迷走の始まり
風が二人の黒い髪を靡かせる。足元の緑がざわめく音を聞きながら、エリオは空を仰ぎ見ていた。故郷から見上げる空は果てしなく青く、二人の門出を暖かく見下ろしていた。
「ねぇ、そろそろ……」
エリオはしゃがみ込んでうつむいているハヤトに言った。
「待って、もう少し、もう少しだけ……」
エリオが見下ろす先に、小さな木製の十字架が立っていた。お墓だ。
（母さん……俺、行ってきます）
お供え物もない、腐りかけた十字架は、静かにハヤトの顔を見上げる。そのハヤトは下唇を強く噛んで眉間にしわを寄せている。それを墓の下で眠る母親には見せまいと、長い前髪が隠していた。彼の頭の中に巡る思いは、怒り、悲しみ、そして決意だ。
（母さん、絶対に、俺は絶対に、この国の王になって見せる！ そして、手に入れるんだ、金も、権力も！）
決意に奮えるハヤトの後姿をエリオは横目に見下ろす。もう一度、風が二人の髪を撫でた。エリオのつやのある長い髪はさらさらと波打った。
「……バカ」
エリオは声に出さずに、口だけそう動かした。
その日も、空は晴れていた。
「ここが、王都か」
外周を大きな防壁に囲まれた、城塞都市王都ハインフェリア。その防壁の周りにはさらに堀が作られており、今はそこに川が流れている。
「もうちょっとで、桟橋が下りるはずよ」
ハヤトとエリオは二人とも馬から降りた。防壁の内側では、貴族以外は個人での馬の利用が禁じられているし、この馬は駅で借りてきたもの。終着駅は降りた桟橋の向こうにあるはずだから、そこにすぐに返す予定だ。
「どう、今の気分は？」
「まだ、到着した感じはしないな。桟橋、早く下りないかな？」
「それもそうね。王都ではまず何をする気？」
「何も考えてないな……。なぁ、どうやったら王様になれるんだ？」
「はぁ、やっぱり何も考えてなかったのね……。ま、それもそうよね。やっぱり、王都を観光して帰りましょうよ」
「それじゃあ、ここまで来た意味がないじゃないか」
「でも、何も考えていないんでしょう？」
「それはこれから考える……」
「ここに一週間も滞在できるお金は無いわよ？」
「そんなにお金ないのか！？ 十年もためたんだぞ！」
「仕方ないじゃない。ただでさえ、私たちの村は貧乏なんだから……これが関の山よ」
「じゃあ、早く何をするか決めないとな」
エリオはため息をついた。結局、ハヤトは前しか向いていなかった。向こう見ずで猪突猛進、でも、ちっとも考えずに行動するもんだから、いつもエリオが手を焼かされていた。今回も、ずいぶん前から計画してはいたけれど、本当に実行するとはエリオも思ってはいなかった。でも、実際にここまで来てしまった。エリオは、あわよくばハヤトが諦めてくれないか、とひそかに願ってもいた。
「桟橋が下りるぞー！」
衛兵の一人がそういうと、きゅるきゅると音を立てて桟橋が下ろされていく。少しずつ、閉ざされた町並みが見えてくる。ハヤトはわくわくしていた。やっと来れた王都、ここに、彼の夢がある。桟橋が完全に降り切ると、さっきまで桟橋が塞いでいた場所が、長方形の窓のように開ける。そこに広がるのは、王都の町並み。中央に行くにしたがって、盛り上がって行くように、家々が段を成しているように見える。それがぐるりと円形に広がっていて、その中央にあるのが、王宮だ。王宮ははるか高くにあるように見えた。中央にそびえる塔が、まるで空を突き刺しているようだった。
「よし、行こう」
ハヤトはその光景に威圧されること無く、馬を引き連れて桟橋を渡り始めた。
「……うん」
その後を、不満げにエリオは着いて行った。
「なぁ、どうやったら王になれるんだ！？」
馬を返したハヤトが、街を行く人にそう声かけた。
「何言ってんだおめぇ！ 田舎もんか！？」
「バカ！ なにやってんのよ！」
エリオがハヤトの頭を叩いて、街の人に謝ると、彼は何もなかったかのようにまた歩き出した。
「ハヤト！ なに他人に聞いてるのよ！」
「……んだよ、エリオは分からないことがあったら人に聞けばいいって前教えてくれたじゃねぇかよ」
「それとこれとは別です！ 王様になる方法なんて、他人に聞くもんじゃないわ、非常識よ」
「そういうもんなのか？」
「そういうもんよ」
「じゃ、エリオには？ エリオは、知ってるのか、王様になる方法」
「さぁね、あっても、非現実的よ。姫様と結婚するくらいしか思いつかないもの」
「そっか……じゃあ、姫様と結婚するか」
「できるわけないでしょ！」
エリオはまた、ハヤトの頭を引っ叩いた。
「じゃあ、他に考えるしかないか……」
「他に考えたって、出るもんじゃないわよ。むしろ、その非現実的な方法しか可能性がないってなわけよ。それなら、ね……諦めるっていうことも……」
「嫌だ。せっかくここまで来たんだ。諦めるもんか……とりあえず、お姫様とどうにかして結婚しなくっちゃいけないわけだな！」
「無理だって言ってるでしょ！ はぁ、それよりも、早く宿に行こ？ とにかく今日はもう少しで日も落ちることだし、ゆっくりしようよ」
二人は歩き出した。ハヤトはちょっとムッとして町の様子を見ている。
「ずいぶん、賑やかだね」
「そりゃ、そうよ。人口十万人はいるって話だしね」
