きざし 上
前篇です。
きざし
日が浅く登り始めたころに、ハヤトは目を覚ます。寝癖交じりの黒髪を掻きながら、大儀そうにベッドをおりる。絨毯の上を歩いて窓を開けると、背の高い植木の垣根に囲まれた広大な庭がハヤトの眼前に広がった。垣根の外には家並みが、街が展開されている。このクラムベル家の邸宅は建造物だらけの街に、城壁外の自然をそっくり持ち込んだような、風変りな世界だった。
風が、吹き込んでくる。春が来ていても朝はまだ寒い。ハヤトは裸足で絨毯を踏みしめた。高級そうな絨毯は肌触りも良く、何より無機質な木造家屋や石造りの床の、外の空気をそのまま伝えているような冷たさを遮断してくれる。朝に裸足で、こんなにも暖かいのは貧しすぎたハヤトには初めてのことだった。
「今日も訓練……かぁ」
ハヤトは気乗りのしない風にため息をついて、服を着替えはじめた。
「やあっ！」
クラムベル邸の庭にハヤトの掛け声が反響する。その直後に、庭に打ち付けた丸太に巻きつけられた藁束に矢が掠めた。
「惜しい！ もう少し狙いを定めてくだされ！」
しわがれた声がハヤトを叱咤する。
「もう、うるさいなぁ」
ハヤトは不遜にもそう呟くも、もう一度右手に矢を握り、左手に構えた弓の弦を引き絞った。片目をつぶり、残りの目を薄目にして数メートル離れた藁束に注視する。狙うは藁束の上部の丸められた所。人の頭を象った部分だ。
すっかり上がった日の光が集中するハヤトの頬に汗を流させる。
「やあっ！」
再度、ハヤトが掛け声を発して矢を放つ。その矢は左右にぶれることなく藁束に迫るも、発射角が甘かったのか、狙いの頭ではなく、垂れさがっているだけの藁の間を縫って丸太に刺さった。
「お見事！ しかし、もう少し角度を……」
しわがれた声が今度はハヤトに小言を言った。
「分かってるよ、ハム老人」
ハヤトは振り返って、自身の背後に控えている執事服を着た白髪の老人、通称ハム老人へ不満げに言った。
「いやはや、これは失礼を、ハヤト様」
ハム老人は慇懃に礼をして、頭髪と同じ色をした顎髭を筆に触るように指先で撫でた。
ハム老人は、故クラムベル卿が小隊を率いる身分になってから部下として長年仕えており、老年に入ってからはこの家に執事としても仕えている古強者だった。その傍ら、クラムベル家に厄介になっているハヤトに武術の訓練を施してもいるが、その内容にハヤトは不服を覚えていた。
「ハム老人。俺はいつまでこの弓の訓練をしなくっちゃいけないんだ？」
「と、申しますと？」
「俺は矢の訓練なんかよりも、剣の訓練がしたい。近接で戦う方がこんなちまちました訓練よりもよっぽど大事なんじゃないの？」
眉をひそめながらハム老人に向かうハヤトとは対照的に、ハム老人は微笑を浮かべながら頭を振った。
「何を仰いますか、ハヤト様。近接で戦うことは野蛮で戦場では最も危険な愚行ですぞ」
ハム老人は失礼、と言って、ハヤトの手から弓と矢を受け取り、ハヤトと同じように弓を絞って藁束を狙いつけた。
「戦ではいかに戦果を挙げて生き残るのかが重要なのですぞ。その点では剣よりも槍よりも、弓が最も優秀にございます。遠方から安全に敵の急所を射抜く！」
矢が放たれると、風のような勢いを持って一直線に藁束の頭の部分を射抜いた。見事な腕前でハヤトは思わず息を飲んだ。
「これが戦場で重要なことですぞ」
「別に、俺は戦場になんて行く気は無いよ……」
老人の繰り返す言葉にハヤトは引っかかった。
「ハヤト様は次期クラムベル家当主候補ですぞ。軍人上がりの伯爵貴族は戦時に一師団の指揮を執らねばなりませぬ。ハヤト様はいずれ戦場に出ねばならない運命なのですよ」
「当主ったって、俺はシーニアと結婚する気はないって言ってるのに……」
クラムベル家でのハヤトの立ち位置はシーニア専属の護衛であり、シーニアの連れてきた彼女自身が選んだ婚約者、でもあった。少なくとも、シーニアの味方をするハム老人をはじめとする使用人の多くはそのつもりでハヤトをもてなしていた。
肝心のハヤトにそんなつもりは毛頭なかった。この屋敷に来て一週間、彼は彼女と初めて会った時のみたいに仲が良いように振舞いつつも、エリオのことを思わずにはいられなかった。シーニアはエリオの死の一端を担っている、憎むべき敵だ。しかし、今のハヤトには彼女を頼る以外に「王になる」という夢の足掛かりも、この街で生きていく手立てもないのだ。彼女との関係を保ち続けなくてはならなく、我慢しなくてはならないが、これ以上深い関係になるつもりもなかった。
「さ、雑談もほどほどにいたしまして、訓練の続きをしますぞ！」
今のハヤトには。訓練に依然と嫌気がさしながらもハム老人の声に「はい」と返事を返し、弓の訓練に取り組むことしかできなかった。
一方でシーニアは、高くなる日の光を大きな窓から取り入れた屋敷の一室の椅子に座っていた。テーブルを挟んで向かいに母、クラムベル婦人が使用人の入れた紅茶を飲みながら、眉間にしわを寄せていた。
「ですからお母様、彼との結婚をお許しください」
シーニアは悲痛そうな声を発するが、クラムベル婦人は落ち着いて咳払いをして
「駄目です」
と一蹴した。
「お母様……。彼が、ハヤト様が不憫だとは思いませんの？ 頼りの親友を失った彼が私は可哀そうで仕方ありません。それに私は彼に恩がありますし、行動の勇猛さも知っています。私の婿に彼以上にふさわしい人はいませんわ」
「不憫というなら、当主たる夫を失った私と、父を失ったあなたも同じことです」
きぃんと陶器と陶器の触れ合う音を立ててクラムベル婦人がティーカップを皿の上に下ろした。彼女の頬は酷くやつれていた。それもこの一週間で酷く変貌してしまったのだ。シーニアもそんな母を不憫に思わざるを得なかった。
「それにですね、シーニア。ただでさえ夫を殺した汚らわしい血の混じった人間が同じ屋根の下にいることが不快ですのに、その上でその血をわが家に迎え入れろと？ そんなこと許すわけがないでしょう？」
シーニアの脳裏にも母の脳裏にもエリオの顔が浮かぶ。すでに死人となったものとはいえ、その顔を思い出すだけでも身をよじるほどの憎悪が湧き上がる。母がその憎悪と同等の思いをハヤトにも向けている。シーニアはそれが不当な感情だと理解はしているものの、その感情が起こることも理解していた。もし自分がハヤトに助けられていなかったら、もし想いを寄せることがなければ、自分も母と同様に彼を憎んでいただろう。
「ですので、あきらめなさいシーニア。あなたには当主を失ったわが家を補うためにも他家の貴族殿の次男か三男を婿養子に貰って……」
話のペースは母にわたっていた。母の言うことはシーニアの耳には入ってくるけれど、心が傾くことは無い。彼女の心はもうすでにハヤトに向かっていた。
「嫌です。私、自分の結婚相手は私が決めますわ」
シーニアにその文句を正面切っていう勇気はなかった。捲し立てる母の言葉を聞き流しつつ、彼女には聞こえないように淡々と呟いただけだった。
日が暮れていた。ハヤトは一日中矢の訓練をしていた。この家に来てから一週間、シーニアが自分のことを婚約者だと宣言してから一週間、そんな生活をしていた。けれど、これも夢のために必要な我慢だと言い聞かせてこなしていた。
屋敷の中に戻り、自分の部屋のある二階に向かう。エントランスの大きな階段には舗装された道のように赤い絨毯が敷かれている。足音を立てながら登り、突き当りを左折して、エントランスを抜けて東棟に続く廊下を歩いた。東棟はさらに三階があり、廊下を抜けるとすぐにらせん状の階段がある。その向かい側にハヤトの宛がわれた部屋があるのだが、その部屋の前に誰かが立っていた。綺麗な白いドレスを着た、金髪の少女。シーニアだった。
「ハヤト様！」
足音を聞いてハヤトの方を向いたシーニアが飼われた犬猫が飼い主に寄り付くようにとことこと彼に近づいて来た。
「お帰りなさい。もう訓練はおしまいですか？」
シーニアは分かり切ったことを聞いていた。
「ああ」
「お疲れ様です。何かお飲物でもいかがですか？ それを尋ねに部屋に来たところですの」
上品に煌びやかな髪を揺らすシーニアは、純粋でまっすぐな好意に満ちていた。
「いや、大丈夫だよ。気遣ってくれてありがとう」
「そうですか。分かりました」
断ったハヤトにも、その傷一つない宝石のような無垢で輝く笑顔を向けてくれる。
「あの、やっぱり結婚のこと、今日もお母様は承諾していただけませんでした」
そして、申し訳なさそうにそのことを告げる。
「そ、そうかぁ。それは、残念だなぁ」
そんな手厚い好意を向けてくれる彼女を前にすると、先ほどは「結婚する気などない」と明言していたハヤトも、つい言葉を選んで真実を隠してしまう。二人の関係を維持する必要もある、と彼なりの画策でもあるが、それ以上に好意に気圧されているのだった。
「でも、諦めません。明日こそ必ず母から了承をもぎ取って見せますわ」
「うん、頑張って」
ハヤトは引き攣った笑みを彼女に向ける。
「はい！ ハヤト様も訓練頑張ってくださいね」
それに返すは喜色満面の濁りのない表情だった。
「じゃ、僕は部屋に……」
ハヤトは居心地の悪さを感じて部屋に戻ろうシーニアとすれ違うと、シーニアがすれ違いざまに彼の手を引いた。
「少し、待ってくださいませ」
振り向いたハヤトに、シーニアはそっと、顔を寄せる。そしてハヤトの右頬に淡いピンク色の唇とほんの一瞬くっつけた。
「……では、失礼、します」
キスを仕掛けたシーニアの方が顔を真っ赤にして、逃げ出すように足早に去っていた。その後姿を見つめながら、彼はシーニアの唇が触れた左ほほを指先で触った。
―――嬉しい―――
そんな感情が自分の胸の内に巣食っている。それが先ほど感じた居心地の悪さの正体でもあった。
シーニアに対してハヤトが向ける主立った感情は恨みだ。エリオの仇、エリオの仇。そうは言い続けるものの、彼女の好意がどうしてもそれとは逆様の気持ちを引き出してしまうのだった。
ハヤトは部屋に戻った。あるものはベッドと机とクローゼット。全部備え付けの物だ。自分の物はクローゼットの中にある服と、机の引き出しに入れておいたエリオからの手紙だけ。そんな殺風景の部屋にいるとやけに自分の心の声が聞こえてくる。
「エリオを殺したシーニアを死ぬまで利用し続けてやれ」
「シーニアの気持ちに応えるべきだ。それが自分の一番素直な気持ちさ」
まるで悪魔と天使だ。相反する気持ちが同居するハヤトの心は、そんな二択に惑わされていた。だが、彼が意志として選択することは決まっていた。
「俺は、「王になる」んだ。絶対、なってやるんだ」
彼の道は野望の道。望むべき声は悪魔のささやきだ。けれども、そう腹を括っていても、絶えず天使のさえずりは聞こえていた。彼の心はまだシーニアを想う気持ちを捨てきれないでいるようだった。
翌朝、長く続くだろうと高をくくっていた訓練が、あっという間に終わった。
「ハム老人、もうおしまいなのか？」
「ええ」
さすがに手ごたえが無さすぎて、ハヤトも拍子抜けしていたし、疑問を抱かずにはいられない。
「いったい、なんで……？」
「それが、お嬢様のご意向だそうで。なんとも、あなたを王国貴族会議に護衛として供だって連れて行きたいと申されているそうでしてな」
「王国貴族会議？」
「さよう。この国の会議権を有した貴族たちによる政治上の会議でございますよ」
そう言えば、エリオが言っていた気がする。政治に参加できるのは貴族だけだと。つまりは、ハヤトが政治に参加するには貴族になるしかないのだ。それがあるので、シーニアとの結婚が一概にも無下にできるものではないということが理解できる。彼女を利用する上での、最も有益なことだ。
「なるほど……。なら、俺も喜んで着いて行こうかな」
ハヤトが呟いていると、他の使用人が彼を読んだ。馬車のある門の前まで早く来てくれとのことだ。ハヤトは駆け足で門の前まで行った。
