その裏技、三百年前に法規制されました

レベル1からの最速攻略

一日で二レベル、老人は一振り

　町へ向かう前に、確かめたいことが二つあった。

　一つは、ゲームで十二分だった眠り粘体の再出現周期が、現実になったこの世界でも同じか。

　もう一つは、くしゃみでスライムを吹き飛ばした老婆が、この土地でどれほど特殊な存在なのか。

　レベル2を3にしたところで、あの老婆を相手に身を守れるとは思えない。

　それでも、ゲームで知っている出現地点を回れば、同じ条件で魔物の強さを比べられる。川沿いや林で働く住民に会えれば、人間側の比較材料も増やせる。

　幸い、眠り粘体の出現地点は一つではない。

　俺は鞘の先で、地面へ簡単な地図を描いた。

　現在地は西の白い木。その北西にある窪地が一つ目。

　ここから川沿いに南へ進み、平らな黒い石の周辺が二つ目。さらに東の小さな林を抜けた先、倒れた木の根元が三つ目。

　三地点を順番に回れば、最初の場所へ戻る頃には眠り粘体が再び現れる。

　ゲームでは十二分周期だった。

　現実になっても同じかは、まだ分からない。

　地面へ小石を一つ置き、太陽の位置を覚える。

　先ほど二匹目を倒した場所から少し離れ、草むらを探す。四十歩ほど進んだところで、葉の隙間に青い光が見えた。

　眠り粘体が一匹、半分ほど土へ沈んでいる。

　近くにほかの個体がいないことを確かめてから、剣先で身体を叩いた。

　粘体が平たく潰れる。

　跳ぶ。

　避ける。

　着地と同時に浮かんだ核を叩く。

　三度目の攻撃で、青い身体が光へ変わった。

　一分には届かなかった。

　今度は三十九秒。

　開始地点の魔物としては、これくらいでいい。

　〈旅人の剣〉でも、一対一なら問題なく倒せる。動きを知っている俺なら、体力をほとんど失わずに連戦できる。

　少し待ってみたが、同じ場所に次の個体は現れなかった。

　連続出現ではなく、やはり一定時間ごとの再出現らしい。

　俺は地面の地図へ一本線を足し、二つ目の地点へ向かった。

　川沿いの景色は、ゲームの記憶とよく似ていた。

　水面から突き出た灰色の岩。二本並んだ細い木。大きく曲がった川の内側に、黒い石がある。

　ただし、完全に同じではない。

　ゲームでは草地だった場所に細い水路が掘られ、川の水が畑の方角へ流されている。小さな橋まで架けられていた。

　誰かが暮らしているのだから、土地が変わるのは当然だ。

　それでも黒い石の北側には、記憶どおり二匹の眠り粘体がいた。水気の多い地面を好む性質までは変わっていない。

　一匹へ小石を投げ、もう一匹から引き離す。

　音を追ってきた個体だけを、橋の手前まで誘導する。

　一匹目、四十二秒。

　二匹目、三十六秒。

　柄へ巻かれた革紐が、少しずれた。

　ゲームなら、耐久値が尽きるまで同じ見た目と性能を保つ。現実の剣は、攻撃を受け止めるたびに柄が軋み、巻かれた革も緩んでいくらしい。

　俺はポケットからハンカチを出し、ずれた革紐の上へきつく巻きつけた。

　これで抜け落ちはしないだろうが、握り心地は悪くなった。俺の手にも少しずつ疲れが溜まっている。

　数字に表示されない違いはある。

　だが、ゲームの知識が役に立たないわけではない。

　出現地点も、魔物の性質も、弱点も知っている。現実に合わせて細部を直せば、十分に使える。

　その事実が、俺には嬉しかった。

　三つ目の地点へ向かうには、小さな林を抜ける必要がある。

　林の入口まで来たところで、道を塞ぐ太い枝が見えた。

　幹そのものではない。上から落ちた太い枝が、二本の木へ引っかかっている。地面から胸ほどの高さがあり、下をくぐれば服を汚し、越えようとすれば足を取られそうだった。

　ゲームにはなかった障害物だ。

　俺は右へ回り込める場所を探した。

「申し訳ないが、そこを少し空けてもらえるかい。枝を払いたいんだ」

　声に振り返る。

　少し離れた場所に、麦わら帽子をかぶった老人が立っていた。

　片手には小さな手斧。背中には木箱を背負っている。箱の隙間から低い羽音が聞こえた。

　俺が道の端へ寄ると、老人は太い枝の前へ立った。

「巣箱を運ぶ道だからね。これが張り出していると、箱が引っかかるんだ」

　手斧を振る。

　一度だけだった。

　俺の胴体より太い枝が、乾いた音を立てて真ん中から折れた。

　老人は片方を右手、もう片方を左手で持ち、道の脇へ静かに置いた。

　乱暴に投げないのは、地面の草花を潰さないためらしい。

　俺は口を開き、閉じた。

　先ほどの老婆は、くしゃみでスライムを飛ばした。

　今度の老人は、手斧の一振りで落ち枝を片づけた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ、待たせたね」