「そんなにいるのに、この町の人はみんな俺たちの村よりもお金持ちなのか？」
「みんな、じゃないわね。お金持ちは百人にも満たない貴族たちだけね。それ以外の町民たちも村の人より裕福な人もいっぱいいるはずだけど、中には私たちよりももっと貧乏な人達もいるわね」
エリオは博識だ。ハヤトがあまりにものを知らないということもあるが、そんなハヤトと一緒に行動しなくてはならないわけだから、前もって、町にでて本を買ったりしていろんな知識を蓄えていた。それもこれも、ハヤトのためであるが、当の本人はそれを知りはしないだろう。
「じゃあ、貴族ってのになれば、王様にもなれるようになるのか？」
「それは違うと思うけど……この街でお金も権力も手に入れることはできるわ。貴族は参政権も認められるから……」
「さん、せい、けん？」
「あ……とりあえず、偉くなれるってことよ」
「そっか、じゃあ、俺まず貴族になる！ それならできるかな？」
「そうね、そっちの方がいくらか現実的かも。まず貴族になるまでに軍隊に入隊して、騎士の称号を手に入れれば一応貴族になれるわよ」
エリオがそう言うと、ハヤトが表情を曇らせた。
「じゃ、俺いい。俺は貴族にならない」
エリオははっとした。
「そっか、国の兵士、嫌いだもんね」
十年前の光景がフラッシュバックする。ハヤトにとって、あの事件があったから今がある。エリオにとっては、あれがあってしまったが故に、今になってしまった。
馬のひずめの音が遠くから響いてきた。ちょうど十字路に差し掛かったところで、どうやら前を横切る道を行く馬車を曳いている馬の足音のようだった。
「ちょっと、止まってよっか」
エリオに制止され、ハヤトも立ち止まる。二人の前を二匹の馬が引いた馬車が通り過ぎた。その馬車には黒い服を着た一人の馭者と、座席に丸々と太った、頭の少ない前髪を逆立ているちょび髭の男が座っていた。
それを見て、ハヤトが目を見開いた。
「あ、あいつっ！」
ハヤトが声を荒げ、今にも馬車を追いかけようと走り出した。
「あ、ハヤトっ！」
エリオがハヤトを追いかける。ハヤトは馬車めがけて走るけれど、馬車にはちっとも追いつけない。ただ一方的にハヤトが疲労していくだけで、息を切らしたハヤトはついに立ち止まった。
「ハヤト、どうしたの？」
「あいつ、間違いない、あいつは、あいつは……！！」
その怒り狂って目を充血させ、青筋立てたハヤトを見て、エリオは察した。
「殺す！ あいつを殺す！」
声を荒げて叫ぶハヤト。すぐにでもまた走り出して、これから日が暮れようが、明日になろうが、さっきの男を探し出すまで、街中を駆け巡りそうだった。
「待って！ どうしたのハヤト、何があったの、あの馬車に何が乗っていたというの！？」
エリオはハヤトの腕を掴んで止めた。それでも、ハヤトは前進しようとしていた。エリオが引きずられて、靴の裏がすれる音がする。それを聞いて、ハヤトは自分を制止させた。怒りに狂うあまりに、エリオを怪我させてしまうかと、思ったからだ。
「……十年前の、兵士だ」
ハヤトはぽつりと告げた。
「それって……」
エリオにも覚えがあった。目を丸くしているエリオにハヤトは言った。
「間違いない。あいつは、母さんの仇だ」
ハヤトはうつむいた。ぎりり、と無意識のうちに歯ぎしりをしていた。それどころが、両手を強く握っていて、指の爪が今にも掌に突き刺さりそうだった。自身の怒りが、身に余るほどに膨れ上がっているのだった。
それは、十年前のある晴れた日のことだった。晴れている、と覚えているのはハヤトが押し込まれていた暗い部屋の奥からだと、外からの光があまりにも眩しすぎたからだ。その光は家の開け放たれたドアから入ってくるものだった。そこに、ハヤトの母親が道をふさぐように仁王立ちしていた。ドアの外には三人ほどの人影が見えていた。
「だからよ、この家の税だけ足りねーんだよ！」
野太い声が家の中まで響いてくる。それだけで、ハヤトはびくびくと怯え、体を震わせていた。
「ですから、家は夫が病気で亡くなってから、収入がほとんどないんです。村の方が足りない分を補ってくれているはずですから、それで税は十分でしょう？」
相手に屈しないように力強く言い返す母も、父と同じ病魔にむしばまれていて、弱っているはずだった。それでも、ハヤトを守るために懸命に闘っていたのだ。
「うるせーよ！ ここいら一帯は一家当たりのノルマ制になったんだよ。村で集めるやり方は昔のやり方なんだよ！」
ハヤトはのちに知ったことだが、それは嘘だった。金欲しさに立場の弱い村人から、税と称して金を巻き上げる兵士が少ないながらも発生していた。それが運悪く、ハヤトの村に当たってしまったのだ。
「しかし、家にはもうお金はありません。税金だけでいっぱいいっぱいなんです」
「嘘つけよ、この家にはたっくさん家具があるみたいじゃないか。これを売れば、立派なお金になるだろぉ？」
そう言って、兵士の一人が家に上がろうとすると、母がぱちん、とその兵士の顔にびんたを食らわした。
「止めなさい！ ここは私たちの家です。勝手に上がらないで下さい！」
母としては、いや、人としては当然の行動を取ったまでだった。けれどそれがこの兵士の怒りに触れてしまった。