議会場は王宮にある。馬車の中で、不機嫌なクラムベル婦人とは対照に、にこやかに笑ってシーニアがハヤトに説明してくれていた。
「王宮には門が二つあって、西門と東門。私たちが向かっているのは東門で、その前に大通りのダイパストリートを通るんですよ。私、そこの景色がとっても好きなんです」
嬉々としてシーニアが語っていると、件のダイパストリートにたどり着いた。
「うわぁ。こんなに人が大勢いるの。初めて見た」
ダイパストリートは幅の広い大通りで、両端に居を構えた家々は殆どが商店だ。ガラス戸の前に看板を立てている店、店主や看板娘が客を呼び込もうと宣伝している店、庇を出して露店を構えている店もある。その店の前をある人は通り過ぎ、ある人は顔を覗かせ、店に入るものもいる。その両脇に店を構えた道が一直線に伸びている。円形の城壁の内側に作られたこの街は、中央のせり上がった丘を平らに削ぎ、そこに王宮を置いている。そして緩やかな坂の斜面に家が建てられ街が形成されているが、そのせいでほとんどの外壁付近から王宮まで向かう道は入り組んでいる。その中で唯一、外壁付近にある豪邸を突き当りにし、そこから王宮まで伸びている真っ直ぐな街道は、このダイパストリートのみだった。この道は両脇の路地から人が現れ、ある人は王宮付近に上り、ある人は外壁側におりていく、二つの人の流れができていた。
「ここの民たちはみな、活気にあふれています」
馬車の窓から外を覗き見ているシーニアは目じりを下げながら、往来の人達に目を配っていた。
「民の幸せは為政者にとっての最上の幸福。議会に出るクラムベル家としてこれほどうれしいことはありませんわ」
窓の外の人たちは、馬車を見ると嫌な顔をせずに道を空けてくれる。耳に届いてくる町の雑踏も、喧騒とは程遠く耳心地は悪くなかった。貧しい村で暮らしていたハヤトには、頬もこけていなく、汚れのない綺麗な服を着て、恋人や家族と楽しむために街を行き来する人たちが本当に幸せを享受しているように見えた。
「羨ましいな」
つい口から零れてしまう。
「何を言っているんですか。あなたは彼らよりも身分も高く、彼ら以上の幸福を約束されたも同然なのですよ」
ハヤトは自分が彼らよりも幸福だと言われたが、そんな気はしなかった。ハヤトには手を引いてくれる母はいない。笑い合う友も心を許せる恋人もいない。しかも、それができる気も、しなかった。
シーニアの顔を見ると、ハヤトにも民に見せていた、何もかもを許してくれる聖母のような微笑を向けていた。
「……っ」
やはり、彼女の心根を満面に浮かべた表情に、ハヤトはたじろいでしまう。恋人、いや、妻はできるかもしれない。けれども、彼女が心許せるような存在にはなりえない。なりはしない。ハヤトの胸に沈殿するもう一つの暗い感情こそが自分の本心だと、改めて言い聞かせた。
「……」
一方で頬を赤らめている娘と、もう一方では、一見彼女の想いを受けて照れているように見える、夫を殺した犯人と繋がりの合った黒髪の少年を、冷ややかなに侮蔑していたのが、正面に座るクラムベル婦人だった。
―――この少年が、娘の思うようなものであるはずがない。いずれ、他の貴族の者と結婚させてみせる―――
クラムベル婦人は胸にその直観を抱きつつ、窓の外を眺めた。馬車が斜面を登って行く。目的地は、議事堂の置かれている王宮だ。
議事堂は厳粛で静かなところだと思っていたハヤトだったが、入ってみると意外とうるさかった。 円形に並べられた座席が、二重にも三重にも連なっていて、席に座った煌びやかな装飾の付いた服を着た者たちが、忙しなく談笑していた。
「いや～、そちら様のお嬢様は……」
「うちの家なんかよりも、御宅の豪邸の方が……」
そんな見え透いたおべっかを中年の男性たちが投げ合っているのだ。うるさいと思うと同時に、そんなありきたりな褒め言葉と、取り繕った表情の応酬に、ハヤトは吐き気を催しそうになった。なんだか、綺麗な服を着た大人たちの汚い社交場だ、とハヤトは思った。
そんな中に、母クラムベル婦人に連れられたシーニアも入って行く。ハヤトと同じほどの歳のシーニアが彼と同じ感情を抱かないわけがなかった。それはハヤトも何となく類推していて、彼女は居心地が悪いのではないか、と心配せずにはいられなかった。
しかし、シーニアは席に着くと、母を挟んで隣から向けられる言葉にも笑顔で返し、また、社交辞令も交わしていた。それらは彼女が貴族の娘として、高いプライドをもっていることと、父を失った今、そうそうに他の家の者に舐められるわけにはいかないという、義務感がこの苦境を我慢させていた。
「結構、強い子なんだな」
ハヤトはそんなことを感心して、頷いていた。
ちなみに、ハヤトがいるのは議事堂の出入り口の付近である。それぞれの貴族の護衛の者は皆、この位置に集められていた。一応の談笑をする中央付近とは違い、こちらは皆が黙って見守っていた。何かが起こったときにすぐにでも動き、主を守るためだ。その中で、ハヤトは挙動不審にきょろきょろと見回していて、浮いている存在だった。まさに、初めての任務に駆り出された新兵の挙措だ。
やがて議会が始まると、しん、と静まり返った。議会の中央には、一際偉そうな男が一枚の紙片を持って、ふんぞり返り低い声を響かせていた。
―――あれが、王様か？ それにしては小さくて、みすぼらしい―――
思案するハヤトであったが、彼は王などではない。議題と王の意見を伝達し、議会を勧めるだけの議長だ。王がこのような議会に顔を出すことは、よっぽどの議題でない限りはありえないことだった。裏を返せば今日の議題は些末なこと、ということでもある。
そのほか、彼は中央の男がまくしたてる間に、一堂を見回したが、ほとんどがみな同じようなふくれた顔の中年男性で、あまり記憶に残りそうになかった。その中で、一人だけシュッとした若い青年がいた。短い銀髪の、狐のような細い目をした美男子だ。男のハヤトでさえも認めざるを得なかった。そして何より、体つきはハヤトと同じように控えている護衛の兵たちと遜色がないほどに逞しい。なるほど、異質を放っており、強く記憶に残りそうな容貌だった。
「では、採決を執る。この議題の王の意見は先に述べたとおりである。異議のあるものは手を挙げよ！」
ハヤトが銀髪の貴族に目を見張っている間に、会議は本腰を迎えようとしていた。しかし、中央の議長が、ひげの蓄えた鼻下が見えるほどに顎を挙げて号令を張っても、誰も手を挙げる者はいなかった。
「では次の議題に……」
おかしい、さすがのハヤトもこの議会の違和感を重々に感じ取った。次に促す議長も、さも当然と言った具合だ。
「……異議あるものは手を挙げよ！」
次の議題は、ハヤトも耳を傾けていた。けれども、もっと真剣に聞いているはずの貴族たち、クラムベル婦人もシーニアも、黙りこくっていた。そして、淡々と議会は進んでいく。
結局、どの議題も誰一人として異議を答えることもなく、議長が閉会の言葉を述べ始めていた。
ハヤトは昔、村の会議に参加したことがあった。その時はほんの些細なことだったが、出席者の誰もが意見を我先にと食って掛かるように交し合っていた。そこには問題に取り組もうとする出席者たちの熱い思いが充満していたが、この貴族議会にはそのようなものが一切感じ取れなかった。誰もが冷め切っていて、無心に王様の唱えた意見をここにいる全員が聞き流しているだけのようだった。王の意見に誰一人として異を唱えようなどという者はいない。ここにいる全員が、王の言葉を鵜呑みにするだけの、王の意見に従うだけの追従者だ。
この議会にはたして意味があるのだろうか？
ハヤトは疑問を持ち始めていた。その疑問はさらに先の、彼がもしもシーニアと結婚して貴族になったとき、この議会に参加することの意義の疑惑にも差し掛かった。
会議が終わると同時に、先ほどハヤトが見ていた貴族の青年が真っ先に立ち上がった。青年はちらり、とハヤトの方を一瞥すると、かつかつと足音を立てて足早に出口を目指していく。出口の扉を兵が開けると、出口の近くに控えていた一人の兵士が、彼の後ろに続いて出て行った。
貴族たちが続々と外に出ていく中、ハヤトの前にシーニアがやってきた。
「さぁ、帰りましょう。ハヤト」
相変わらずの無邪気な顔に、ハヤトは疑問を浴びせた。
「どうして、誰も反論を言わないんだ？」
声が大きかった。議事堂に残っていた貴族たちがハヤトとシーニアの方を向いた。シーニアもさすがにばつの悪そうな顔をしていた。
「それは……」
シーニアが言葉に詰まっていると、クラムベル婦人がハヤト達のもとにやってきた。
「この不届きものめ！ 何を言っているのでしょう。無知なるものは本当に嫌ですわね。だからこんな汚らしいドブネズミを連れてきたくはなかったんですのに……」
不機嫌に眉間にしわを寄せるクラムベル婦人に、シーニアは申し訳ありません、と深々とお辞儀をした。
「帰りますわよ」
クラムベル婦人は憮然と言って、議事堂を出ていく。その後ろをシーニアとハヤトは続いた。
「今の議会では、王様の意見に異を唱えることは、やってはいけないことなんです。いわゆる暗黙の了解、マナー違反なんです」
屋敷に戻ると、シーニアがわざわざハヤトの部屋を訪ねてきて、そう答えた。
「それじゃあ、議会の意味がないんじゃ……」
シーニアが、こくり、と頷いた。
「はい。私もそう思います。でも、それがルールなんですよ。逆らうわけにもいかないですわ」
ハヤトは頭を抱えた。これじゃあ、ハヤトが貴族になる意味は無いじゃないか。ハヤトが欲しいものは権力。その権力は絶対的で有無を言わさないもの。まさに今回の議会で異議を唱えさせなかった王の意見が、ハヤトの望むものだ。それなのに、今、彼が近づきつつある地位は貴族だ。それになっても、王ほどの権力を得ることはできない。どんな思惑があれ、貴族になっても、ハヤトは望んでいる権力を得ることはできないということだ。
「ありがとう、シーニア」
シーニアに礼を言うと、彼女は申し訳なさそうに一礼した。
「……」
ハヤトは黙って思案に耽っていた。それを見て、シーニアの胸は不安に駆られた。もしかしたら、今日の議会を見せたことが、彼にとって不利益なものになってしまったかもしれない。シーニアはあくまで彼の役に立とうとした。彼女の思惑は、彼に今の議会を見てもらって、それを打破するようにけしかけることだった。彼が議会に疑問を持つことまでは彼女の望んだとおりだったが、彼女の予想では、彼は熱く、反論を唱えていたに違いなかった。それほどに彼女にとって彼はまっすぐな直情的な人間に見えていたのだろう。
しかし、実際は、彼女のことを利用する相手だと捉えようとしているハヤトにとって、彼女を見限る一つの材料になったに過ぎなかった。貴族になることに意味は無い。彼の頭の隅に浮かんだ思いはこれだった。言うことを聞くだけ聞いて頷くだけの貴族に、実質権力というものは無い。他の民よりも有利な地位に立って、虚勢を張ることはできるものの、結局は貴族も王に従うだけの存在に過ぎない。これでは、意味がない。
王になる。彼の夢にとって、もしかしたら貴族になることは足かせになるかもしれない。
「……うぅん」
「大丈夫、ですか？ 不快、でしたか？」
唸ったハヤトに、シーニアはおずおずと聞いた。
「あ、うん、大丈夫。別に不快では……」
「そうじゃなさそうですよ」
シーニアは鋭い勘を持っているわけではない。ハヤトを見れば、すぐにわかることだった。
「私、あの……私の勝手な願望なんですけど、あなたにこの議会を変えていただきたいんです」
シーニアは彼女の思惑を述べることにした。
「そのために、あなたについてきてもらったのですが……。不快にさせてしまったみたいで、その……ごめんなさい」
深々と礼をした。
「いいよ。そんな……」
ハヤトには二の句を繋ぐことができなかった。沈黙が続く。
