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知っている草原

　俺が一匹倒すのに五分かかったスライムを、通りすがりの老婆は、くしゃみ一つで三匹まとめて吹き飛ばした。

「あら、ごめんなさいね。今日は花粉がひどくて」

　老婆は鼻をすすった。

　青い塊は三匹とも草原の彼方へ消えていた。

　白い髪を後ろで束ねた老婆は、両腕に洗濯物の詰まった籠を抱えている。武器も防具もない。どこからどう見ても、川へ洗濯に来ただけだった。

　俺は〈旅人の剣〉を握ったまま、その背中を見送った。

　足元では、初めて倒した一匹が淡い光になって消えていく。

　胸の奥で小さな音が鳴り、視界の端へ半透明の文字が現れた。

《レベルが2に上がりました》

「よし」

　思わず拳を握った。

　三枝透、二十六歳。異世界生活初日。

　職業はなし。所持金もなし。装備品は、目を覚ましたときから腰に下がっていた剣が一本。

　そして、現在のレベルは2だった。

　少し前。

　気がついたとき、俺は草原の真ん中に立っていた。

　どうやって来たのかは分からない。

　直前まで何をしていたのか思い出そうとすると、頭の奥へ白い霧がかかる。少なくとも、休日に一人で登山をしていたわけではない。会社帰りの革靴で草原を歩く趣味もなかった。

　最初は夢だと思った。

　だが、足首へ絡みつく草は濡れていた。風が吹けば土と花の匂いがした。靴の中へ小石が入り、歩くたびに踵が痛んだ。

　何より、目の前の景色を知っていた。

　南へ緩やかに下る草原。その先で二股に分かれる川。西に一本だけ立つ白い木。北の稜線には、途中で折れた角のような岩が突き出している。

　何度も見た場所だった。

　王道の剣と魔法、とは少し違う。

　職業を何度も変えて成長率を調整し、魔物ごとの出現時刻を調べ、装備品の組み合わせで能力値を一つずつ詰めていく。そんな妙に細かいところへ力の入ったゲームの開始地点だ。