「何しやがんだテメェ！」
一人の兵士が母を突き飛ばした。もちろん、母はなすすべなく倒れ伏してしまった。
「母さん！」
そこでハヤトはやっと動いだ。ずっと、母の言いつけを守ってその場にいようとしていたけれど、我慢できなかった。倒れ伏した母は、ちっとも動かなかった。大変なことが起きている、と幼心にハヤトは理解した。
「お、金ないっつったのに、結構あるじゃねーかよ」
兵士たちは家じゅうを漁ってお金を探し出していた。しかもそのお金は母の療養費に充てるためのものだ。
「かえせ、かえせよ」
ハヤトそう叫ぼうとしたけれど、声が震えてどもった。
「あぁ、なんだって、糞坊主？」
「そ、それは……おかあさんの、薬のためのお金なんだ」
「あ、そう。そんなの知らねーなぁ！」
「か、かえせよ」
ハヤトは立ち上がろうとするが、足が震えてうまく立てない。その様子を見て兵士たちは笑った。
「がっはっはっは！ お前みたいな、ママに守ってもらって、挙句金も立ち向かう勇気もない奴が、何を言っているんだ！」
一人の兵士がそう言って、ハヤトの前に立った。ハヤトから見ると、それは一人の巨人のようで、自分の身長が彼の足もとぐらいにしかないがために、非常に恐ろしかった。
そこに、思いっきりハヤトの腹につま先でのけりを入れられた。ハヤトは痛みのあまりに転げまわった。
「ま、恨むんなら、貧乏でよわっちい自分を恨みな。お前らみたいな貧乏人は、俺達みたいな権力のある人間にゃあ敵わないんだよ！ がっはっはっは！」
兵士たちはハヤトと母に一瞥をくれて家を出て行った。その時にハヤトは自身を恨んだ。それと同時に今の夢も持った。金さえあればこんなことにならなかった。権力さえあれば、あんな奴らに泣き寝入りしなくて済んだ、力さえあれな、勇気さえあれば……。ハヤトは強く、それらのすべてを望んだ。そして、帰って行く兵士たちの顔を凝視した。ドアの明るい空の下にいる男の一人は、薄くなった髪を無理やり逆立ててハゲを隠している、ちょび髭の男だった。
それから、母はすぐに死んだ。突き飛ばされたときに頭を強く打ったのが原因らしい。先は長くなかったかもしれないが、それでも、まだ生きれた命だった。ハヤトと一緒に、エリオも泣いてくれた。エリオの家にこれからは厄介になる。けれど、エリオの両親も当時ではずいぶん高齢だった。いずれ二人で生きていかなくてはいけないと、ハヤトは思った。けれども、それ以上にハヤトは自身の夢をいかに叶えるか考えていた。権力も金もある、幼心に真っ先に思いついたのが王様だった。
―――母さん、絶対に王様になって見せる―――
そう母の亡骸にハヤトは誓った。また、あの兵士の顔を思い出しながら、力を手に入れて、絶対に復讐してやる、ともハヤトは夢と同時に、黒い野望を胸に秘めていたのだった。
あの時の男がいた。母を殺した人間が平然と生きている。それだけで昔の記憶が蘇ってきて、ハヤトは自分の憤りを抑えきることができなかった。
ハヤトは歯茎から血が滲みでそうなくらいに、強く歯を噛みしめている。
「許せない、あいつ！ 俺は、あいつを殺さなくちゃいけないんだ！」
ハヤトが震えた声で言った。エリオはその様子を見てため息をつく。ハヤトを自分には止められない、止める訳にはいかないと自分を納得させた。
「あいつを殺しに行くの、ちょっと待っててくれる？」
エリオがハヤトの手を離すと、ハヤトはエリオの方を振り向いた。エリオがそのまま人差し指を立てて、ハヤトの前に突きだした。
「なんだよ、それ」
「私に、一ついい考えがあるの。ちょっと待ってて、宿屋に着いたら少し準備をするから……そうね、ちょっと外でぶらぶらしてて。絶対に、あいつの家を捜そうだなんて動いちゃだめよ！」
エリオが先に歩きだし、ハヤトはその後を追った。そして十字路の先にある安い宿屋にチェックインすると、エリオは部屋の中に閉じこもり、ハヤトは締め出された。
ハヤトに行く当ては無かった。宿屋の前の立て看板にこの街の地図が載っていた。この宿屋の前の道は、ずっとまっすぐに伸びていて、またここに帰ってくる円形の道。一番外の道らしかった。真向いに立ち並ぶ家の向こうにまた道があって、さらにその向こうにも、と何重にも続いているようだ。そのどこかに、あいつがいる。
「……ぐぅっ！」
それを思うだけで、苛立ってしまう。本当に今すぐにでも殺したい。その欲求を我慢するのが精一杯だった。でも、がまんしないといけない。エリオとの約束を何としても守ろうとしていた。ハヤトは自分の行動が無茶なことをしている自覚があった。けれど、ついかっとして冷静さを欠いて考えることを忘れて動き出してしまう。それをいつも制止してくれるのがエリオで、ハヤトにいつでも正しい道を教えてくれる、優しい姉のような人だった。だから、エリオに考えがあるというのなら、それに従うのが一番正しいと、ハヤトは良く知っていた。約束を守るために自分の感情を抑えないと……。ハヤトは二つの自分の感情に葛藤した。じっとしていることができなくて、ハヤトは道なりに歩き出した。