「で、では、失礼しますね」
シーニアはそう言って、部屋を出た。足早に、まるで逃げるように。ハヤトはそれを追うこともなく、また、頭の中に籠った。
―――貴族になるのを止めるとして、一体次はどうすれば……―――
ハヤトの頭の中の議題は、次の問題に移っていた。
「シュルク様」
広い部屋に長いテーブルが置かれていた。その上座の豪奢な椅子に座った銀髪のキツネ目の貴族、シュルクラーゼに、赤髪の鎧を着た兵士が声を掛けた。
「どうした。ロン」
シュルクラーゼはステーキを上品に音も立てずに切り分けながら、彼の次の言葉に傾聴した。
「例の……タージン村の少年が、議事堂で会議に対する疑問を口走ったようです」
赤髪の兵士、ロンの言葉にシュルクラーゼは口角を釣り上げた。
「ふ、やはり。このシュルクラーゼの見立ての通りだったな。奴には素質がありそうだ」
一切れ、ステーキを頬張った。一挙手一投足すべてが上品でありながら、その肉を喰らう男の目は、まさに獲物の肉を貪る肉食獣のような獰猛な目だった。
「では、彼に接触を図ればよろしいのですね」
「ああ、予定通りな。ふ、これで我が軍もより強くなる。そして……ふ、ふはははは！」
彼の高笑いが、シュルクラーゼの館に響き渡った。
翌日の昼頃、ハヤトは一人で街を歩いていた。やってきたのは人通りの多いダイパストリート。思い悩む彼にとって、この街の陽気な雰囲気が暗澹とした気分を少しでも和らげてくれるかもしれない、と思ってのことだった。
朝、訓練に出た時とは打って変わって、快晴の空に輝く太陽から降り注ぐ日差しは、肌を焼かんばかりに降り注いでいた。ハヤトはその日差しを避けられるところを探す。店に入ってしまうと、何かを買わなくてはいけないんじゃないか、と思うほどに、看板の文字は輝き、呼び込みの声は生き生きともしており、また、商売のための必死の訴えでもあった。
できれば、店に入らずに涼を取りたい。日陰を捜すと、道のど真ん中に大きな影があるのを見つけた。まるで怪鳥の飛ぶ影を地面に落としたようなそれは、道の両脇に建った、向かい合わせの二棟の高い建造物に渡って掛けられた庇だった。その庇は三角形の大きな布で、片方は二点、もう片方は一点で留められている。それはまるで建物と建物を橋渡しする布の橋のようであり、この天下の往来に取り付けられた清涼を促す三角形の屋根でもあった。建物高さは三階。ほとんどの家が二階建てか一階建てなのに、この大きさなのは、おそらく街の中でも相当裕福な商人の家なのだろう。この、ダイパストリートの広い道幅と同じほどの布の庇も、きっと彼らの財産がいかに豊富であるかを示す物に違いない。道幅は、三階の高さよりも長いのだった。
しかし、そんなこともハヤトには関係なかった。とりあえず日差しを避けるために庇の下に移動して、建物の壁に背中を預けた。そして、安堵したようにふぅ、と息をついた。街の活気に当てられながら、ハヤトは物思いにふけった。
目下の悩みは、やはり貴族になるべきか否かであった。そのことには一切の利がない。そのことにハヤトは気付いてしまった。厳密には他に彼にとっての利があるのかもしれないけれど、今彼が知っている事実を総合すれば、不利益だ、と思っても仕方のないことだった。昔ならば、直情的で思案をしても仕方がないと行動していたハヤトは、このような状況に至れば、即刻あの家から逃げてしまっていたことだろう。不利益に加えて、納得のいかない訓練もさせられる。生きることはできたとしても、彼はちっとも夢に近づいているきがしない。これでは不満に従って行動しても無理はなかった。
だが、それは昔の、エリオがいた時の場合の彼の話だ。昔から考え事をしなかったのは、彼の頭脳の代わりを彼女がしていたからだ。どんなに愚直な行動を取っても、いけないことなら彼女が叱ってくれただろうし、迷惑をかけた相手に頭も下げて尻拭いまでしてくれた。彼女が自分のために苦心してくれていたことに気付けたのは、彼女が死んでしまってからで、ハヤトは後悔した。そして同時に、自分が夢を叶えるためならば、もっと考えてから行動をしなくてはいけないとも理解したのだった。今はもう、自分の代わりに結論を導いてくれるエリオがいないのだ。より一層、慎重に、考えなくてはいけない。けれども、自分でいろいろと考えることに慣れてはいない。結論を出すことは難しかった。
さらに、もう一つ気に掛かることがあった。
「……シーニア」
ハヤトは、この往来を嬉しそうに眺めていた少女のことを思い出していた。彼女を見限る。そう決心するのに彼は躊躇していたのだった。
ハヤトはあまりシーニアについては知らない。彼女が素直に彼に対する好意を寄せていることだけが重々に思い知らされていた。そして、その好意に喜びを感じている自分の存在をハヤト自身も認識していた。情が移り始めていたのだけれど、それについてはハヤトも気付いていなかった。けれども、その感情が彼自身の決断を鈍らせていることを事実として理解していた。
夢のためにシーニアを見捨てるべき。そう思いながらも、自分がいなくなればシーニアが一体どんなことになるだろうか、と想像する。きっと、悲しむ。あの笑顔を絶やさないあの少女を悲しませることにハヤト自身も胸を痛めることだろう。そのあたりはまだ年端もいかない少年なのだった。
いくら悩んでいても、結論は出て来そうになかった。今日何度目かのため息をついたときに、道の中から声高な無邪気な笑い声が聞こえてきた。子供の声だった。顔を上げて道行く人並みに目を向けると、小さな男の子が、両手を父親と母親に手を引かれながら楽しそうに笑って歩いている。幸せがそこにあった。ハヤトもシーニアの気持ちが分かった気がした。こうして誰かの幸せを目の当たりにすると、つい顔がほっこりとしてしまうものだ。その上に、シーニアは自分が彼らの幸せを守る為政者としての責任も感じている。彼女が議会を変えたいと願うことももっともだと思う。そして、この幸せを守りたい、という思いもハヤトはことさらに納得できた。ハヤトには手を引かれる子供のような幸せはこれまでも、そしてこれからも経験することはないだろう。家族の団らん、父と母のいる安心感。とても羨ましいものだ。ハヤトは生まれて間もなく父を失い、母は殆ど殺されてしまったといってもいい。不幸そのものだ。けれども、そんな不幸は知らなくてもいいものだとハヤトは信じている。知るべきものでもない、できることなら、世界中のだれもが、子供のころに父や母に愛されるべきだと思う。そんな慈悲の想いに沈んでいる彼であったが、その思いと反対に彼のこれまでに取った行動に矛盾があることには気づいてはいなかった。
その家族連れが人だかりに混ざって見えなくなったころに、かちゃん、かちゃん、という金属の触れ合う音がハヤトに近づいてきていた。その音に反応してその方角を見ると、ひとりの兵士がハヤトに近寄っていた。
赤い髪の兵士。ハヤトは彼に見覚えがあった。というより、むしろ忘れられる存在ではなかった。エリオが処刑される前に彼女を連行した、あの警護兵だ。
「久しぶりだな、タージン村の少年」
ハヤトはつい身構えた。武器は無いので、あたりを見て武器になりそうな棒切れか何かを捜そうとしていた。
「まてまて、俺に君と戦うつもりはない」
そう言って、赤髪の兵士、ロンは掌を見せた。
「……」
「まぁ、警戒するのに無理はないか。別にお前のことを連行する気も、あの女みたいに処刑させる気はない」
それを聞いて、ハヤトは目をきっ、と開いた。
「あの女だとぉお！」
エリオのことだ。ロンの言い方もハヤトの気を逆なでするような気に障る言い方だった。
「怒るな、怒るな……。だが、まぁ無理もないか……。少し、場所を変えたい。お前にとってもきっと有益な話があるのだが……。どうだ？」
ロンのその誘いにハヤトは何やら危険な臭いに漂っているのを感じ取った。けれども、その危険の中になにやら甘いものが透けて見えるようでもあった。それがロンの計算の巡らされた罠なのか、純粋な誘いなのか。だが、そのような危険があろうとも、踏み込んでみるべきだとも、ハヤトは思った。もしかしたら、今のただ悩むだけの状況を打破するきっかけになるかもしれない。
「……分かった」
彼の返答にロンも頷き、二人は黄色い声と笑顔にあふれた大通りから、陰に満ちた裏路地に入り込んだ。
裏路地をしばらく歩くと、人通りのほとんどいない場所に着いた。どこかの店の裏なのだろう、ごみ箱から食べ物の腐った臭いがしていた。
「さて、ここあたりで話をしよう」
立ち止まったロンが振り向いた。
「お前は、この国の制度をどう思う？」
「……制度？」
ハヤトにとっては、予想だにしない質問だった。
「お前もあの議会の様子を見ただろう」
ハヤトは、あの暗闇の中でロンもいたことを思いだした。あの議事堂は出口の付近ほどに暗かったために、周りに控えていた護衛兵たちの顔は良く見えなかったが、ちらりとこの赤い髪を見た気がする。
「……ああ、あの意味のない会議か？」
それを聞いて、ロンは微笑を浮かべた。
「そうだ。あの無能会議だ」
ロンの思い切った悪態にハヤトは目を見開いた。
「へぇ、結構簡単に議会を馬鹿にするんだな」
「当たり前だ。あんな議会にですらなっていないものに悪態を付けない者など、よほどのバカか、保身目当ての意地汚い貴族だけだ」
やはり、あの会議に反論を抱くものがいるのだと、ハヤトは感心していた。
「で、だ。あんな無駄なことをしかしない貴族の一人を私怨で殺すだけで死刑を宣告されるような国の制度を、どう思う？」
意地の悪い言い方だった。ハヤトは嫌がおうにもエリオのことを思い出さざるを得ない。
「馬鹿げてる」
ハヤトは声を低めて呟いた。
「そうだ。この国は馬鹿げている。貴族たちは王の追従者でしかなく、政治はすべて王の独裁状態。加えて何の役にも立たない無能な貴族たちに反旗を翻せば、あっさりと殺されてしまう」
あまりにも堂々とした語りだった。一瞬、彼が国に使える警護兵の一員であることを忘れるほどだった。
「お前は、国に仕えているんだろう？」
「体裁上はな。しかし、実際に心の底から臣従し、仕えているのはただ一人。国中の警護兵を全て統括しているレイヴン家の次期党首、シュルクラーゼ・レイヴン様だ」
にやり、とロンは笑った。
「結局、貴族じゃないか」
ハヤトの呟きにロンは首を左右に振った。
「彼は貴族で終わるような人間ではない。いや、近いうちにこの国を総べる者になるであろう偉大な人物だ」
まるで心酔しきって詩を謳うように言うロンの言葉にハヤトはどきっとした。
「この国を総べる？」
それはつまり、「王になる」ということだった。
「その、シュルクラーゼという貴族は、王になる手段を知っているのか？」
「ああ。そうだとも」
頷くロンにハヤトは激しく問いただした。
「なぁ、教えてくれ、一体どういう方法なんだそれは！？」
ロンは勝ち誇ったような顔をして、重々しく告げた。
「反乱だ」
「……えっ？」
ハヤトは、目を丸くして、素っ頓狂な声を上げていた。
「俺はこの街の警護兵であるとともに、街の地下組織、反乱軍のメンバーでもある。そしてその反乱軍を指揮し、指導する偉大な方こそが、我が主シュルクラーゼ様だ」
「反乱……、この国で戦争を起こすつもりか」
「大規模な戦争などは起こせないが、小さな小競り合い程度は怒るだろう。しかし、我々も正規の王国軍人全員と戦って勝てるとは思っていない。うまくスマートに王だけを打ち取って、この国の政権をシュルクラーゼ様に握っていただくのだ」
ハヤトは、そんな手段があったのか、と内心首肯していた。
「それはうまく行くのか？」
「もちろん……だが、一人でも兵士は多い方がいい。そこでだ。お前に我が反乱軍に入ってもらいたいのだ」