　老人は穏やかに笑い、俺の手元にある剣へ目を留めた。柄には、応急処置で巻いたハンカチが残っている。

「その剣を使っていたのかい？」

「代わりの武器がなくて」

「武器」

　老人は少し考えてから、背負った木箱の脇袋から黄色がかった細い紐を取り出した。

「その巻き方では、振ったときに手から抜けるよ。少し貸してごらん」

　俺が剣を渡すと、老人はハンカチと緩んだ革紐を外した。代わりに黄色い紐を柄へ巻き、指が滑らないよう等間隔に結び目を作っていく。

　一分もかからなかった。

「巣枠を固定する蝋引き紐だ。汗や雨でも緩みにくい」

「いただいていいんですか」

「紐だからね。遠慮するような物ではないよ」

　返された剣を握る。攻撃力の数字は変わっていない。それでも柄が手のひらへ吸いつくように安定し、先ほどまでより狙いをつけやすかった。

「以前は戦士だったんですか」

　老婆へ尋ねたときと、ほとんど同じ質問が口から出た。

　老人は麦わら帽子のつばを上げる。

「養蜂家だよ」

　背中の箱から、ぶん、と蜂の羽音が返ってきた。

「手斧は？」

「巣箱の周りへ枝が落ちると困るから持っているんだ」

　戦士でも、木こりでもない。

　養蜂家だった。

「この辺りには、あなたのような人が多いんですか」

「蜂を飼っている人かい？」

「いえ、その……力の強い人です」

　老人は困ったように自分の腕を見た。

「私は手先を使う方が得意でね。力仕事なら、川向こうの果樹園へ行くといい。あそこの人たちは大きな木も運ぶよ」

　どうやら、これでも力仕事が得意な部類ではないらしい。

　老婆一人が特別だった、という可能性はかなり低くなった。

　だが、これだけで世界中の人間が強いと決めるのも早い。

　老婆も老人も、高齢で、戦闘とは無関係の仕事を名乗っている。そして、同じ町の近くで暮らしている。

　ゲームに配置された隠し人物が二人いるのではない。

　ゲームにはなかった水路と橋が造られている以上、俺の知っている時代から時間も経っている。

　ゲームの物語が終わったあと、高レベルになった冒険者たちがこの土地へ移り住み、仕立て屋や養蜂家として静かに暮らしているのではないか。

　開始地点の町は、いつの間にか引退した英雄たちの隠れ里になった。

　それなら、二人の強さとゲームの記憶を同時に説明できる。

　未知の範囲は、老婆一人から、この土地へ広がった。

　町へ入れば、この仮説を確かめられる。

　老人へ礼を言い、林の奥へ進む。

　三つ目の出現地点には、眠り粘体が三匹いた。

　巻き直された柄はよく働いた。

　核を叩いたときの衝撃が手元で逃げず、狙いが中心からずれない。攻撃力の数字は同じでも、正確に当てれば一匹につき二度で倒せた。

　一匹目、二十七秒。

　二匹目、二十五秒。

　三匹目を倒した瞬間、胸の奥で音が鳴った。

《レベルが3に上がりました》

　身体が少し軽くなる。

　試しにその場で跳ぶと、さっきより高く足が浮いた。剣も、目を覚ました直後より軽く感じる。

　レベルは数字だけではなかった。

　この身体は、確かにゲームと同じ規則で強くなっている。

　俺は地面の地図へ、倒した六匹分の印をつけた。

　老人と話していたため、最初の窪地へ戻っても十二分を正確には測れない。再出現周期の確認は、次に巡回するときへ回すことにした。

　レベル1から3まで、一日もかかっていない。

　ゲームで同じ条件から始めた場合と比べても悪くない。剣一本しかなく、支援もないことを考えれば、かなり速い。

　魔物の出現地点、行動、経験値、レベルアップ。

　魔物側の規則は、ゲームの知識で説明できる。

　人間側は、引退した英雄たちの土地という仮説まで広がった。

　次に確かめる場所は、町だ。

　日が傾き始めていた。

　ただし、空腹のまま未知の町へ入る必要はない。先に回復薬と保存食を確保しておきたい。

　幸い、その場所も知っている。

　北の稜線。折れた角のような岩。その裏側に、ゲームでは初心者用の隠し宝箱が置かれていた。

　俺は黄色い紐の巻かれた〈旅人の剣〉を手に、岩場へ向かった。

　道は少し変わっていたが、目印になる岩は残っている。

　岩の裏へ回る。

　宝箱も、そこにあった。

　ただし、記憶にある古びた木箱ではない。

　雨風の中でも見落としようがないほど鮮やかな赤色に塗られ、岩へ太い金具で固定されていた。

　蓋には、ゲームの時代にはなかった白い印と、大きな文字が記されている。

　隠し宝箱にしては、あまりにも見つけやすかった。