「ステータス」

　半信半疑で口にすると、目の前へ半透明の板が現れた。

　三枝透。

　二十六歳。

　レベル1。

　ほかにも体力や筋力、魔力を示す数字が並んでいたが、どれも見慣れた初期値だった。名前と年齢だけは俺自身。それ以外は、新しく作ったばかりの登場人物と同じである。

　装備欄には、さらに見慣れた名前があった。

《装備：〈旅人の剣〉　攻撃力＋1》

　腰を見ると、革の鞘に収まった剣が下がっている。ゲームで新しく人物を作ると、自動的に装備している最弱の武器だった。

　鞘から少し抜いて刃へ指を当ててみたが、押した程度では皮膚も切れない。頼りないが、この剣は開始地点の魔物を相手にするには十分だった。

　普通なら絶望する場面なのかもしれない。

　俺は笑った。

　レベル1なら、伸びしろしかない。

　どこで魔物が出るか知っている。

　どの時間帯なら安全か知っている。

　どの職業をどの順番で経験すれば、能力値を無駄なく伸ばせるかも知っている。

　強い武器はない。頼れる仲間もいない。

　だが、この世界について何も知らないわけではなかった。

　知識ならある。

　それはレベルにも所持品にも表示されない、俺だけのもう一つの初期装備だった。

　まず目指したのは、西の白い木だった。

　その根元から北西へ百二十歩。草に隠れた窪地には、昼間だけ活動を止める《眠り粘体》が出現する。

　ゲームを普通に進めるなら、剣で数匹倒してから町へ向かう場所だ。

　眠っている個体を一匹ずつ起こし、跳躍の予兆に合わせて弱点を叩けば、レベル1でも無理なく倒せる。

　低レベル攻略では有名な狩場だった。

　地形は記憶どおりだった。

　窪地の底に、半透明の青い塊が四匹。陽光を浴びながら、呼吸するように膨らんだり縮んだりしている。

　俺は音を立てないよう近づき、腰から剣を抜いた。

　最初の一撃は、申し訳ないほど簡単に入った。

　鈍い刃が青い身体へ沈み、遅れて、ぱん、と弾き返される。手首に軽い痺れが残ったが、痛いというほどではない。

　眠り粘体が目を覚ました。

　青い身体を平たく潰し、力を溜める。

　ゲームで何度も見た跳躍の予兆だった。

　俺が横へ一歩退くと、粘体はさっきまで足のあった場所へ飛び込んだ。速くはない。予兆を知っていれば、運動不足の会社員でも十分に避けられる。

　着地した瞬間、身体の中央へ黒っぽい核が浮かび上がる。

　そこを剣で叩いた。

　一撃。

　粘体が跳ねる。

　もう一度かわし、二撃目。

　三度目に核を叩くと、青い身体が形を保てなくなった。

　初めて見る実物の動きと、剣を振る感覚を確かめながら戦っても、五分ほどだった。途中で一度、避ける方向を間違えて足首へぶつかられたが、少しよろめいただけで済んだ。

　初心者用の魔物は、現実になっても初心者用だった。

　格好のいい戦いではない。

　だが、この剣でも無理なく勝てる。知識があれば、さらに安全に倒せる。

　俺の方法は正しかった。

　その確信を得た直後に、老婆がくしゃみをしたのである。

　三匹は、光になって消えたわけではない。

　遠くの草むらで一匹が青い身体を起こし、何事もなかったように這い始めている。倒されたのではなく、純粋な力であそこまで飛ばされたらしい。

　スライムが見た目ほど重くない可能性はある。

　だが、俺はたったいま、剣の一撃を弾き返されている。風に舞う綿毛のような相手ではない。

　くしゃみに見せかけた魔法か。

　装備品の効果か。

　それとも、この老婆自身の能力か。

　分からない。

　ただ一つ、スライムの行動と強さはゲームの記憶に一致していた。

　スライムは知っている。

　未知なのは、この老婆だ。

　なら、先に疑うべきなのは「あの老婆は戦う力のない村人だ」という俺の認識だった。

　ゲームに登場した町や村の住民は、調べても全員レベル1だった。戦闘へ参加せず、攻撃の対象にもならない。だから俺は、表示された数字をそのまま能力だと思っていた。

　だが、あれがゲーム上必要のない能力を省略した仮の数字だったとしても、プレイヤーには見分けがつかない。

　一人を見ただけで、世界全体の規則が変わったとは決められない。

　まず疑うべきは、見た目と職業を隠して暮らす高レベルの元冒険者。次に、ゲームでは数値を省略されていた特殊な住民。

　元冒険者なら戦い方を教わえる。どちらの場合でも、この土地の事情を聞く価値はある。

　どちらにしても、このまま帰してはいけない。

　我に返ると、老婆は川沿いの道を歩き始めていた。

「待ってください」

　呼び止めると、老婆は心配そうに俺の顔を覗き込んだ。

「どうしたの？　どこか怪我をした？」

「いえ。さっきから見ていたんですか」

「川へ来る途中からね。ずいぶん慎重に相手をしているから、何かの調査かと思って」