ハヤトはその誘いには飛びつきたくなるほどの甘い誘いだった。しかし、彼はこのような場面で、もしもエリオがいたら、と思い、自分の気持ちを踏みとどまらせた。
「……少し、考えさせてくれ」
ハヤトの返答に、ロンは意外そうな顔をして間が開いたが、頷き返した。
ハヤトの悩みに、新たな光が差し始めていた。今の膠着した状態から脱出できるやもしれないなどと思っても見たが、一つ得心のいかないことがあった。ハヤトは「王になる」という目標を持っている。しかし、彼らに参加をしてもそれは叶えられるのだろうか？ 彼の言い分だと、王になるのはシュルクラーゼである。それに参加をするということは、彼が王になることの片棒を担ぐだけの話だった。これではあまり意味が無いような気がした。それでも……反乱軍に参加することが、彼の夢への近道には違いなかった。今のままでは進展が望めはしないだろう、だったら……。ハヤトは思い切って腹を括った。
「分かった。反乱軍に参加する」
ハヤトの決断に、ロンは納得がいったように強く頷いた。そして、彼に背を向けて「ついて来い」と一言言った。ハヤトは何も言わずに彼の鋼鉄の鎧の後姿を追いかけた。
「ここだ」
連れてこられたのは、ダイパストリートの突き当りにある豪邸の門の前だった。後ろを振り向けば、川のように人が行き来しているダイパストリートの坂道と、その頂上にある王宮の、塀や門の上からひょっこりと頭を覗かせている、楼閣の頂上の赤い尖った屋根が小さく見ることができる。前を向きなおせば、日を照り返しているように黒光る、背の高い鉄格子のような門がある。その先に、白亜の壁を持った、小さな城のような屋敷が立っている。ここが、シュルクラーゼの邸宅らしい。
「入るぞ」
ロンは門を押し開けた。その後にハヤトが続き、外に控えていた門番らしい警護兵が門をきぃ、と音を立てて締めた。
前庭の石畳を歩いていると、動物の鳴き声が聞こえた。馬だ。その鳴き声のした方を見てみると、ロンと同じ鎧を着た男が、馬の上で慌てふためいていた。馬の方も声を上げたり、地面の芝生を食べようとしたりと、手綱を握った兵士の思惑通りには動いて内容だった。
「馬くらい、簡単に扱えるだろうに……」
ぼそり、と見たままの感想をハヤトが零すと、ロンが振り向きざまに馬と兵士をちらりと見てから
「この街では貴族と業者以外は馬を扱うのはご法度なのでな。この街で生まれて育った人間は、まともに馬を扱えんのだよ」
と言って、先を急ぐというように足を速めた。ハヤトそれに合わせて足を速める。
屋敷の扉を開けて中に入り、エントランスに通される。エントランスは静かだった。クラムベル家だったらすぐに使用人が「お帰りなさいませ」と声をそろえて大合唱するので、こんなにも静かな広い家は不気味だった。
「使用人はいないのか？」
「いるさ」
ロンの言葉通り、ゴシックの服を着たメイドが、角の部屋から出てきた。メイドはこちらには見向きもせずに、反対の角にある部屋に直行した。客人の存在をまるで無いものかのように扱う使用人は酷く奇妙だった。
「あ、メイドさ……あ、あ、あうあうあーーーーっ！」
さらに珍妙なことに、先ほどメイドが入って行った部屋から奇声と悲鳴が鳴り響いて来た。ロンの横顔は酷い呆れ顔でおでこに手が当てられていた。
「気にするな」
ハヤトの視線に気づいたロンはハヤトに有無を言わさずに一言だけ言って、また歩き出した。
次にロンが立ち止ったのは、先ほど使用人が出てきたドアの前だった。
「この先にあるものについては、他言は無用だ。この反乱軍に入るのなら、それを承知してもらう、いいか？」
ハヤトが頷くと、ロンが彼を迎え入れるようにそのドアを開いた。
ドアの先には、すぐに階段があった。しかもそれは下方向に伸びている。ここは地上一階にある、つまりこの階段は地下へと続いているのだった。
「この先に、我々反乱軍の……いや、説明はしないでおこう、見れば分かる」
そう言って、ロンはハヤトを促した。今度はハヤトが先に立って歩くことになった。階段はらせん状に曲がりくねっており、明かりは階段の両脇に一定間隔で置かれているろうそくがぽつぽつとあるだけ。足元までは十分に光が届ききっておらず、不確かな足元は、この先に何があるかまだ明確に知っていないハヤトの不安を掻き立てていた。
―――もしかしたら、俺が本当のクラムベル郷殺人の犯人だと分かって、地下に幽閉するか、拷問するか、もしや殺すつもりなのかもしれない―――
そんな疑問まで頭の隅に浮かんできてしまうほどだった。突如、ごん、という鈍い音と共に、ハヤトの脳天に重い痛みが走った。
「何をしているんだ」
痛みに頭を押さえるハヤトに、ロンが冷ややかに言った。足元に注視しすぎていたために、前方に迫った鉄の扉に頭をぶつけただけだった。
「ドアを開けて中に入れ」
ハヤトはロンの命令口調に少しむっとしたけれど、言われたとおりにした。
ドアを開いた向こうから、轟々と火の燃える音がした。それに伴う明るい光が、ハヤトの眼を襲った。目を強く瞑り、少し間を置いてゆっくりと瞼を開いた。そして、飛び込んできたその光景は、地下とは思えない広大な場所。円形に切り開かれた空間で、その壁際には等間隔で数本のたいまつが火をともして並べられている。ハヤト達が入ってきた出入り口のすぐ近くにも、たいまつがあり、熱気をハヤト達に伝えていた。
「こ、ここは……」
「俺達反乱軍の訓練場、兼、集会場さ。まぁ、今は殆どで払っているが、この地下室には現在の反乱軍の総員、百名が余裕で入ることができる」
ハヤトはまだ、このまるで闘技場のような地下室を見渡していた。その真ん中で二人の男が、鎧も身にまとわずに剣を持って対峙していた。
そして、その二人が号令もなしに、剣を交えはじめた。きぃんと金属同士の触れ合う鋭利な音が地下の壁、天井、地面に反響する。
「あれは一体？」
二人の男の表情は真剣そのものだ。男たちはまるでお互いの命を取らんかのごとく剣を振り合い、命を守るように剣を受けている。
「あれは訓練だ」
「あれが……。なんだか、本当の殺し合いをしているみたいじゃないか」
そうは言うハヤトだったが、その声に避難の色も困惑の色もない。むしろ、目を輝かしてその様子を眺めている。ロンは笑いをもらして答えた。
「ああ、もちろん命がけの訓練さ。お互いに武具を付けることなく、お互いに相手を殺すように急所を狙いつけさせている」
「それじゃあ、死ぬことも？」
「ふっ、どうだかな。あったような、なかったような……。まぁ、そんな、訓練で死ぬような奴は俺達反乱軍には必要ないさ」
ロンは淡々と非情に述べた。
「この訓練は、お互いがお互いを殺そうとする。まさに戦場を意識しての戦闘訓練さ。一瞬の気の抜きようが死を招く。その緊張感を常に持っておくことこそが重要なのさ。それがいづれ、正規軍にはない我々の強みになる」
そう語るロンの表情は、まさに革命を志す若者の、野心に満ち溢れた表情だった。ハヤトの目も彼に近しいものがあった。彼の目に浮かぶのは、恍惚とした喜びと憧れの色だった。その目は彼の日頃受けているあの訓練とは違い、自分の望んでいる剣の訓練が映っている。この光景は、間違いなく日常の訓練に不満を抱く彼にとってはとても魅力的なものに映ったに違いなかった。
「俺も、あの訓練を受けることはできるのか？」
「ふ、当然、やってもらうことになるさ」
と、ロンが言うと同時に、背後から足音がした。こつん、こつん、とリズミカルに降りてくる軽い足音だった。振り返ると、赤茶けた髪をポニーテールに束ねた、ハヤトよりも年上の女性が立っていた。
「あれぇ、誰？ その子」
ハスキーな声で、明るめの調子でいい、ハヤトのことを怪訝そうに見た。
「新しい兵士だ。シュルク様が見初めた男だ」
と、ロンが言う。ロンとは見知った仲であるようだが、親しげな雰囲気ではない。ハヤトは彼女が反乱軍の団員であるとなんとなく察した。
「ふ～ん……」
彼女はまじまじとハヤトの顔と体を目を上下させながら眺めていた。ハヤトは戸惑いつつも、気恥ずかしくてはにかんだ。赤茶髪の女は、う～ん、と唸りながらまるで値踏みでもするようにハヤトを見て、何かに納得したかのように一度頷き
「この子、素人でしょ？」
ロンに話しかけた。
「確かに、体つきだけは悪くないみたいだけど……。軍の訓練を受けているような筋肉の付き方というよりは、田舎の農作業でもやっていたみたいな感じね」
女ははっきりと言い切った。ハヤトは驚いていた。図星、完璧に見抜かれていた。
「まぁ、顔だけは悪くないみたい。というよりちょっと人相悪いわね。獣か何かでも殺したことがあるのかなぁ？」
さらに、皮肉っぽくハヤトの目を覗き込みながら言った。女は、ハヤトよりも身長が高く、少し上から覗き込まれ、ついハヤトは縮みこんでしまいそうだった。
―――この女、まさか、俺が人を、クラムベル卿を殺したことまで見抜いているんじゃ―――
途端にそんな不安まで湧いてきてしまった。
けれども女は、それ以上は言及しようとせずに、ロンの方に向き直った。
「ねぇアンタ。さっきうちの統領がアンタのこと呼んでたよ」
ロンは眉間にしわを寄せた。
「全く、あの人も人使いが荒いな。また、何か急な用を押し付けるんだろう」
「そんなぼやいていいの？ 不忠じゃない、不忠？」
揚げ足を取るような言い方。この女は皮肉っぽい。この人、苦手だ……。ハヤトは顔を顰めた。
「不忠な訳があるか。俺の命も、心もすべてあの人に捧げるつもりさ」
ロンは言いながら、階段を登って行った。
「へぇ……。あんな誰かに心の底から仕えようだなんて思うなんて、アタイはさっぱりりかいできないわねぇ」
女が、もう一度ハヤトを見た。
「アンタには分かる？」
ハヤトは首を振った。
「良かった。この反乱軍ってほっとんどああいうやつばっかなのよ。アタイまで洗脳されるんじゃないかって思ってたくらい」
「あんたは、反乱軍？」
ハヤトが尋ねると、まず女はハヤトの頭にでこピンをした。
「いたっ！」
「なぁに、その口のきき方。お姉さんに対しては失礼じゃない？」
ふくれっ面を見せる女に一瞬エリオの面影を見た。
「ごめんなさい……えーっと」
どういえばいいのか考えていると、女は
「アタイはルビーでいいわ。そう呼んで」
名前を知らないことで戸惑っていると思ったのか、ハヤトに自己紹介をした。
「ルビー……さんは、反乱軍、ですか？」
「あなたの名前は？」
「あ、ハヤト。ハヤト・ユーフォリア」
そう言うとやっとルビーはほほ笑んで、まるで子供をあやすかのようにハヤトの頭を撫でた。
「そうそう、良くできました」
エリオだった。昔、自分の言い方ややり方が間違っていた時に叱ってくれた後に、褒めてくれるエリオのやり口と全く同じだ。懐かしい気持ちが、ハヤトの胸にあふれた。
「アタイは反乱軍に雇われているだけなの。所謂雇われの剣士、傭兵ってやつね。ここで訓練の教官まがいのことをやらせてもらっているわ」
ルビーが自信満々に腰に差していた剣の柄に手を置いた。
「強そうだ」
ハヤトが子供っぽく笑いかけると、ルビーもまた、声を漏らしながら白い歯を見せて笑った。
「そうよ。今のところ大陸中を旅し続けて何十もの戦場に参加してはや数年。未だに五体満足でいる強い、つよーい美人傭兵様よ」
ルビーは調子付いていた。こんなところは、エリオには似ていないな。けれども、こういう軽快なやり取りはなんだか久しぶりな気がして、心の底から笑えている気がした。
「で、そんな強い、つよーいお方が、こんなくらい地下にやってくるなんて、どうして？」
ハヤトは自分にできる精一杯の皮肉を言い放った。ルビーの真似だった。
「結構お金を積んでくれたのよ。旅ってずいぶんお金かかるじゃない？ しかもこの街は物価も宿代も高くって。さすがは王国の中心、王都ってのもあるけれど、最近戦争が少なくなってきて、アタイみたいな戦争屋は儲けらんないって嘆いていた時に声かけられたのよね、あのお坊ちゃんに」