そうやって歩いているうちにも、ハヤトは道行く人達の顔を逐一観察していた。もしかしたら、あいつがいるかもしれないし、あの時の他の兵士を見つけられるかもしれない。けれど、それを見つけたらどうする？ そう考えると、必ずハヤトはその兵士に飛びかかる様子があっさり想像できた。ハヤトは立ち止まって、近くのレンガ造りの家の壁にもたれ掛った。これ以上歩いていれば、自分はどうするか分からない。このまま立ち止まっているべきか、それとも戻るべきか。少し、頭を冷やしながら考えようとした。街は人がたくさんいてざわついているが、その反面静かでもあった。それはこの街の一日がとても落ち着いているからだろう。日々次の納税のことを気にしながら売れもしない工業品や農作物を作ることに追われて生きることなんかする必要が、この街の人にはなさそうだ。それに、僕という個人に注目する人はいない。それがハヤトにはとても心地よかった。これなら気持ちを静められるかもしれないと、目を閉じた。
「おい、どこ見て歩いてんだコラァっ！」
怒声がハヤトのすぐ近くから発せられた。目を開け、視線だけ周りに巡らせると、ハヤトのすぐ近くで背の高い二人の男が低い声でわめき散らしているのを見つけた。
「あわ、あわわわ……」
その二人の前に、一人の少女が座り込んでいた。少女はひどく怯え、金色の髪の毛をふるふると震わせていた。それもそのはず、彼女の前に立っている二人の男は、ガラも悪く、その上ハヤトよりも身長が頭一つ分以上は高い。それに見下ろされるのが、どれほど恐ろしいことか、ハヤトはそれを知っていた。
「こいつ、貴族の娘じゃねぇか？」
「ホントだ。貴族がこの辺を歩くだなんて、危機管理能力の無い奴だ。しかも、人様にぶつかっといて謝ることもしないだなんて、非常識もいいところだぜ」
二人の男は互いに顔を見合わせた。
「まぁ、せっかくだ。これはいい金づるになるぞ……」
その横顔に邪な笑みが浮かんだ。それを見て、少女は声にならない悲鳴を上げる。ハヤトにはその様子が昔の自分と重なって見えた。力のない自分が、守られるしかできない自分が、目の前にいるようだった。それが、またハヤトの苛立ちを掻き立てた。
「おい、そんな気味の悪い顔を女の子に向ける方がよっぽど非常識なんじゃないのか？」
ハヤトはたまらず口をはさんだ。
「なんだテメェ」
男のなかの一人が振り返る。ひどい顔だとハヤトは思った。
「そんな顔してたら、女の子がおびえて物も言えなくなるのは当然じゃないか？」
「こンの、かっこつけやがってガキが！」
振り返っていた男が、ハヤトに向かって殴りかかる。こんな風に他人に襲いかかられるのは、あの時以来だった。けれども、あの時のハヤトじゃない、怯えて、体を震わせていたハヤトはもういない。
ハヤトは男の拳をひらりと身をかわして避けた。
「なっ！？」
「……はあああっ！」
ハヤトは男の懐に潜り込んで、強く握りしめた拳を打ち込んだ。貫くような一撃が、男の鳩尾に突き刺さり、腹部に手を当てながら、男が崩れ落ちた。
「……もう、弱い俺はいないんだ」
もう一人の男もハヤトに飛び掛かる。殴りつければ避けられると踏んで、両腕でつかみかかろうとしてる。
「おおおおおっ！」
男はハヤトに覆いかぶさるように突進してきた。がたいの大きな男の両腕が、ハヤトめがけて襲いかかる。ハヤトはそのうちの片方の腕を避け、もう片方の腕を掴んだ。
「なっ！？」
「うおおおっ！」
ハヤトは体を捻って、男の足に自分の足を引っ掛け、力いっぱい背負い投げた。男の体は宙で弧を描いて、固い石畳に背中から落ちた。
「ふぅ」
ハヤトが息をついた。二人の男はぷるぷると痙攣していて、暫く立ち上がることはできなさそうだった。ハヤトは上着の襟をつかんで、服をただした。そんなハヤトに道行く人が注目していた。
（居づらいな）
ハヤトはそう感じて、その場を立ち去り、宿に戻ろうとした。
「あ、あの……待ってください！」
高い澄んだ声がして、ハヤトは振り向いた。怯えて震えていた女の子が、立ち上がろうとして、尻餅をついた。どうやら、腰を抜かしているらしい。ハヤトは彼女の方へと歩み寄った。
「ほら、手、出して」
そのまま、ハヤトは手を差し出し、少女は彼の手に自分の細く、しなやかな手を重ねた。
「ありがとうございます。重ね重ね、ご迷惑をおかけします」
「いいって。俺、ああいうやつが嫌いなんだ」
ハヤトが手を引き、少女が立ち上がる。しかし、まだ足元が覚束ないためにふらつき、ハヤトにもたれ掛った。
「す、すみません！」
少女は顔を赤らめながらハヤトから離れようとするが、その拍子に、後ろに体が傾いた。ハヤトはすぐに手を伸ばして、倒れる彼女を支えた。
「……はふぅ、す、すみません！ すみません！」
「いや、いいよ。気にしなくて、まだ、立てないんだろう？ それなら、もうしばらく支えといてあげるよ」
少女とハヤトはまるで抱き合っているかのような姿勢になっているため、少女はひどく恥ずかしがっていた。彼女が恥ずかしがっていることにも、通行人の視線が痛く刺さっていることにもハヤトはちっとも気付いていないようだった。
「だ、大丈夫です、大丈夫です！ もう立てます、もう立てますからぁ！」
「本当に？」
