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五つの小さな異常

　金電話の声が止まった翌朝、五つの実習場から五冊の記録が届いた。

　厚さも、紙の色も違う。

　どれにも責任者の署名、施設印、運んだ暗殺者課程の技能者の痕跡が揃っている。

　昨日、金板越しに聞いた声とは違う。

　今度は、正式な記録だった。

「学校の課題研究として受理します」

　セドリック先生が五冊を机へ並べた。

「目的は、新系統の王冠銀粘体に起きた分裂事例の比較。牧場の業務停止を求める申請ではありません。調べた結果として必要なら、別途、安全審査を求めます」

　最初から結論を決めない。

　昨日の異常を軽いと判断するためでも、危険だと証明するためでもない。

　五つが本当に同じ現象なのかを確かめる。

　参加者は俺、ルナ、バルク。

　監督はセドリック先生。

　金電話は使わない。追加の質問は書面にし、暗殺者通信で送る。

　封印を破って会話した方が速い。

　だが、速さが必要な事故対応は終わっている。いま必要なのは、誰が何を記録したか後から確かめられる資料だった。

「まず、同じ項目を抜き出します」

　俺は大きな紙へ縦線と横線を引いた。

　実習場。

　発生日時。

　天候。

　飼料。

　個体の育成番号。

　使用した術式。

　測定出力。

　分裂体の数。

　処理方法。

　処理時間。

　五冊の記録を、同じ順番で一枚へ写していく。

　五件で確認された分裂体は、合計八体だった。

「三枝さん。第二実習場の天候は、発生時ではなく朝の点検時です」

　ルナが原本を指した。

「発生時刻の記録には、天候欄がありません」

「空欄にする？」

「朝の記録から推定、と書きます。確認された事実と分けてください」

　書いてある数字を写すだけでも、意味は同じではない。

　ルナは署名者、記録時刻、本人が見た内容か、別の職員から聞いた内容かを一件ずつ分けた。

　バルクは五つの実習場から送られた調整区画の図面を広げた。

「柵の形は三種類ある。床材も違う」

「共通ではない？」

「分裂した場所は全部、体力調整台の上だ。ただ、台の下に水路があるのは第一と第四だけだ」

　床や柵が原因なら、五か所すべてで起きたことを説明できない。

　飼料も違った。

　第二実習場は乾燥穀物。

　第三は藻を混ぜた飼料。

　ほかの三か所は同じ配合だが、製造日は別だった。

　晴れの日もあれば、雨の日もある。

　朝に起きた事例も、午後に起きた事例もある。

　違う項目へ線を引き、共通する項目だけを残す。

　最初に残ったのは、育成番号だった。

　五体とも、同じ繁殖群から分けられた新系統。

　次が、一括体力調整術式。

　術式名も、目標値も同じ。

　従来系統を大量に扱うため、国営育成牧場で長く使われてきた規定手順だった。

「出力は完全には同じじゃない」

　バルクが測定欄を見比べる。

「でも、全部この線より上だ」

　彼は測定表の九割付近へ横線を引いた。

　体力を正確に残り一まで減らすため、職員は個体の硬さに合わせて出力を調整する。

　分裂した五件は、いずれも規定範囲の上側だった。

　規定を超えた違反ではない。

　術式の誤りでもない。

　規定どおり一括術式を強く使ったときだけ、起きているように見えた。

「新系統へ、一括術式で一定以上の魔力衝撃を与えると分裂する」

　俺は表の下へ仮説を書いた。

　ルナがすぐ横へ別の一文を足す。

「ただし、確認された五件だけでは因果関係を確定できない」

「全部同じ条件なのに？」

「分裂しなかった個体の記録が足りません」

　正しかった。

　新系統はすでに何百体も育てられている。

　同じ出力を受けて分裂しなかった個体が多ければ、魔法だけが原因とは言い切れない。

　俺たちは五つの実習場へ追加質問を送った。

　同じ繁殖群の総数。

　分裂しなかった個体へ使った魔法出力。

　分裂した個体の成長日数。

　調整前後の体温と硬さ。

　ルナが文面を揃え、セドリック先生が質問の目的と回答範囲を確認する。

　暗殺者通信へ渡して一時間ほどで、最初の返信が戻った。

　昼過ぎには五か所分が揃う。

　一対一で、記録を残して尋ねるなら、やはりこちらの方が優れていた。

　追加資料を表へ入れる。

　新系統の大部分は分裂していない。

　ただし、低い出力で分裂した事例も一件もなかった。

　高い出力を受けた個体だけに起き、その中のすべてに起きるわけではない。

「魔法が引き金になる可能性はある。でも、別の条件が重ならないと起きない」

　俺が言うと、バルクが繁殖群の系図へ指を置いた。

「五体は親が近い。硬さを安定させるために選ばれた枝だ」

「同じ親と、強い魔法」

「少なくとも、その二つです」

　ルナが訂正する。

　昨日まで、五件は各実習場の記録棚へ一件ずつ収まっていた。

　どれも数秒で処理され、怪我人もいない。

　一件なら、小さな異常だった。

　同じ表へ並べると、同じ方向を向いた五つの矢印に見える。

　さらに気になる資料があった。

　来月の上級職課程移行実習計画である。

　複数の基本職を履修し、上級職の専門進路まで決まった生徒を、まとめてレベル99へ上げる合同実習。

　高出力技能を使う上級職専門課程へ入るための、通過点だった。

　計画書の後ろには、参加者一覧が綴じられていた。

　上級職課程ごとに分けられた名前を追い、盗賊系の頁で指が止まる。

《暗殺者課程・ルナ・セイル》

《現在レベル72・到達目標99》

「参加するのか」

「今朝、選考結果を受け取りました」

　ルナは自分の名前を確かめ、静かに頷いた。

「推奨レベル80には届いていません。ただ、必須ではありません。盗賊職の履修、筆記成績、今回の通信規則が実技研究として認められました」

　金電話が、暗殺者の仕事を奪うかもしれないと心配していた。

　その欠点を調べ、既存通信と組み合わせる規則を作ったことが、今度は暗殺者課程へ進むための成績になっている。

「足りない経験値は？」

「割り当てる個体で調整されます。この実習が終われば、暗殺者課程の高出力訓練に進めます」

　五つの実習場へ、同じ繁殖群の個体が追加配布される。

　全会場で、同じ時刻に、同じ一括体力調整術式を使う予定になっていた。

「これまでの事例は、一度に一体ずつでした」

　ルナが言った。

「移行実習では？」

　バルクが計画表を数えた。

「一会場だけで、同じ時間帯に百体以上」

　五件の小さな異常が、そのまま五百件になるとは限らない。

　分裂しない可能性の方が高い。

　だが、起きた場合の数は昨日と違う。

　その百人の中には、ルナもいる。

　俺たちは表、系図、術式出力の比較、移行実習計画を一つの研究報告へまとめた。

　最後の頁には、断定ではなく二つの文を書く。

　新系統の一部が、一括体力調整術式の高出力域へ反応している可能性がある。

　複数会場で同時に使用する前に、再検査を求める。

　セドリック先生が最初から読み、事実と仮説が混ざっていないことを確認した。

「学校名で安全再検査を申請します」

　報告書は複写され、牧場地方管理部と学校安全審査へ送られた。

　その日の夕方、受領証が戻ってくる。

　再検査申請は、正式に受理された。

　同時に、明朝の面談通知が付いていた。

　面談者の欄には、ガルド・メイヴァンと記されていた。