「お坊ちゃん？」
ハヤトが首をかしげていると、ルビーは目を見開いた。
「もしかして、会ったこと無いの？ あのお坊ちゃんに」
こくり、と頷く。
「そうかぁ、じゃあ、百聞は一見にしかず、ね。ついでだから、ロンを追っかけて上に登って行きなよ。多分坊ちゃん、いいえ、うちらの統領に会うことができると思うわ」
「分かった。ありがとう」
ハヤトはぺこり、とお辞儀をして、階段の方にかけて行った。今ではすっかりルビーに対する苦手意識がなくなっており、むしろ彼女に見出した、エリオに似ている懐かしさに、安堵感を浮かべているほどだった。また、話がしたいな。と思いながら階段を一段一段と舞踊に上って行った。
「そう言えばアイツ、敬語使わなくなっちゃってたわね」
ルビーは苦笑して、ハヤトの後姿を見送った。
階段を駆けあがり、ドアを開ける。階段を登っている最中にロンに追いつくことはできなかったから、この屋敷でロンを捜さなくてはならない。そう思うと、もしかしたら戻った方がいいのでは？ と疑問に感じた。
「ああああああ！ あうあうあーーーーー！」
ばたばたばばた！ と叫び声と共に何かがなだれ落ちるような音が聞こえてきた。その声はここに来た時に聞いたあの叫び声と同じで、物音がしてきた方向もまた同じ方向。つまりは、この地下に続く階段のある部屋と真向いにある部屋だ。
ハヤトは振り返ってドアを閉める。叫び声は甲高く、少女のような可愛らしい声音だった。もしかしたら、あの部屋で叫び声の主が今やなだれ落ちてきた何かの下敷きになっているかもしれない。ハヤトは思い切って、音のした部屋を目指すことにした。
ドアの前に立って、緊張する胸の鼓動を聞きながら、こんこんこん、と三階ノックをした。
「だ、誰ですか！ あうあう、誰でもいいです、た、助けてくださいーーー！」
慌てふためいている姿が思い浮かぶような切羽詰まった声に、ハヤトはとっさに扉を押し開けた。ごつん、と何かが扉に当たった。
随分と開けた部屋に、壁一面に屋根に届くまである棚があった。その下部から上部にかけて、本がぎっしり詰まっている。植え付けの本棚だった、その最上段にまるで歯抜けのように隙間ができている。目線を下に移すと、長い梯子が斜めに倒れていて、押した扉に打つかっていた。
「こ、ここです～」
見ると、開かれた分厚い本を二、三冊お腹の上に載せて、女の子が仰向けに倒れていた。
「あうあうあ～。重くて動けないんです～」
悲鳴と同じ、少女特有の柔らかい頭の中に響くような甲高い声だ。
「大丈夫？」
ハヤトは本を退けてあげて、少女に手を貸して立たせてあげた。少女は起き上ると、鼻の上にずり落ちていた眼鏡を直しながら、ハヤトを上目づかいに見上げる。黒真珠のような綺麗な瞳がハヤトをしっかりと捉えているが、ぱちくりとした瞬きが一瞬隠した。ずるり、とまた眼鏡がずり落ちた。
「あうあ、ありがとうございます。あの……どなたです？」
少女はお辞儀をしてから、こわごわと聞いた。また、目をぱちくりと瞬いた。
「俺は、ハヤト・ユーフォリア」
笑いかけると、少女も笑い返す。
「ハヤトさん、ですね。初めましてです。私、反乱軍のアイン・ツヴァルシュです」
ハヤトはちょっとむっと顔を顰めた。反乱軍の……。少女は、ハヤトよりも幼そうな見た目をしていた。顔も、体つきも、身長も小柄で、年齢は十代前半だろう。眼鏡をまた直す手も、傷一つない玉のような白い肌をしている。ハヤトの顰めた顔にアインは怪訝そうな顔をする。眼鏡を通して向けられる目は、見開いている訳でもないのに大きくなっていた。ハヤトの胸のあたりから、ハヤトは見上げられていた。
「どうしたです？ なにか、嫌なこといいましたか？」
「いや……。君も、反乱軍なんだね……」
変な嘘が言えなかった。ハヤトは今までクラムベル邸では嘘を突き通してきていたというのに、変に素直に気持ちが紡がれていく。ルビーの顔が一瞬浮かんだ。多分、彼女にエリオを見てしまったからなのだろう。エリオの安心感を引きずっているようだ。
「はい。とは言ったものの、私は戦闘員ではないんですけどね。というよりも、最近はみなさん戦闘員になってしまっているんです。昔は違ったんですのに……」
アインは屈んで、先ほど彼女の上に乗っていた三冊の分厚い本を持ち上げようとした。
「んー、しょ」
アインが重そうにうめいて本を持ち上げるけれど、思ったより重いのか、それともアインの腕力が足りないのか、少しだけ地面から浮かせて数歩運ぶも、すぐに地面に置き直してしまう。本当に、戦闘員なんかじゃなさそうだった。
「持っていくの手伝うよ」
「ええ！ だ、大丈夫ですよ。さっきも助けていただいたですのに、また手助けしてもらうなんて……んー、しょ！」
と、今度は思いっきり胸のあたりまで持ち上げようとするが、今度は上に乗っていた二冊をぼとぼととこぼしてしまった。
「あうあうあ～……」
たった一冊だけなら、アインだけでも持ち上げられるみたいだ。ハヤトは彼女のもとにより、足元の二冊を拾った。分厚い本で確かに重かったけれど、ハヤトが持ち上げる分には余裕の軽さだった。
「あうあ～。重ね重ねありがとうございますです」
アインがまたお辞儀をする。それに合わせてブロンドの髪の毛が、はらり、と流れるように垂れた。
「これはどこに持っていけばいいのかな？」
ハヤトは子供に語りかけるように穏やかに聞く。するとアインが「こっちです」と言って部屋の隅にある机にとことこと先行して歩いた。今日は誰かの後ろに着いて行くのが妙に多いな、と思いつつも、彼女に着いて行った。
ぼすん、と本を置いて、椅子を引くアイン。自分で座ろうとして、彼女と同じように本を置いたハヤトに目がいった。そして、はっとして
「あ、あの。良かったらどうぞです」
と引いた椅子に座るようにハヤトに促した。ハヤトは少し机のまわりを見回して、椅子が一脚しかないことに気付いた。
「いや、いいよ。俺は別に客人って訳じゃないし。アインが座って」
ハヤトの返答に、アインは少し戸惑ったけれど、言われるがままに座った。
「あなたは何をしている人です？」
「反乱軍の……新人かな。今日入ったんだ」
「ああ！ 新人さんでしたか。じゃあ私は先輩ということですね……、なんて言ってもきっとあなたも尊敬なんかしませんですよね。はぁ、最近はみーんな、戦い、クーデター、反乱って、物騒ですよ」
愚痴っぽい言い方で話すアインは、なんだか背伸びをしようとしている子供みたいだった。
「君も反乱軍じゃないの？」
「反乱軍、なんですけれどね。でもでも、もともとは反乱軍ではなかったんですよ。本来は反王政同盟。今の王政ではそのうちこの国はダメになると有志を募って街中に呼びかけをしていたんですよ」
アインはぺらぺらとしゃべった。
「どんどん仲間が増えていく中で、シュルクラーゼ様が参加されたのですよ。貴族の方が参加されるなんて……。そう思って喜んでいたんですけど、いつの間にかトップがシュルクラーゼ様に移り変わってしまっていて、あっという間に反乱軍に看板をとってかわられてしまっていたんですよ……武力行使だなんて物騒です。私たちはずっと言論による自由を訴えていたのに……」
話していると、次第にしゅん、と沈んでいった。
「でも、私は負けないですよ。創立メンバーでは唯一今でも作戦参謀として反乱軍に席を置いている私としては、今もなお言論での自由を訴えようと決めているのです！」
今度は気合に満ち満ちて、力強い語調に変わっていた。コロコロと表情の変わる、愉快な子だな、とハヤトは微笑した。
「で、今は何を？」
「今は、お勉強です。いろんな本を読んで、昔の人の考えをいっぱい知るんですよ。昔のことを知らなければ新しい改革なんて起こすことはできないですからね」
アインはやはり年相応な子供なんだとハヤトは気付いた。たくさん話すのも、自分の知識や自分のことを話したい、という思いが強いのだろう。随分と口が多い。
「この本を全部読むのか……すごいな」
ハヤトは褒めるように嘆息した。アインも誇らしげにすべきか、素直に照れるのが気恥ずかしいのか、「あうあう」と言いながら本を開いて目を落としていた。
「でも、あなたは優しい人なのに、やっぱり反乱を起こすのに手を貸すのですか？」
紙のめくれる乾いた音をさせながら、アインがまた声を低くさせて聞いた。
「俺も参加する……予定、かな？」
ハヤトはあいまいに答えていた。なぜだか、素直に参加すると言ってしまうと、これ以上アインとは会話できないような気がしていた。
「できれば、あなたには参加してほしくないですよ。私、人が人を殺すのってあまりにも無情で、無駄なことなんだと思うんですよ」
ちくり、とハヤトの胸が痛んだ。自分の手を見ると、クラムベル郷を殺したときの感触が蘇ってくるようであった。
「人を殺す必要なんて、ないです」
悲しそうにぽつりとつぶやいた。彼女の昔に何があったかは分からない。だけれど、その憂愁を帯びて小さく縮こまるように椅子に座って本を読んでいる少女が、反王政という大層な目標を掲げる以上、昔に何かがあったのだろう。さすがにハヤトはそれに触れようとは思わなかった。
「君は、優しいんだね」
忌憚のない印象をハヤトはアインに言った。
「や、優しいだなんて……。戦うのは、殺すのは野蛮だなんて思うのは、誰にだって当然のことですよ」
アインは親が子供に何かを教える時のように、当然のことを言っているようであった。それは本当に当然のことなのだろう。やはりハヤトの胸が握りしめられるようにきゅうと痛んだ。苦しい。ハヤトは、彼女の思う当然からは外れている存在だ。人を殺すことを当然の必要なことだと考えて、実際にこの手に掛けた。それを知れば、この目の前の少女はハヤトのことを軽蔑するだろう。ハヤトには、優しいアインとこの場にいることが、酷く場違いな気がしていた。
「じゃ、じゃあ、俺はこの辺りで。その、シュルクラーゼ様に会いに来たんだよ」
「ああ、そうだったんですか。だったら、私が案内してあげるですよ」
椅子から飛び降りようとしたアインに、ハヤトは少し狼狽しつつ
「案内は遠慮しとくよ。勉強してたろ？ 続き頑張りなよ。……できれば、部屋の場所だけ教えて欲しいんだけれど……」
「それだけでいいというのでしたら、そうさせていただきますが……本当によろしいですか？」
「うん」
「分かりました。シュルクラーゼ様がおられるのは……」
ハヤトはアインの説明を聞いてから、別れの挨拶を済ませて部屋の外に出た。
ハヤトはアインに言われたとおりに、部屋を出てから二階に上がった。二階に上がってすぐ正面にある両開きの大扉。ここにシュルクラーゼがいるらしい。ハヤトがノックしようとすると、同時に扉が開いた。
「どうした。お前」
ロンだった。なぜお前がここにいる、とすぐにでも口を開きそうな怪訝な目でハヤトを見ていたが、次第に表情を緩める。
「まあいい。呼びに行く手間が省けた。シュルク様。お連れいたしましたよ」
ロンはハヤトを部屋に招き入れた。部屋は広いが、ずいぶんと物が置かれていた。壁にはシカの頭部のはく製を飾った額縁が駆けられていたり、綺麗な風景画が飾られてもいたりした。そして、正面にある籐椅子に男が腰掛けている。男の両脇には白銀に輝く甲冑が一体ずつ飾られている。真ん中の男も、頭髪が銀色で甲冑と同じように輝いていた。ガラスのコップに入れた飴色の飲料を飲んで、狐のような眼をハヤトに向けた。
「ふ、やはり。いい面構えをしているな、その少年は」
部屋中に一言一句がはっきり響き渡るほど聞き取りやすく、耳に残る低めの声。爽やかでもあり、不気味でもあった。あの、貴族会議でひときわ目を引いていたあの若い貴族の青年だった。ハヤトはしばらく絶句していた。
「ふ、このシュルクラーゼ様を前にして言葉を失ったか。まぁ、仕方のないことだ」
シュルクラーゼはけたけたと高笑いして、もう一度コップの液体を煽った。