少女はこくこくと頷いた。ハヤトが少女を手放すと、まだ足を震わせながらだけれど、少女は自分の両足で立っていた。
「はぁ、はぁ。だ、大胆なことをなさいますわ……」
少女はドレスの前とお尻の砂をぱっぱと払う。
「あの、私、シーニア・クラムベルと申します」
シーニアは丁寧にお辞儀をした。その上品でしなやかな姿にハヤトは見惚れた。
「あなたの、お名前は？」
「あ、俺はハヤト・ユーフォリア」
ハヤトはにこっと笑って答えた。
「ハヤトさん、ですか。珍しい名前ですね」
「そうか？」
「ええ。でも、とってもいい名前です。それにその真っ黒な髪の毛も、とてもかっこいいです」
「そ、そうか？ あはははは！」
ハヤトはここまで褒められることがあまりなかったため、心地よさの反面、すこし相手を疑った。前にエリオから社交辞令なるものを聞いたことがある。初対面の人に褒められるのは、ご機嫌取りだから真に受けないほうがいいと。それでも、目の前の女の子が嘘をついているようには、ハヤトには見えなかった。綺麗な金髪の前髪が少しだけ目にかかっている。彼女の芽がきらきらと光っているように、夕焼けを反射していた。
「ハヤトさんは、お強いんですね」
「ああ、もちろんだ！ 金も権力も手に入れるには、戦う力も必要だから、めちゃくちゃ鍛えたんだ！」
ハヤトは誇らしげに胸をそった。
「……お金と、権力が欲しいのですか？」
首をかしげてきょとんとしながらシーニアは聞いた。
「あ、いや……忘れて！」
あんまり、他人に言うことじゃないと、エリオに念を押されていたのに、ハヤトはつい口が滑ってしまった。
「そうですか……ハヤトさん、もしかして貧乏なのですか？」
ズバリ、とシーニアは切り込んだことを聞いた。
「そうだけど……」
「でしたら、私のところに来ませんか？」
シーニアがうれしそうにハヤトに持ちかける。
「君の、ところに？」
「はい！ 私の家であなたをぜひ護衛に雇いたいのです。住む場所もないなら屋敷の一室も貸して差し上げます。なんだったらずっと、ずっといてくれても構わないです……お金も、十分差し上げられます。権力……は、そのぉ、えっと……」
尻すぼみに、声が小さくなる。うつむき加減に頬を紅潮させながらいうシーニアにハヤトは聞き返した。
「えっと、とにかく、家に来てくだされば、時間はかかるかもしれませんが、あなたの望むものを手に入れられるかもしれません！ ぜひ、私の、騎士になってくれませんか？」
ハヤトの右手を両手で握りしめたシーニアは、上目づかいに彼を見上げた。一文字に唇が結ばれている。目の合ったハヤトは少し気恥ずかしくなって、目線を逸らした。
確かに、いい要求だとハヤトは思った。彼女はさっきの男達が言っていたみたいに、貴族に間違いはなさそうだった。貴族になれるかもしれない。ハヤトはそう思った。それなら、この要求を受けても……。
ハヤトは、左手をシーニアの手に重ねた。そして、首を横に振った。
「ごめん、その要求は今は受けられないよ」
「どうして？」
「エリオが、大事な家族が待ってるんだ。エリオに聞いて、許可を貰わないと」
「そう、ですか」
シーニアは残念そうにつぶやき、ハヤトから手を離した。
「でも、この話ならきっとエリオもいいって言ってくれる！ だから、この話の続きは、また会ったときでもいい？」
ハヤトがそう言うと、シーニアの表情がまた明るくなった。
「本当ですか？」
「うん、約束する！ 次会ったら、必ず返事をするよ」
「はい、待ってますわ」
ハヤトは踵を返して、歩き出した。
「じゃあ、また今度会えたときに！」
「はい！」
二人は手を振りあって別れた。別れてから、シーニアはふと思った。彼がこの街のどこにいるか聞いておかないと、次会うのも難しいのでは、と。シーニアはそれに気づいて、頭痛がするのを感じた。
ハヤトは走っていた。これからのやっとこれからの展望が見えたような気がしたせいか、足取りが不思議と軽く感じた。とにかく、そのことをエリオに話さないと始まらない。それと、もう一つのことを思い出す。あいつに復讐をしなくては……。確かに、この先に希望が見えたかもしれないけれど、まずやるべきことはあの男への復讐だ。ハヤトはすっかりそう信じ込んでいた。夕日が少しずつ沈み始めて、街に薄暗い夜が訪れようとしていた。
ハヤトが宿に着くと、宿のおかみに部屋へと案内された。ノックをせずにドアを開けると、テーブルの向こうの椅子に座って、コーヒーを飲んでいるエリオが、驚いたように顔を上げてハヤトを見た。
「驚いたじゃないの……遅かったわね」
「ごめん、ちょっとだけ暴れちゃった」
「はぁ、目を離すとすぐにこれなんだから……ほんと、私がいないとダメね」
「でも今回のはただ暴れたかったからじゃなくて、人助けをしたんだ」
「そ、まぁ、別に大きな問題を起こして帰ってきたわけじゃないし、いいでしょ。でも、これからさらにおっきな問題を起こそうとしているんだから、あまり目立たない方が良かったかもね」
エリオはカップをテーブルの上において、立ち上がった。
「さ、クローゼットの中にある服にきがえて頂戴。作戦開始よ」
ハヤトはエリオに促されるままに、クローゼットを開けた。
「うえっ！？ これを着るのか！？」
