文化祭の準備も、必要なことだけを伝えて、早めに切り上げる。

自分でも、何をしているのかわからなかった。

美月を遠ざけたいわけではない。

むしろ、その逆だった。

一緒にいると楽しい。

もっと話したい。

もっと、彼女の描く世界を知りたい。

けれど、彼女と過ごすたびに、自分の未来が変わっていく。

それが怖かった。

自分が何をしたいのかもわからないまま、これまで信じてきた道から外れてしまうことが。

何より、美月との出会いが、いつか彼女自身を傷つけることになるのではないか。

そんな考えが、頭から離れなかった。

「……湊くん」

放課後。

美月が、廊下で湊を呼び止めた。

「最近、何かあった？」

湊は足を止めた。

「……別に」

「そっか」

美月は少しだけ笑った。

「でも、最近あんまり話せてないなって思って」

「文化祭の準備で忙しいだけだよ」

「……私、何かした？」

その言葉に、湊の胸が痛んだ。

美月は、何も悪くない。

それなのに、彼女にこんな顔をさせている。

「してないよ」

湊は答えた。

「天野は何も悪くない」

「じゃあ、どうして……？」

美月の声が、少しだけ小さくなった。

湊は、答えられなかった。

ORACLEの通知を見たからだなんて、言えなかった。

君と一緒にいると、自分の未来が変わってしまいそうで怖い。

そんなことを言えば、彼女はきっと、自分のせいだと思ってしまう。

それだけは、嫌だった。

「……ごめん。ちょっと、一人で考えたいことがあるんだ」

ようやく、それだけ言った。

美月は、しばらく黙っていた。

やがて、小さく頷いた。

「……わかった」

彼女は笑おうとした。

けれど、その笑顔は、いつもより少しだけ寂しそうだった。

「無理しないでね、湊くん」

そう言って、彼女は歩き出した。

湊は、その背中を見送ることしかできなかった。

自分が何を守ろうとしているのか、わからなくなっていた。

未来なのか。

彼女なのか。

それとも、失敗することを恐れている自分自身なのか。

＊

その夜。

湊は自室のベッドに座り、スマートフォンを見つめていた。

ORACLEの通知は、いつもと同じように表示されている。

『推奨進路との整合性が改善しています』

『将来予測の安定度が上昇しています』

美月と話す時間を減らしたことで、システムの数値は以前の状態に戻りつつあった。

それなのに、湊の気持ちは少しも晴れなかった。

画面を閉じる。

すると、机の上に置いてあった文化祭の企画資料が目に入った。

美月の描いたスケッチのコピー。

星空の街。

その向こうへ続く橋。

湊は、しばらくそれを見つめた。

彼女は、まだ決まっていない未来を描いていた。

誰かに正解を教えてもらうのではなく、自分で考えながら。

間違えるかもしれない。

思いどおりにならないかもしれない。

それでも、描き続けていた。

「……俺、何やってんだろ」

湊は呟いた。

未来が変わるのが怖いから。

失敗するかもしれないから。

そんな理由で、美月から距離を置いている。

それは、本当に自分が望んでいることなのだろうか。

答えは出なかった。

けれど、一つだけわかった。

このまま彼女を避け続けたら、きっと後悔する。

湊はスマートフォンを手に取った。

美月の連絡先を開く。

メッセージを打とうとして、指が止まった。

『明日、話せる？』

たったそれだけの言葉を送るのに、何度も迷った。

そして、ようやく送信した。

すぐに返事が来るとは思っていなかった。

けれど、数秒後。

画面に通知が表示された。

『うん！　もちろん！』

続けて、もう一通。

『待ってるね』

湊は、その文字を見つめた。

胸の奥に、温かいものが広がっていく。

それが何なのか、もう気づき始めていた。

＊

翌日の放課後。

湊は、美月を屋上へ呼び出した。

夕暮れの空が、街を淡い橙色に染めている。

美月は少し不思議そうな顔でやってきた。

「湊くん、どうしたの？」

「……この前は、ごめん」

湊は、まっすぐ彼女を見た。

「急に避けるようなことして」

美月は目を瞬かせた。

「何かあったの？」

「……ORACLEから通知が来たんだ」

湊は、正直に話すことにした。

「天野と一緒にいる時間が増えたせいで、俺の未来予測が変わってるって。接触を減らせば、元の予測に近づくって書いてあった」

美月の表情が、少しずつ変わっていった。

「……それで、私を避けてたの？」

「ああ」

湊は頷いた。

「自分でも、情けないと思う。天野は何も悪くないのに、勝手に怖くなって……」

「怖い？」

「未来が変わることが」

湊は、手すりの向こうに広がる街を見た。

「今まで、ORACLEの予測どおりに進めばいいと思ってた。そうすれば失敗しないし、間違えなくて済むって。でも、天野と話してると……本当にそれでいいのか、わからなくなるんだ」