「して、貴様、名をなんと申す」
偉そうにふんぞり返っているシュルクラーゼが詰問するように問いただす。
「……ハヤト・ユーフォリア」
今日で三度目の自己紹介だったけれど一番気の乗らない名乗り上げだった。こうも偉そうにしている人間に自分の名を名乗るのは、異様に不愉快だった。
「そうかそうか。ハヤト、うむ。いい名前だ」
本当にそう思っているのかは分からないが、シュルクラーゼの機嫌は良さそうだった。
「一つ聞きたいが、お前は馬には乗れるか？」
「ん、あ、ああ。ここに来るまでは馬を借りて来たんだ。それぐらいはできる」
「貴様、シュルク様の御前だぞ。口を慎め」
ロンが口を挟んだが、シュルクラーゼは「よい、よい」とロンを制した。
「良かった。この街で反乱軍に志願する者の殆どが平民出の者でな。まともに馬を扱える人間が馬の数よりも少ないのだ。反乱を起こすに当たり、騎兵がいると何かと都合もいい。ふ、思ったよりも良く使えそうだ」
「……馬に乗って、戦うのか？」
「もちろん。この城壁内の街では騎兵もおらん。馬に乗って槍を振るうのと、地上で槍を振るうのでは馬上の方が圧倒的に有利でな。目指すは一騎当千だ」
一方の鎧にきらり、とシュルクラーゼの横顔が映った。自身に満ち溢れている、悪く言えば自分に酔っている顔だ。こういうところは嫌に貴族らしいところをもつ男だった。目をシュルクラーゼに戻すと、彼と目が合った。ぞくり、と背筋に悪寒が走り、途端にこの男の猛禽のような野性味にあふれた目にハヤトは萎縮しそうになった。
「怖がるか、お主も。ふふふ、ふははははは！ 無理もあるまい。このシュルクラーゼの持つ力というものは、目を合わせるだけでも分かるだけ、貴様が利口だということだ。戦場では利口さこそが自らの命を救う。警戒と緊張だ」
それを聞いて、地下室を思い出す。あそこでも、彼らはお互いに警戒と緊張の状態を維持していた。
そして、ハヤトはこの男が間違いなく今後この国で、この街中で反乱を起こす様な人物であることも察した。危険そうな匂いが、彼の鼻孔を通って警戒心を強くさせ、思わず後ずさりをしそうになる。
「良い判断だ。それほどにまで出方を伺う姿勢があるのならば、我が反乱軍の即戦力になることは間違いないだろう……ところでお前、人を殺したことがあるか？」
シュルクラーゼの細目が、口角が上がるにつれてより細くなる。一筋の線のように思える睫のカーテンに遮られた目に、ハヤトは頭の中まで見透かされているような気さえした。先ほどのルビーに続き、彼の内情を全て知っているかのような口ぶりだった。高鳴る心臓の音に伴い、ハヤトは目を逸らして答える。
「……ない」
ハヤトの返答に、シュルクラーゼは微笑も苦笑もせずに、ただ「ほう」と唸って
「まぁ、そうであろうな。一介の村人が人を殺めれば、村の駐屯兵がすっ飛んできて即刻御用になるのが当然だものなぁ……。しかし、この反乱軍に入るからには、目の前を遮る邪魔者はすべて排除するような気骨を持ってもらわねばならん」
そう言うとシュルクラーゼは立ち上がる。椅子の両脇にある甲冑の腰に刺さっていた剣の一方を、つー、と鞘と擦れさせる音を立てながら抜いた。
「もし、我の持つこのグラスが我を射ようとする屋であるならば……」
シュルクラーゼはそう言って、グラスを下手で浮かすように投げた。中にまだ入っていた液体が、水滴と一条の緩やかな滝のような水の塊となって飛び出し、グラスと共に落ち始める。
「手にした剣で……叩っ斬る！」
シュルクラーゼが救いあげるように剣を振り上げた。剣はその鋼の刀身に飴色の水滴を一つ付けた。地面にグラスが落ちて、けたたましい音を立てて割れた。それも二回同時にだ。グラスの破片は、シュルクラーゼを間に立て、左右に散らばっていた。一方は円の側面とは違う、なめらかに丸みを帯びたもとはグラスの底だったガラスの欠片を持っていて、もう一方にはそれが無い。グラスは見事にシュルクラーゼの振り上げた剣に上下真っ二つに切り分けられていた。振り上げた姿勢のままのシュルクラーゼが持った剣。その刀身の先の方に着いた一滴の滴は、重力に引かれてゆっくり柄の方に垂れていく。滴は濡れた道を刀身に作り、飴色が黄金色に変わったかのように煌びやかに煌めいていた。
「そして、目の前に人がおり、我が道を阻むべくそこに居続けるというのなら……」
靴を鳴らして、シュルクラーゼは前を行く。そして、大股で一歩くらいの距離を取ってハヤトの前に立つと、その剣の切っ先をハヤトに突き刺すようにして仕向けた。
「老若男女を問うことなく、屍となして道を退かせようぞ」
今度は刀身に付いた水滴が、床のカーペットに音も立てずにしたたり落ち、一つの染みになった。その瞬間まで、ハヤトは気を失っていたかのような気持ちになっていた。
シュルクラーゼの剣を突きつける速さ、睨めつける目つきの鋭さ、歩き語るその姿勢から剣を向けるまでの、まさにハヤトの警戒網を縫うような転換のすばやさに、ハヤトは一瞬のうちに自らの死を空想してしまったからだった。
「分かったろう？ 一瞬の油断が戦場では生死を分けるということも」
剣が、下ろされる。ハヤトはほっと胸をなでおろしていた。
「反乱軍は、どんな人間でも殺す」
シュルクラーゼが振り返りながら告げた。また籐椅子のもとに戻って、腰を下ろした。その言葉は戦慄だった。
「誰でも……、それは子供もか？ 街を歩く幼い子供でも殺すのか？」
「我が道を阻むというのであれば仕方がない、反乱軍の兵士は躊躇うことなく殺すだろう」
ハヤトは黙りこくって考えた。
「どうすれば、この反乱は成し遂げられるんだ？」
「われらの手による王の崩御。我の手であの権力の象徴の首を掲げた時だ」
「王を殺せばいいんだな」
「どうやって殺すんだ？ 王を守るのはこの国の警護兵たちだぞ？」
そう聞くとシュルクラーゼは息を漏らすように笑い、ロンの方に目配せをした。
「だと申して居るぞ、ロン。貴様は王を守るのか？」
言われたロンは首を左右に振って答える。
「シュルク様、御戯れを。私が忠誠を誓っているのは目の前におわすシュルク様にございます。シュルク様が剣を取り、私に王を殺せと命ずるならば、一本道を進むがごとく迷うことなく王に反旗を翻しましょう。あなたの命令は、給与を受けて行う兵役よりも重要で順守せねばならぬものにございます」
慇懃に述べるロンにシュルクラーゼは満足そうに微笑を向けた。ハヤトもロンを見るが、その生真面目をそのまま映し出しているかのような真顔のロンに、異様な不気味さを覚えた。
「こいつは、警護兵の裏切り者って訳か」
「裏切りではない。本来仕えるべきものの命令を最優先させているに過ぎない」
この男にはそれが至極当然らしい。その上ロンは食って掛かるようにハヤトにまくしたてた。
「それに、無知というのは実に愚かだな。我が主シュルクラーゼ・レイヴン様は、次レイヴン家の家督をお継ぎになるお方。レイヴン家は俺を含め、この王都の警護兵全てを統括する権限をしかと握っておられる。シュルク様も次期党首としてわずか一師団であはあるが、警護兵部隊の総統をやっておられる。私もその部隊の一人。加えてその部隊の隊員は全てがシュルク様のお考えに感銘し、自ら反乱軍に席を置いているのだ」
「まるで警護兵がこの反王政同盟を乗っ取ったみたいだな」
ハヤトはアインに言われたことを思い出しつつ、思うままに言った。すると、ロンの表情が険しくなり、顔がみるみるうちに赤くなっていった。
「貴様！ ことにも欠いてそのようなことを！！」
ハヤトには突然に怒り出すロンに目を丸くしつつも首をかしげることしかできなかった。
「ふ、よいよい。事実がそうであろうが、そうではなかろうがどうでもよいことだ。反乱を成功させれば、反王政同盟であったものも満足しようぞ」
シュルクは余裕綽々と言わんばかりに籐椅子に背を持たれていた。
「いや、違う」
ハヤトが、重々しく言った。しん、とシュルクとロンは黙った。
「それは反王政同盟の、理想なんかとはかけ離れている。満足するもんか」
このまま反乱が成功しようものなら、きっとあの少女は、アインは目に涙を浮かべることになるだろう。ハヤトは自身の胸をも痛めながら、ここでは声を荒げずにはいられなかった。
「アンタらの目的は、王を殺した後は一体どうするんだ？」
「おのれ、無礼な口をぬけぬけと……」
またゆでだこのような顔色になるロン。反対にシュルクラーゼは笑みさえも浮かべながら、相も変らぬ白い顔で怒るロンに制止をかける。
「次に、このシュルクラーゼ・レイヴンが新たな王となるのだ」
それは、ハヤトにとっても、アインにとっても防がねばならないことだった。
「王に、なるだと！？」
「いかにも、先代の王を倒したものが次の王になる。武力が示す権力の構図は実に単純明快」
させない！ ハヤトはとっさにそう思った。頭の中は真っ白で、とにかくこの男を止める必要があると感じた。ハヤトも王になりたい。けれど、彼に先を越されてしまっては意味がない。それはこの反乱軍に参加するということにも同様に思われた。
「なぁ、シュルクラーゼ様……」
ハヤトは、先ほどまでの思慮深さをすっかり失っていた。今は思い浮かんだままに行動しなければいけない時だと、胸の鼓動が急かしつけるのを聞いていた。
「なんだ？」
「俺と、戦わないか？」
「ほう……」
一言だけ漏らすシュルクラーゼと対照的に、ロンが狼狽する。
「貴様、一体どういうつもりだ！ 今ここで叩っ斬ってやるぞ！！」
ロンが剣を抜いた。
「やめい、ロン！」
初めて、シュルクラーゼが咆哮した。びりびりと部屋全体が震えるほどの雄々しい叫び声だった。ハヤトは縮みあがりそうになるが、ロンはピタッと止まり、一度落ち着かせるように頭を左右に振ってから、剣を鞘に戻した。
「申し訳ありません、シュルク様。頭に血が上っておりました」
ロンは、至極冷静な調子で言った。
「良い、過ぎたことだ。……して、話を戻すがハヤト・ユーフォリア。この我と戦って、何を望むというのだ？」
やはり、この男は鋭かった。ハヤトの突拍子のない提案に、何やら彼なりの裏があることをすぐに察知していた。
「……あんた、王を倒したものが次の王に替わるって言ってたよな。それと同じ理屈なら、俺がお前を倒すことができれば、俺はこの反乱軍のトップになれる！」
荒唐無稽な話だった。所詮、彼なりに考えたこと、所詮は一村民の直情的で身の程知らずの考えなのだ。思わずロンも笑ってしまう。ただ、シュルクはそれに真面目に答えた。
「しかしだ……、我が勝とうとも、ちっとも利益が無い」
ハヤトは言葉が詰まった。自分ではいい考えだと思っていたけれど、一蹴されてしまうのではないかと危惧した。
「そこで、こちらもお前に要求を与えようではないか。良いか？」
「ああ」
「ではそうだな……。貴様には正式にこの反乱軍の一員となってもらうことにしよう」
意外と、あっさりとした要求だった。
「それだけ……か？」
「ああ、もちろん。それ以上のものを求めても所詮貴族仕えの護衛兵士でしかない貴様には到底利益になるものは持っていないだろう」
まるでハヤトの神経を逆なでするような言い回しだ。ハヤトも、それにつられるように青筋立てる。
「いいだろう。あんたが勝ったら、俺は反乱軍の直属の兵士になろう」
ハヤトはシュルクラーゼを見据えたままそう誓った。シュルクラーゼは返答するように不気味に笑った。
三人は地下訓練場に移動していた。先ほどは入り口までしか入れなかったけれど、今度は中の、闘技場のリングのように円を描いた開けた場所まで来た。とても、血なまぐさかった。足元には砂が敷き詰められており、その砂はもとは白かったはずなのに、今や赤い血しぶきをしみ込ませている。