中身を見て、眉をひそめたハヤトはエリオの方を振り返った。
「ええ、そうよ」
「い、いやだよ、こんなの着るなんて！」
「そう言うと思った。でも、それを着るのがこの作戦で一番重要なんだから。殺したいんでしょ、あいつを」
「そ、そうだけど」
「ならつべこべ言わずに着るの！」
「は、はいっ！」
ハヤトはエリオの威勢に押されて、いやいやながらも服を着替えた。
「最後に、これを被ればいいのか？」
「そう、被り方、分かる？」
ハヤトは首を振った。それを見てエリオは彼の手から受け取って、ハヤトに被せてあげた。
「はい、これで完成！」
ハヤトが最後に被ったのは、黒くて長い髪の鬘だった。
「うんうん、良く似合うじゃない」
「ええ！！ ドレスなんて似合うって言われてもうれしくないよ」
ハヤトは見事に女の子らしいドレス姿になっていた。ぎこちなさそうに自分の姿を見下ろすハヤトは、不満げに頬を膨らましていた。
「なんで、こんな格好しなくちゃいけないんだよ？」
「あの貴族がね、この辺でしょっちゅう可愛い旅の女の子をお金と食事で誘って屋敷に連れ帰るらしいのよ」
「よくそんなこと知ってるね」
「ええ、宿屋のおかみが忠告してくれたのよ。貴族なんて日が暮れ始めたらこの辺りにはほとんど来ないらしいのよ、普通は」
「じゃあ、今日見たあいつ以外には……」
「確実と言っていいほど他の貴族は来ないわ。それを狙って、女装したハヤトが街をうろついて、あいつの屋敷に連れて行ってもらうのよ。そして、屋敷でこっそりあいつを殺して逃げ出すっていう作戦よ」
「なるほど。分かった」
「ロープ、足に巻いておいた？」
「うん。これで首を絞めればいいんだな？」
ハヤトがスカートをめくると、右足にロープが巻きつかれていた。すぐに解けるような結びかになっており、すぐにでも取り出せる。それを見せるとエリオはこくり、と頷いた。
「無事、殺せるといいね」
「ああ……。そうだ、あいつを殺したら、行く当てができたんだ」
「どういうこと？」
「さっき人助けをしたって言ったろ。その助けた女の子が貴族で、よかったら警護兵として働かないかって。もしかしたら、貴族になれるかも！」
喜ぶハヤトに、エリオはため息をついた。
「雇ってもらうだけじゃ、貴族になんかなれないわよ？」
「えっ！？ でも、シーニアは嘘言ってる風には見えなかったよ？」
シーニア、という名前を聞いて、エリオはピン、ときた。
「もしかして、そのシーニアって女の子？」
「そうだよ。男っぽい名前じゃないだろ？」
それを聞いて、エリオはまたため息をついた。
「まさか、変なことしていないでしょうね？」
ハヤトがとっさに思い出したのは、彼女に右手を両手で握られて、上目づかいに見上げられたことだった。少し、頬が赤くなる。
「い、いや、別に変なことは……してない、よ？」
「バカ。何か隠してるの丸わかりよ」
エリオはハヤトの額を突いた。ちょっと、怒っているようだ。
「まぁ、いいわ。これからのことはその子を頼ればいいじゃない。でも、今はあいつを殺すことにだけ集中しよ」
「うん、分かった」
「そうだ、最後に、もしも誰かに話しかけられたとき、別の人の可能性も少しだけあるから、相手の名前だけ教えておくわね」
「うん、きちんと覚えておく」
「クラムベル郷よ。一応、声を掛けられたら確認するようにね」
「分かった、クラムベル郷だな」
その名前を噛みしめながら、ハヤトは部屋を出た。
「じゃ、頑張ってね」
エリオはそう言って、ドアを閉めた。ドアが閉まる前に、エリオの口がぱくぱくと動いたのをハヤトは見た。
―――きをつけて―――
そう言おうとして、エリオは言わずに口だけ動かしたのだ。エリオの癖だ。エリオはたまに、ハヤトに隠し事をしようとする。でも、後ろめたいのか声には出さないで口だけ動かしてほんとは言いたいことを言おうとするのだ。
「分かった。気を付けるよ、エリオ。無事に帰ってくる」
ハヤトはドアの向こうのエリオに聞こえるようにそう言うと、宿の階段を下りて行った。
ドアの向こうで、エリオは閉じられたドアに寄りかかっていた。この作戦が、どれくらいうまく行くのだろうか？ ほんとは大して相手の情報もなく、ハヤトに少しでも生きて帰ってもらいたかったから、とっさにいい考えがある、なんて言ったけれども、持ってきた物といい情報が手に入ったのは本当に運が良かった。でも、残念でもあった。ハヤトが諦めてくれる可能性を、自分で潰してしまったのだから。それでも、ハヤトの思いを尊重したかったし、彼がどれだけこの十年間苦しい思いをしてきたのかもエリオは重々承知だったから、個人的な感情で彼を止めるのなんてできなかった。
今、エリオにできるのは、ただただ、ハヤトが無事に帰って来てくれることを祈ること。それと、いろんな場合を考えて、準備しておくだけだった。ずるずると、背中を壁で擦りながら座り込む。
「ハヤト、ハヤトぉ……」
エリオは、頬を涙で濡らしながら、彼の名前を、ねだるように涙声でつぶやいた。
ハヤトの足取りはぎこちなかった。始めてはいたヒールはバランスが取りづらいうえに、スカートがスース―して落ち着かなかった。夜の町を歩くハヤトの姿は、まるで酒に酔った小娘がふらふらとしているように危なげだった。
