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「…奥山？」
「…あ…」
「どうした？ボーッとしてないか？」
「いや…かなり驚いて」
それもそのはずだ。遥に連れてこられた、あの不気味な外観の居酒屋は、俺の予想とは反対にとても上品で赴きのある内装になっていた。
居酒屋というよりもバーに近い造りだ。カウンターに、黒光りする木製のテーブル席がおまけのような数である。店内は全体的に薄暗く、淡い棗の電灯がかすかに光を灯していた。店内に派手な色使いは見られなく、BGMのクラシックミュージックが、店内を静かにたゆたい、全体の雰囲気を落ち着いたものにしていた。
カウンターに入っている店員らしい男以外に、他に人はいない。初めて来たせいか格調高い店なのかと萎縮してしまいそうになるが、常連の者には居心地は最高な店なのだろう。その証拠に俺の向かいにテーブルをはさんで座る遥はいかにも慣れた様子で、悠然とくつろいでいた。
「驚いてくれるのは嬉しいけど、でもそれだけのようには見えないなぁ…」
「そんなことないさ」
「すごい疲れてるようだけど、目のしたのクマとか…、会ったときから気になってた。全体的にやつれた感じがするし」
遥の観察眼には恐れ入った。俺は肩をすくめ、言葉を選んだ発言をした。当たり障りのない言葉だ。
「うーん、最近ちゃんと眠れてないからかな」
「大丈夫か？」
「職業病ってやつさ。俺いまカメラマンをしているから。これがその証拠だ」
エナメル製のカバンから俺の愛用のカメラを取り出して、遥に手渡してやる。遥は見るからに高価な質のカメラに触ることを渋がり、すぐに俺の手に戻してきた。
「しかし…本当に奥山はすごい。ずっとカメラマンになるの、夢だって言ってたしな。夢をかなえられたなんて尊敬する。すごいなぁ」
「いやいや、そんな上野に比べたら俺なんてまだまだですよ」
「上野君？」
「知ってたか？あいつな、モデルの子を妊娠させたんだってよ」
「えー！嘘だろ！？」
そうして話は上野という、俺と遥の共通の冴えない友人の話になった。
俺は密かに安堵する。上手く話をそらせる事ができたことに。
言えるわけがなかった。プライドの高い俺が、まさか、夢ごときに悩まされているなんて。
＊ ＊ ＊
五年ぶりに級友に出会えたという嬉しさか。
久々の再会は俺の酒を進ませた。
最初こそ探り探りだった俺達の会話だったが、時間が経つごとに突っ込んだ話までするようになった。会話に詰まることは一切なかった。
それは五年という歳月のおかげだろう。喋る話題には事欠かなかったし、なによりも自分が一番輝いてた頃を知る友人と話をすることは気持ちがよかった。
五年という年月を刻み、外見はすっかりふけてしまったが無駄に歳をとっているわけでもないなと改めて実感する。
俺たちは時間も忘れるほどに喋り続けた。気がづけばオーダーした何品ものつまみもなくなり、ボトルも空にしていた。
酔いもほどよくまわった頃であった。
「奥山はさ、結婚してるの？」
突然遥から、質問があがった。