ここに入ってくると、まずこの室内にいた数人の反乱兵がざわついた。けがの手当てをしていたもの、勝ち誇った顔で自慢話をするものが、一斉にシュルクラーゼを見るや否や平伏して彼を出迎えた。それをシュルクラーゼはわずかなねぎらいの言葉をいい、ここで戦う旨を伝えると、それが伝播し、いつの間にやらここは本物の闘技場さながらに人が集まっていた。殆どが警護兵の鎧を付けているもの、反乱軍に寝返った、シュルクラーゼの率いる警護兵の一師団の面子だった。
「あれー、お前が戦うの？」
一人、祭りでも見物に来たかのようにルビーがハヤトを見つけて声を掛けてきた。
「ああ、もちろんだ」
「勝ち目無いよ」
ルビーは鼻先でも折るかのように軽く告げた。
「ちょ、そんなこと言わないでよ……」
ハヤトもたじろいでしまう。
「もしかして、自信あった？」
「そりゃ……あるには、あるような……ないような……」
「でしょうね。アタイに分かるよ。あんたが絶対に勝つようなことは無いって」
「だから、意気をそぐようなこと言わないでよ……って、いたっ！」
またハヤトはルビーにでこピンされてしまった。
「だから、言葉遣いをちゃんとしなさいっていったでしょ？」
「……はい」
凄んで言われると、反射的にハヤトはそう言ってしまう。
「でも、まぁいいんじゃない？ 生死にかかわらない戦いだったら、別にやっちゃっても」
「俺はアイツを殺すつもりですよ」
「無理無理。あんたが百回死んでもアイツは殺せないよ。でも、その気骨やよし。胸でも借りるつもりでいっちゃいなよ」
「別に俺はそんな遊びでやってるつもりはない……」
そう言いかけて、ルビーが片手をハヤトのおでこの方に伸ばした。
「……です」
そうそう、と言いながらルビーがにこやかな表情になる。けれどもそれはすぐに険しい表情に切り替わった。
「アンタにそのつもりがなくったって、相手はこの戦いを別の意味で利用するつもりよ」
ルビーの言葉に続くようにシュルクラーゼの声が聞こえてきた。
「この戦いは、あくまでデモンストレーションだ。彼はこの我の力をちっとも知らない、無知な少年である。その少年に、このシュルクラーゼ・レイヴンの力を知らしめてやろうじゃないか」
ハヤトは頭にきた。
「あいつ、絶対に倒してやる……」
ハヤトがそう呟いていると、ロンが二人を地下室の中央に呼び寄せた。
「これから、訓練と称して決闘を行いますが、両者、よろしいですか？」
二人の手には細身の剣、レイピアが握られている。
「ああ、大丈夫だ」
「よかろう」
二人は返事をして、腰に差した鞘に剣を収め、振り返って距離を取った。そしてまた向き直り、剣の柄に手を置く。
「では、始め！」
合図とともに、両者は同時に剣を引き抜いた。抜き身の刀身がたいまつの燃え盛る火の光を浴びて、きらりと光る。ハヤトは地面に水平に構え、渾身の突きをシュルクラーゼに見舞うべく、距離を詰め寄った。
シュルクラーゼは剣を手に、切っ先を上に向けて誓いを立てているかのようにじっとしている。
「先手必勝だ！」
動かないシュルクラーゼにここぞとばかりに思い切って腕を引き、走る勢いに乗せた突きを放った。腕を思い切り伸ばせば、シュルクラーゼを貫通できるほどの距離まで詰めていた。
そのハヤトの持った剣の切っ先が近づくのに合わせるように、シュルクラーゼが剣を動かした。水平に突き出されたハヤトの剣とシュルクラーゼの剣が交わる。シュルクラーゼの剣はハヤトの剣に添えるように横から当てられている。しかし、それだけではハヤトの剣の勢いは止まらない。金属と金属が触れ合う骨に染み入るような不愉快な音を鳴らしながら、ぶつかり合った二人の剣は十字の形になる。何としてもシュルクラーゼに剣を届かせようと手を伸ばし続けるが、シュルクラーゼには届かなかった。まるで、ゆらゆらと揺らめくカーテンを手で押しのけるように軽く、持っていた剣を外側、ハヤトの剣と触れ合っている方向に倒すように動かしただけで、シュルクの渾身の突きは逸らされて、中空の何もないところに一切の手ごたえもなく突き刺さっていた。
「……なっ！？」
シュルクラーゼはハヤトがわずかな動きでいなされてしまったことに対する驚きの声を上げるわずかな間に、シュルクラーゼは一歩、二歩と、大股でハヤトに近寄る。つー、と先ほどの不快な金属音とは違い、なめらかな、滑るような音を立てて、シュルクラーゼの剣が、ハヤトの剣の柄の部分に触れ合った。当のシュルクラーゼは、ハヤトのつい鼻先まで肉薄していた。
「大振りの攻撃とは、実に警戒を欠くような行動であるぞ。剣での攻撃は最小限の動きで、確実に相手の急所を突くように刺突すべき。または、薙ぐように叩き斬るべきだ」
ハヤトは、シュルクラーゼの首の筋肉が、萎縮するのを見た。
―――頭を、後ろに引く……、頭突きか！？―――
ハヤトも彼の動きに合わせるように頭を引くことにした。二人とも、ほぼ同時にお互いの顎を向けあうように宙を見上げた。
「……！？」
その動きに、一瞬シュルクラーゼがひるんだ。そこに、ハヤトは頭突きを食らわせる。ワンテンポ遅れたシュルクラーゼは、それでも先んじて動いたハヤトの動きに何とか合わせる。二人のおでこが、同時に鈍い音を立ててぶつかった。
「うわっ！」
「……ぐっ」
両者ともによろめいた。しかし、ダメージが多いのはシュルクラーゼの方だった。
（まさか、あそこで合わせてくるとは……）
そう思いつつ、シュルクラーゼは体制を立て直す。ハヤトはその間に立ち直っており、もう一度突きを放っていた。今度は、シュルクラーゼはひらり、と躱した。次もまた、ハヤトの攻撃だった。もちろん、それもシュルクは見切って避けてしまう。
―――くそっ、ちっとも当たらない―――
ハヤトの額に冷や汗が浮かぶ。攻撃がちっとも当たらないことに焦り始めているのだった。その様子は、この様子を見ていたルビーを始めとする反乱軍の兵士たちは、彼の焦りを手に取るように分かってもおり、彼が剣に関する完全なド素人でもあることをも理解していた。
「あいつが勝つようなことやっぱりあり得ないわね」
ルビーは呟きながらも、ハヤトのとっさの動きに舌を巻いていた。アイツの動きを見てから動いたはず、いや、それ以上に、少しの動きを見てからシュルクラーゼの次の行動を判断していた。ルビーはそれがいかにものすごい技かが分かっていた。
「もしかしたら、あの少年は化けるかもしれないね」
ルビーがにやりと笑う間に、二人の戦いは佳境に差し掛かっていた。
「うおおおおおっ！！」
雄々しい声を上げて鞭のようにしなる細身の剣を横なぎに振るった。それは、あっさりとシュルクラーゼに受け止められた。
「そろそろ、茶番は終わりにしようぞ」
冷ややかにシュルクラーゼが言い、ハヤトは剣を離した。それに合わすように、シュルクラーゼはハヤトに距離を詰めて、彼の剣を持つ手の肩が、わずかに動く。ハヤトは突きが来る、と即座に分かった。避けるか、防がなければならない。
「遅いぞ」
しかし、目で見て相手の次の行動が理解できてはいたハヤトだったが、シュルクラーゼの疾風の如き突きに、体を動かすことができなかった。彼の眉間に切っ先が触れそうなほどに近づくのをハヤトは瞬きもすることなく見届けた。
剣はハヤトには当たらなかった。だが、ハヤトは身動きすることもできず、かちゃん、と地面に彼の剣が落ちる音を響かせた。
「そこまで！ 勝者、シュルクラーゼ・レイヴン様！」
ハヤトは負けた。シュルクラーゼに向けられる歓声の中で、ハヤトはただ一人、手も足も出なかった自分に対する惨めな思いに沈んでいた。
「うむ。では、約束の通り貴様は我らが反乱軍の一兵士として粉骨砕身働いてもらうぞ。ふはははは！」
地下のドームに、シュルクラーゼの高笑いが木霊していた。
ハヤトは一人地下に残っていた。ここに来ていた反乱軍の兵士たちも影形もなくいなくなっている。それどころか、地上の屋敷の中にさえいるかどうかも分からなかった。相変わらず、ハヤトは自分の惨めさに憤慨していた。また、もっと剣の訓練ができていれば……、と悔やんで自分以外に対する不毛な怒りをも抱いていた。その彼の後姿に足音が近づいてきていた。足音のリズミカルな調子に聞き覚えがあった。
「ルビー、さん……ですか？」
振り向いたハヤトはその足音の主に問いただした。
「正解。んなぁに落ち込んでんだよ。もともと勝てるような相手じゃなかったのにさ」
ルビーが姿を見せて、ハヤトのもとまで近寄ってきた。
「俺だって、それぐらいは分かっていたさ。でも、ここまでの差があるだなんて……」
「当たり前じゃん。あいつ、相当の剣の達人なんだし。アタイと同じ位かな？ それ位にアイツは強いんだ」
「それでも手も足も出なかった」
「仕方ないって。アンタ、剣のド素人でしょ。じゃあ無理無理、勝ち目は完全にゼロだったよ」
「でも、悔しい……。絶対に、リベンジしてやる」
ハヤトは歯ぎしりしていた。
「リベンジって、それでも無理だよ」
ルビーは冷淡に言った。
「無理って……でも、訓練さえすれば、そうだ、そうだよ！ ルビーさん、俺に訓練をさせてくれ、手ほどきを受けさせてくれよ！」
ハヤトはルビーの肩を掴まんばかりに彼女に肉薄し、懇願した。しかし、ルビーはそんな彼に怪訝そうな表情を向け、また、彼のおでこに手を差し出し、でこピンを与えた。
「アンタ、失礼じゃないのその態度、その言葉使い……」
ハヤトは三度目の注意を受けるも、そのタイミングの異様さに口をつぐんでしまった。そんな彼にルビーは畳みかけるように言う。
「それにね、どんだけ訓練をしたって無駄よ、無駄。アンタ程度が何日か訓練を重ねたところで付け焼刃よ。それに、アンタは剣で戦う才能、ちっともないわよ」
言われたハヤトは、まるで鈍器で殴られたかのような衝撃を受けてしまった。
「そ、そんな……」
「うん、よっぽどの才能が無いと、あいつには勝てないよ。アンタは剣よりも槍、槍よりももっと遠距離の……弓の方が向いているんじゃない？ 敵を目の前にして冷静を欠きすぎなのよね。攻撃が大振りになりすぎ。折角相手の行動を見抜ける目があるのに、もったいないよ」
「それは……褒めているんですか？」
「褒めてもいるよ。でも、剣で戦うのはあきらめなって。アンタが百年訓練したとしても、結局アイツには届かない、それじゃ、無駄でしかないでしょう？」
ハヤトは出て来そうな文句を押し殺した。シュルクラーゼとの実力差は対峙していたハヤト自身が痛感していた。剣での攻撃は一切届かなかった。それだけに、ルビーの言葉に反抗したい気持ちと頷かざるをえない納得感を感じていたのだった。一つの、自分に対する絶望を感じた。届くようで届かない。それはまるで自分の「王になる」という夢にも同様に言えてしまうような気がした。
あの日から、ハヤトの生活の中に新しい風が吹いた。けれども、それは彼にとっては好ましくは無い、生温かい、ぬるい、居心地の悪い風だった。
「では、ハヤト様。ズバッと射抜いてくだされ！」
朝は、これまで通りにクラムベル邸でのハム老人の訓練を受け続けていた。けれど、今のハヤトは上の空でただただ矢を射るだけであった。集中力の欠片もない。
「……はっ！」
ハヤトの放った矢は、見事に藁束に命中していた。
「ううむ！ お見事！ 実にご上達なされましたな！」
ハム老人は賛辞の言葉を大げさに述べる。それもそのはず、ハヤトの矢は藁束の上部。人を模したその藁束の頭部に当たる部分に突き刺さっている。これは、この訓練でまず目指すべき目標の一つだと、ハム老人は考えていたのだった。
「……」
しかし、それも知らないハヤトは、ただただ無言に突っ立っていた。
「む？ どうか……なされましたかな。ハヤト様。ここ最近、これまで以上に一層疲れているような顔つきになっておりますぞ？」
ハヤトは前よりも少し痩せていた。見た目にも分かるほどに、彼の肉体にも変化をもたらしてしまっている。
「え……？ そんなに、疲れているかな？」
「ええ。大層お疲れのご様子に見えますぞ」