（本当に、俺の女装であいつが釣れるんだろうか……）
今更ながらにハヤトは疑問を抱いていた。そんなハヤトの後ろに馬車が止まった。キィーと馬車の乗車口が開いて、男が顔を覗かせた。
「そこのかわいい女の子、君、一人かい？ 良かったら、わしの家で食事でもどうだい？」
振り返ると、昼の男が口角を上げながら邪な目つきでハヤトを見つめていた。
（う、うそだろ……、ほんとに来やがったこの男！！）
「もしかしてあなた、クラムベル郷ですか？」
ハヤトはできうる限りの高い声で尋ねた。
「いかにも、わしがジダン・クラムベル郷だ」
ビンゴだった。ハヤトは驚きつつも、舞い込んできたチャンスに、にやり、と不敵な笑みを零した。
「ここが、わしの屋敷じゃ」
クラムベル郷に連れられ、街の中央に近くにやってきた。そこは大きな屋敷が立ち並ぶ、貴族街と呼ばれる場所だった。その一角、一番外側、これよりも低い土地にある町に近い場所に建てられた屋敷がクラムベル郷の屋敷だった。
「さぁ、好きにくつろいでくれ」
クラムベル郷に通された場所は広い部屋だった。赤い布に金色の刺繍で幾何学的な模様が付けられた絨毯の上に、木でできた大きめの椅子と、白塗りにされたテーブル。派手な色をしたタンスの上に高価そうな壺やら燭台が並んでいる。どでかいベッドも、かなり上質なシルクのシーツが引かれていた。見るからに有り余ったお金を豪遊している金持ちの部屋だった。ハヤトはこんな部屋には住みたくはないな、と不快そうに眉をひそめた。
「部屋の物に興味があるのか？」
クラムベル郷はまるまると太った体を木製の椅子にどすん、と乗せた。椅子が軋む音が痛々しい。
「え、ええ。随分とお金持ちみたいですね」
「そりゃあそうさ、貴族だからな。わしもここまで来るのに随分と時間を掛けたわ。まぁ、その苦労のおかげでこーんな豪邸に住めとるんだから、若いうちに苦労はするもんだよ」
苦労、と言ったのがひどくハヤトの気に障った。お前の経験した苦労なんか苦労の内に入るもんか、と今すぐに大声を上げて飛びかかりたかった。けれど、ハヤトは我慢した。なんとか、チャンスを見つけて首を絞めないといけない。かならず、成功してエリオのもとに帰らないといけないから、そう考えてハヤトは冷静になろうと努めた。
「クラムベル郷は、昔兵士だったと聞きましたが？」
そういうとクラムベル郷は、テーブルの上に置いてあった酒瓶を掴んでそのまま煽った。
「よく知っているじゃないか」
「ええ……よかったら、その時の話を伺いたいんですが」
ハヤトがそう言うと、クラムベルは昔を懐かしむように目をつむった。ハヤトはしめた、と足音を立てないように動き始めた。
「ああ、あのころはいろんな無茶をしたもんだ。貴族の娘と結婚するために、どんなことをしてでも金をかき集めたもんさ」
ハヤトは椅子に座るクラムベル郷の後ろに立って、スカートをめくり、足に巻きつけたロープの結び目に触れた。
「例えば？」
「例えばか……そうだなぁ、税金だと偽って金をいろんな家から巻き上げたりしたなぁ」
「それは……タージンの村か？」
酷く低い声でハヤトは言った。手にはもうすでにロープを持っていた。
「ん？ どうし……うぐっ！」
ハヤトは後ろからクラムベル郷の首に回し、思いっきり引き絞った。
「貴様！ タージンの村に来ただろう！ あの時、一人の女性を殺したっ！」
血が止まって、顔が赤くなるクラムベル郷。彼も必死にもがくが、ハヤトも振りほどかれないように必死にしがみつく。足で踏ん張りを効かそうと強く床を踏みしめた。
しかし、足元ががくんと、崩れた。足をくじいたのではなかったが、ヒールが折れた。そのせいで体制を崩したハヤトの首を絞めるロープの力が緩んだ。
その瞬間を元軍人のクラムベル郷は逃さなかった。右側に傾いたハヤトの顔にめがけて、ひじ打ちをする。
「があっ！」
「うぐっ！ ぷはーーーっ！」
ひじはハヤトの額に命中した。クラムベル郷のあたりどころも悪く、痛み分けのような形になったけれど、ハヤトはついにロープを離し、クラムベル郷は息苦しさから解放されていた。
「はぁ、はぁ、クソっ、わしを殺そうとするとはな……タージンの村、そうか、あの時のガキか……死にぞこないが、わしに楯突きおって！」
クラムベル郷はさっきまで座っていた椅子を軽々と持ち上げ、放り投げた。
「うわっ！！」
ハヤトは転がるようにして避け、そのまましゃがんだ。がしゃんと大きな音を立て、椅子が壊れ、木片が飛び散る。椅子は棚に当たったようで、棚の上にあった壺がぐらぐらと揺れていた。
「破片の一つも当たらんとは、運の強い……」
クラムベル郷は手元にあるもので何が使えそうなものを捜していた。ハヤトはヒールを脱ぎながら、あたりを見回した。足元に、ひじから先の腕位の長さの木片が落ちていた。多分、背もたれに使われていた角材が折れたのだろう、先はぎざぎざに尖っていた。
「これを使えば……」
それから、ハヤトは後方にあった棚の壺に手を伸ばした。
「それは！ 五百万ダールもした高級な壺だ！ 触るんじゃない！」
「うるさい！ こんなもの、お前が持ったところで一ダールの価値だって無くなったよ！」