美月は黙って聞いていた。

「俺には、夢がない。やりたいことも、はっきりしてない。だから、正しいって言われた道を選んでおけばいいと思ってた」

湊は、少しだけ笑った。

「でも、天野は違うだろ。予測が外れても、自分で選ぼうとしてる。そんな天野を見てると、俺も自分で何かを決めなきゃいけないんじゃないかって思うんだ」

「……湊くん」

「だから、怖かったんだと思う。今までの自分が変わってしまうのが」

しばらく、風の音だけが二人の間を通り過ぎた。

やがて、美月が口を開いた。

「……私ね、湊くんが急に話してくれなくなったとき、何か悪いことしちゃったのかなって思った」

湊は、胸が締めつけられるような気がした。

「ごめん」

「ううん。理由がわかったから、もう大丈夫」

美月は首を振った。

けれど、すぐに笑うことはしなかった。

「でも、一つだけ聞いてもいい？」

「ああ」

「湊くんは、私といるときまで、正しい選択を探してるの？」

その言葉に、湊は息を呑んだ。

美月は、まっすぐこちらを見ていた。

「私と話したら、未来が変わるかもしれない。失敗するかもしれない。そう考えるのは、わかるよ」

彼女は少しだけ視線を落とした。

「私も、ずっとそうだったから。失敗するのが怖くて、誰かに認めてもらえないのが怖くて……自分の好きなものまで、諦めようとしてた」

美月は、再び顔を上げた。

「でもね、湊くん」

その瞳には、確かな意志があった。

「私は、湊くんと話している時間が楽しいよ」

湊は、何も言えなかった。

「文化祭の絵を一緒に考えてくれたことも、私の話を聞いてくれたことも、嬉しかった。だから……」

美月は、少し照れくさそうに笑った。

「湊くんが、ORACLEの予測を気にして私と話さなくなるのは、寂しい」

その言葉は、湊の胸にまっすぐ届いた。

「……うん」

「もちろん、無理に何かを決めてほしいわけじゃないよ。私と仲良くすることが正解だなんて、言うつもりもない」

美月は、ゆっくりと続けた。

「ただ、自分がどうしたいかを考える前に、誰かが決めた答えに従わなくてもいいんじゃないかなって」

湊は、目を閉じた。

未来が変わるのは、怖い。

それは、今も変わらない。

けれど――。

怖いからといって、自分の気持ちまでなかったことにしていいのだろうか。

「……俺さ」

湊は、ゆっくりと目を開いた。

「天野と話すの、楽しいんだ」

美月が目を丸くする。

「一緒にいると、いろんなことを考える。今まで気にしてなかったことが、気になったりする。自分が本当は何をしたいのか、考えてみたくなったりする」

湊は、少し照れくさそうに笑った。

「だから……これからも、話したい」

美月は、しばらく湊を見つめていた。

そして、ふわりと笑った。

「……うん！」

その笑顔を見た瞬間、湊の胸にあった重たいものが、少しだけ軽くなった気がした。

未来がどうなるのかは、わからない。

ORACLEの予測が、また変わるかもしれない。

それでも、今この瞬間に、自分が何を望んでいるのか。

それくらいは、自分で決めてもいいはずだ。

「……ありがとう、天野」

「えへへ。どういたしまして」

美月は、夕焼けの空を見上げた。

「ねえ、湊くん」

「ん？」

「明日も、一緒に帰ろうよ」

湊は、少しだけ驚いたあと、笑った。

「ああ。いいよ」

それは、何でもない約束だった。

けれど湊にとっては、誰かに勧められた選択ではなかった。

自分で選んだ、小さな一歩だった。

＊

その日の夜。

湊は、再びORACLEの画面を開いた。

最新の進路予測が表示されている。

推奨進路。

適性評価。

将来の安定度。

その数字は、昨日よりもわずかに変化していた。

画面の下部には、いつもの注意書きが表示されている。

『現在の行動傾向は、推奨進路との整合性が低下する可能性があります』

湊は、しばらくその文字を見つめた。

そして、初めて思った。

――だから、何だというんだろう。

画面を閉じる。

机の上には、美月が描いたスケッチのコピーが置かれていた。

街の向こうへ続く橋。

その先には、まだ何も描かれていない。

湊は、鉛筆を手に取った。

絵を描くのは得意ではない。

それでも、橋の先に、小さな光を一つ描き加えてみた。

それが何なのか、自分でもわからなかった。

街灯かもしれない。

遠くにある建物の明かりかもしれない。

あるいは、まだ見たことのない何かかもしれない。

けれど、描き終えたあと、湊は少しだけ笑った。

決まっていないからこそ、自分で考えられる。

わからないからこそ、選ぶことができる。

そんな当たり前のことを、ようやく理解し始めていた。

一方、そのころ。

ORACLEの管理センターでは、湊の行動記録が更新されていた。

『対象者：朝倉湊』

『将来予測の安定度：低下』

『特定人物との接触：再増加』

そして、画面の片隅に、新しい分析結果が表示された。

『対象者の選択傾向が、従来モデルの予測範囲から逸脱しています』

システムは、原因を解析しようとした。

だが、まだ結論は出なかった。

人間が誰かと出会い、心を動かされ、今まで選ばなかった道を選び始める。

その変化を、すべて数字に置き換えることはできなかった。

そして、湊自身もまだ知らなかった。

美月と過ごす時間が増えるほど、彼女の存在が自分の中で大きくなっていることを。

ただのクラスメイトだったはずの少女が、いつの間にか、毎日会いたいと思う相手になり始めていることを。

それは、未来予測には現れない、小さな恋の始まりだった。