「はは、そうかなぁ、俺は別にそんなに疲れちゃいないよ。さ、訓練の続きをしよう」
ハヤトは空元気にハム老人に促した。
「ううむ、ハヤト様がそうおっしゃるなら、私も訓練のお続きをさせていただきましょう」
こうして、ハヤトは怪しまれつつも、なんとか訓練を続けていた。
クラムベル邸での訓練は必ず昼前には終わるようにと頼んでおいた。そして彼は午後になると、こっそりと屋敷を抜け出すように外に出ていく。
「あれ、ハヤト様。どちらに行かれますの？」
今日は運が悪く、クラムベル邸を出る前にシーニアに見つかってしまった。
「シーニア……。ああ、ちょっとね」
「また、夕日が落ちてからのお帰りになるのですか？」
シーニアの目には心配の色が浮かんでいた。不安そうに彼をまっすぐに見つめている。
「ずいぶん、お顔がやつれてますわよ、ハヤト様」
「えっ？」
ハヤトは自分の頬に手を当てる。しかし、自分ではそんなことは分からない。ただ、目の前にいる少女が、嘘をついているようには思えなかった。
「もしかして、心配、かけてたかな？」
シーニアは頷きそうになってから、いったん動きを止めて、頭を左右にぶんぶん振った。
「い、いいえ。心配は、心配はしてないです！ でも、でも……」
シーニアがハヤトに近づいた。そして、ハヤトの手を握って
「無理だけは、しないでくださいね」
と、眉を八の字にゆがめながら言った。彼女の優しさが、ハヤトの身にも染みた。
「ああ、分かった。無理はしないよ。じゃ、行ってくる」
ハヤトは初めて彼女の優しさに応えるような返事をした。単純に彼女の優しさがうれしかった。ハヤトが戸外に出ていく後姿も、シーニアは優しく見つめていた。
ハヤトの向かう先は、反乱軍のアジト、シュルクラーゼの館。そこで、彼は今度は反乱軍としての訓練を受けるのだった。
ハヤトはまたもダイパストリートに来ていた。少しだけ時間に余裕があって、この道の人々を見たいと思ったからだ。今日も、天気が良かった。空を見上げれば薄く伸びた雲が眩しく光り輝く太陽に被さっていた。その下で、街の人々がいつも通り楽しそうに道を歩いていた。
やはり、この道を見ていると元気が湧いてくる。ハヤトはそう思いながらじーっと眺めていた。自分にはない活気がここの人々が運んでくれるようだ。往来の人の流れを見ていると、そこに変な帽子がひょこひょこと動いているのを見つけた。白い、ぶかぶかの帽子が、小さい何かに乗っている。人の波にのまれかけているのか、人の中からたまに頭を覗かせる程度なのだが、それがハヤトのもとに近づいてきているようだった。
風船のように丸い帽子の下の瞳が、眼鏡越しにハヤトを見上げた。
「アイン、アインじゃないか」
「こんにちわです、ハヤトさん」
アインは快活な笑顔を浮かべていた。彼女は両腕で紙袋を抱きしめるようにもっていて、開いている紙袋の口から、深い色をした布製の本のカバーがちらりと見えた。
「買い物？」
「はい、新しい本を少々……。ハヤトさんも何かお買い物ですか？」
「いや、俺はシュルクラーゼの館に行くまでの時間つぶしに……」
そう言って、ハヤトはまだアインに自分が反乱軍に入ったということを伝えていないことを思いだす。自分に反乱軍に入ることをよすように言ってくれたこの少女に自分の進退を告げるのがなんだか後ろめたいことのように思っていたからだ。
「ああ、そうでしたね。ハヤトさんも反乱軍に入っていたんでしたね」
ハヤトがふと思い出したことを見透かしたようにアインは言う。それも彼が反乱軍に入ったことに対しては軽蔑するような思いを少しも感じさせないように、あっさりと流すような口調だった。
「なんで、知ってるの？」
「たまに、ハヤトさんが来るのを見るんですよ。部屋の戸をすこーしだけ開いて、隙間から誰が来るんですか、って確認するためにですけどね」
「そうだったんだ。ちょっと、気にしてたんだ。アインはせっかく俺のために止めてくれようとしてくれてたんだけど、結局ああなっちゃったからさ……」
「いえいえ、全然かまわないですよ！ むしろ、気にしててくれて嬉しい位です」
アインは相変わらず笑顔だった。
「そっか、ありがとう」
彼女の笑顔に、ハヤトは微笑を返した。シーニアにしてもアインにしても、彼女たちのような無垢な笑顔に自分は癒され、これまでの疲れをつかの間だけ忘れられる。失意の自分が二人に救われているような気がした。
そろそろ時間だから、と歩きはじめる。折角だから一緒に、とついてくるアインの荷物を、ハヤトは代わりに持ってあげた。
「あうあう、またお手をお借りしてしまい申し訳ないですー」
恐縮しながら、またハヤトを見上げるアインの眼鏡がちょっとだけずれる。彼女の裸眼が、ハヤトの肩越しに彼の目を見つめていた。
「ところで、一つ聞いてもいいですか？」
「なんだい？」
問い返してみると、アインは多少狼狽したように「えーっと」と呟いて目線を逸らした。それから、決心したようにまた、ハヤトを見上げ、今度は眼鏡をもとの位置に押し上げてから、目を合わせた。
「あなたも、人を殺すのですか？」
「えっ！？」
アインの質問にハヤトは素っ頓狂な声を上げて、一瞬頭の中が真っ白になった。
「人を、殺すことを前提で反乱軍にいるのですか？」
再び問うアイン。彼女が人を殺すことに対して、強い嫌悪を持っていたことは、初めて会ったときに知れたこと。あと、反乱軍の目的が「王を殺す」ということで成し遂げられることも今のハヤトは知っている。いや、より残酷かもしれない。あのシュルクラーゼなら、奴が先導するのならだれかれとなく邪魔するものは殺してしまうだろう。それをこの少女は危惧しているのだった。ハヤトがそれに加担するということも。
「俺は……」
「ハヤトさんは、優しい人。ううん、反乱軍の人達だって、シュルクラーゼ様だったもともとは優しいお方です。でも、それが今、ちょっとだけおかしなことになっているだけなんですよね……」
アインが、自問するように伏し目がちに零した。
「ねぇ、知っていますか、もう少しで反乱軍が決起を起こすそうですよ？」
「えっ！？」
「そうですか、知らなかったんですね。それじゃあ、その時の作戦についても知るはずないですよね」
「作戦？」
アインがため息をつくと、目線を落としたままで言葉を紡ぎ始めた。
「はい……それも、私が昔進言した作戦だったんですよ。ああ、あの時は絶対に実現不可能だと思っていたんですけど……はぁ、本当にできるようになるなんて……」
「それは、どんな作戦なんだ？」
問いかけると、アインはやっと目をあげて、はっ、と顔を強張らせ、あたりを見回した。未だに、二人がいるのはダイパストリートの人並みの流れの中だった。
「あうあうあ～、私また妙なことを勝手に口走っていたですかぁ？」
アインは慌てふためいてハヤトに問いかけた。ハヤトは少々戸惑いつつも、頷いて肯定する。
「あうあう、外では言わないようにってくぎを刺されていたんですのにぃ……あうあうあ～」
アインがあたりを気にしていた。彼女が視線を巡らせる先に、警護兵が二人いて、人ごみの中に注意を注いでいた。きっと見回りの兵士だろうが、自分たちが反乱軍だと分かると、捕まるかもしれないし、彼女が一番気にしているのは恐らく、作戦の流出だろう。
「じゃあ、続きは屋敷に行ってから聞くことにするよ」
「はいぃ……全然注意が配れなくて申し訳ないです」
並んで歩く二人の前に、手を繋いだ女生と子供が横切った。母親と子供、幸せそうに笑う微笑ましい親子だった。人の流れに入って消えていくまで、二人は立ち止まって眺めていた。
「あの、ハヤトさん……」
アインの声が重々しい神妙な空気を纏う。
「もしも、ハヤトさんがシュルクラーゼ様に命令されて、あの母親を殺せ、と言われたら殺すことができますか？」
「それは……」
「今度の作戦は、そう言うことが起こりうる作戦なんですよ。私がそんな作戦を、机上の空論だと思って、たわごとのように言っていただけでしたのに……私はただ、誰もが幸せになることを願っているだけでした。でも、これが実行されるなら、誰かが不幸になってしまいます……あうあう」
ハヤトは想像した。ハヤトの目の前を行ったあの親子。子供はまだ幼く、母親がいなくなってしまえば生きる術を無くす。それどころか、目を閉じれば瞼の裏にあの子がわんわんと泣き喚いて悲しみに暮れる日々を送るのがはっきりと浮かんでくるほどだ。
親を失う悲しみ。それを誰よりも理解し、何よりも辛いことだと痛感しているのは、このハヤトその人だった。
―――――そんな悲劇、起こさせてはいけない―――――
ハヤトが示した彼の意志はこうだった。しかし、それと同時にその意思を言葉に表すにはどうしても気おくれしてしまう枷が自分自身に課せられていることに気が付いた。
浮かんだ光景は、この街に来たときの初めての夜。初めて、ハヤトが人を殺したときの、クラムベル郷をこの手に掛けた時のことだ。人を殺すことを嫌うアインに、どうしても言えない秘密。もう一人、シーニアには絶対に隠し通さねばならない秘密だ。アインの言葉が、貫くほどに彼の胸を苦しめた。自分のやったことが、自分自身の復讐という以上の意味を持ってることに初めて気づいたからだ。
もし、あの子供の母親を殺せば、子供は激しく悲しむ。親の死に、子は涙する。それは、クラムベル郷とシーニアでも当てはまる。悲しい心理だ。ハヤトに罪悪が生まれた。自分はシーニアにも痛烈な悲劇に巻き込んでしまったのだ。自分はこれが復讐だと、胸を張って言えるほどに当然のことをしたまでと思っていたし、思わなければならなかった。だが、彼女の背負った悲しみも、彼は重々に承知していた。あの悲しみを背負っていたのに、シーニアは自分に優しくしてくれていた。騙されて、何も知らないシーニアが、本当は憎むべき自分を厚い好意を持って迎えてくれていたのだ。その陰には自分の知らない、知ろうともしなかった彼女の深い悲しみと涙が隠されていたことだろう。あの悲劇を起こさせてはならないと思っておきながら、自分は同じ悲劇をすでに起こしていたのだ。ハヤトは深い自責の念に押しつぶされそうになっていた。
「あうあ……ハヤト、さん？」
酷くやつれた顔に苦悶の表情をいつの間にか乗せていたハヤトに、アインはただならぬことが起きているのでは、と怪訝そうに彼の顔を覗き込んでいた。
「駄目だ。もう誰にも、誰かを失う悲しみを背負わせちゃいけないんだ」
ハヤトは決心した。
「アイン。どうやったら、シュルクラーゼを止めることができるのかな？ その作戦が、本当に誰かを悲しませるようなものだったら、俺は、その作戦を止めさせなくちゃならない」
それが罪滅ぼしになんかならないことは重々に分かっていた。だが、そのことをどれだけ考えて悩んでいても何にもならない。ハヤトはいつの間にやら自身の夢について、今は二の次に考えていた。そもそも、反乱軍のリーダーがシュルクラーゼである以上はその夢を反乱軍で叶えることは不可能だ。そして、その反乱軍が誰かを不幸にするようなことをするのであれば、あの悲劇を起こすというのなら、ハヤトの行動は決まっていたも同然だった。
「早く、シュルクラーゼの館に行こう」
ハヤトの視線が、突き抜けるようにアインの目を見ていた。
「もし、彼を止める算段があるのだったら、お願いだから手を貸してくれ」
その問いに対するアインの答えも決まっている。もともと、彼女が目指すのは民の、みんなの幸せ。この誰もがにぎわうダイパロードの人たちの笑顔だけじゃなく、ここに来れない人、笑顔の裏で悲しんでいる名前も知らない人たちをも幸せにできる手段を考え、訴えかけることだ。それを成し遂げるためには、必ずしも戦いは必要ではない。むしろ言葉さえあればいい。
「はい。必ず、反乱軍を止めるです、ハヤトさん！」
二人は急いでダイパロードを駆けおりて行った。
もうちょっとだけ、続くんじゃよ