　どうやら遊んでいたとは思われていないらしい。

　老婆は洗濯籠の隙間から小さな水筒を取り出し、俺へ差し出した。

「若いのに熱心ね。少し休みなさい」

「ありがとうございます」

　冷たい水が喉へ染みた。

　くしゃみでスライムを吹き飛ばす人物から手渡された物だが、飲んでも体力が全回復したり、特殊な能力が付いたりはしなかった。ただの水だった。

「失礼ですが、以前は冒険者だったんですか」

「私が？」

　老婆は目を丸くしてから、楽しそうに笑った。

「仕立て屋よ。いまは娘夫婦に店を任せているけれど」

　元勇者でも、伝説の武闘家でもなかった。

　仕立て屋だった。

「では、さっきのスライムは」

「畑に入ると苗を傷めるから、そのときは外へ払うわね。ここにいる分には、放っておけばいいんじゃないかしら」

　俺が初戦で五分かけて倒した相手は、駆除すべき害獣にすら数えられていなかった。

　仕立て屋という現在の職業は分かった。

　だが、それだけで過去の戦闘経験まで否定はできない。

　それでも、話を聞く価値は消えていない。

　俺は水筒を返し、改めて老婆へ頭を下げた。

「お願いします。俺を弟子にしてください」

「仕立ての？」

「いえ、戦い方を」

　老婆は少し考え、申し訳なさそうに首を横へ振った。

「私、生まれてからずっと仕立て屋だけど」

　本人の経歴と、俺の仮説は一致しなかった。

　だからといって、目の前で起きたことまで消えるわけではない。

「戦うことは教えられないわ。でも、町で困ったら川沿いの店へいらっしゃい。この辺りのことなら、少しは教えられるから」

「……ありがとうございます」

　弟子入りには失敗した。

　だが、見知らぬ町で頼れる相手が一人できたのなら、頭を下げた価値はあった。

　少し離れた草むらから、新しい眠り粘体が顔を出した。

　老婆は俺へ遠慮したのか、今度はくしゃみをこらえながら窪地を離れていく。洗濯物を満載した籠を片腕へまとめ、俺が苦労して下りた斜面を一歩で上がった。

　やはり普通ではない。

　ただし、それがこの老婆だけの特別なのか、この世界の普通なのかは、まだ分からない。

「町は、川沿いに進めば着きますか」

「ええ。日が暮れる前には着くわ。でも、疲れているなら無理をしないでね」

「大丈夫です。もう少しだけ、ここで調べたいことがあります」

　体力はほとんど減っていない。

　レベルが上がったことで、腕の重さも少しだけ消えている。

　草むらには一匹。窪地の奥に二匹。先ほど飛ばされた三匹も、倒されたわけではない。時間が経てば戻ってくるかもしれない。

　俺は地面へ三つの円を描き、出現地点と移動距離を確認した。

　次は一分もかけない。

　一匹目で攻撃の重さは分かった。音への反応も、実物の跳躍距離も、核が浮かぶ時間も確認できた。ゲームの知識へ、さっき得た経験を足せばいい。

　今日中にレベル3。

　明日には複数の出現地点を巡回し、三日後には最初の職業へ進む。

　老婆一人の強さに驚いている場合ではなかった。

　俺には、この世界の攻略法がある。

　新しく現れたスライムへ向け、俺は剣を構えた。

　今度は最初から、段差の上に立っていた。

　粘体が身体を沈める。

　横へ避ける。

　着地と同時に浮かんだ核を、剣で三度叩く。

　青い身体が光へ変わるまで、四十七秒だった。

「なるほど」

　一匹目は五分。二匹目は四十七秒。

　実物を知った俺の攻略法は、きちんと速くなっている。

「今度は早かったわね」

　声に振り向くと、老婆が斜面の上で足を止めていた。

「慣れれば、これくらいは」

「そう。運動が苦手な私には、細かいことは分からないけれど」

　聞き捨てならない言葉だった。

「運動が、苦手？」

「昔からねえ。走るのも遅いし、重い物も持てないの」

　老婆はそう言いながら、洗濯物を満載した籠を片手で持ち直した。

　俺が両腕で抱えても、腰を痛めそうな大きさだった。

「それじゃあ、気をつけて」

　老婆は空いた手を振り、今度こそ川沿いの道を歩いていった。

　自己申告では、生まれてからずっと仕立て屋で、運動も苦手。

　観察した事実は、俺の剣でもほとんど動かせなかったスライムを、くしゃみで三匹まとめて飛ばしたこと。俺には持ち上げられそうにない籠を、片手で運んでいること。

　言葉をそのまま信じるなら、この土地では彼女以上の身体能力が普通に存在する。

　言葉を疑うなら、彼女には経歴を伏せる理由がある。

　どちらを採るにしても、一人分の情報では足りなかった。

　視線を川の先へ向ける。

　老婆が教えてくれた町の屋根が、遠くに小さく見えていた。

　町へ向かう川沿いには、ゲームで使った出現地点があと二つある。魔物の再出現を確かめながら進めば、そこで暮らす人間も観察できる。

　次に調べるべきなのは、魔物ではない。

　この土地の人間だった。