背伸びをして、壺を取った。壺はハヤトの顔ほどの大きさがあったが、意外と軽かった。それを、ハヤトはクラムベル郷めがけて投げた。
「くそう！ 物の価値も分からん貧乏人め！」
クラムベル郷もさすがにこれはキャッチできないと踏んだのか、しゃがんで避けた。その時彼はとっさに目をつむっていた。
「うおおおおおお！！」
そのせいで、木片を手に取ったハヤトが走ってきているのに気付くのに少し遅れた。ハヤトの勢いの乗せたけりが、クラムベル郷の顎に突き刺さる。
「がはっ！！！」
クラムベル郷が後方に転がる。テーブルにぶつかり、テーブルの足が一本折れて、上に乗っていた酒瓶が落ち、ぱりんと劈く音が響いた。そして、仰向けに倒れたクラムベル郷にハヤトは馬乗りになった。木片が両手に握られている。
「ま、まて、まってくれええ！」
これから、どうされるのか感付いたクラムベル郷は情けなく命乞いを始めた。
「母さんの仇だ！！」
ハヤトは木片を持った両手を振りかぶり、ぎざぎざに尖った先を思いっきりクラムベル郷の胸に突き刺した。
血が、飛び散った。ハヤトの着ているドレスにも、汚い血が斑点のように滲んだ。
「はぁ……はぁ……」
胸部に刺さった木片がわずかに震える。まだ息がある。けれども虫の息だ。ハヤトは突き刺さった木片を抜き取った。
「があぁあっ！」
声を上げて、クラムベル郷は血を吐き出した。胸からの出血も一層ひどくなる。これで、この男が助かる見込みは無くなった。ハヤトはそう判断して、立ち上がる。
「あ……あぁ」
クラムベル郷はもはや声も出せなかった。けれど、自分から離れようとするハヤトの足に、手を伸ばすことはできた。ハヤトはその手に触れられる前にそれを蹴り上げた。
「掴むなっ！」
ハヤトはそのままクラムベル郷の傍を離れた。早くこの部屋から出ないといけない、出口はこの部屋へ入ってきたドアと、等身大の窓だけ。ハヤトはドアから戻ることに決めた。
「お父様、どうかなさいましたか？ 酷く騒いでいたみたいですけれど……」
ドアが開いて、のんきな声が聞こえた。ハヤトはとっさに振り返った。ドアの逆方向にちょうど窓があった。
「お……とう……さま……？ キャーーーっ！！！」
一瞬、ハヤトはその入ってきた少女の顔を見た。聞き覚えのある声、見覚えのある顔だった。ハヤトは窓めがけて駆け出した。
「うわああああああっ！」
泣き叫ぶ少女に背を向け、ハヤトは走り、窓に飛び込んだ。がしゃんとけたたましい音を立てて、窓ガラスは割れる。着地したとき、足にガラスの破片が刺さった。けれども、屋敷の二階の部屋でなかったのが幸いし、それだけの負傷で済んだ。ハヤトは痛みをこらえながら走り出した。降りた場所は屋敷の前庭で、少し走れば門がある。警備はいなかった。
「うわあああん、お父様あああああああ！」
少女の泣き声にハヤトは胸が痛む思いがした。まさか、あの子の父親があいつだなんて、ハヤトは思いもしていなかった。けれど、クラムベル郷の名前を聞いた時に、気付けたかもしれなかった。それができないほどに、彼は復讐に盲目になっていたのだった。
「ごめん、シーニア」
ハヤトはそう言って、門の前に来た。門は簡易式の鍵ですぐに開けることができた。ハヤトはエリオの待つ宿屋に向かって、夜の街に溶け込むように駆け出した。
明るい部屋に似合わない悲痛な表情で、シーニア・クラムベルは深い傷を負った父、クラムベル郷の手を握っていた。
「お父様、どうか、どうかしなないで下さい。もうすぐでお医者様がいらっしゃってくれますから、どうかそれまで……」
娘の悲痛な訴えも、ひゅう、ひゅうと隙間風のように頼りない呼吸をしたクラムベル郷には叶えられないことだった。
「た、たー……ひゅう、ひゅう」
「お父様、無理しないでください。声を出してはダメです」
「た……じん……の……」
「た、じんの？」
クラムベル郷は自分を殺そうとした相手について必死に伝えようとしていた。
「たじん……もしかして、タージンの村の……あの黒髪の女の出身地ですか？」
クラムベル郷は首を振ろうとしたが、弱った彼はうまく頭を動かせずに、ただ、ぷるぷると震えたようにしかシーニアには見えなかった。
「しょ……う……じゃ」
そうじゃない、その言葉も満足に言えなかった。もう、息を引き取る寸前だった。
「お父様！ お父様！」
少しずつ閉じられていく父の目。シーニアの目にまた、涙が浮かんだ。哀しみが、彼女の心を覆った。
「お父様ああああああっ！！」
クラムベル郷は亡くなった。悲しみに暮れるシーニアに新たな感情が生まれ、波が次第に大きく打つように、激情へと変化していった。
「あの……黒髪の、女……ですわね……」
ピンクのドレスに身を包んだ、長い黒髪の女性の後姿を、シーニアははっきりと記憶していた。彼女が仇に違いない。
「絶対に、見つけ出します。お父様の無念を……うぅ、うう……うわあああああああああ！」
その夜、彼女の慟哭が止むことはなかった。
ばたん、とドアが無造作に開かれ、エリオはまた驚かされた。
「ハヤト！」
一瞬、無事に帰ってきたハヤトを見て安堵したエリオだったが、ハヤトの着ているドレスが血にぬれているのを見て、目を見開いた。
「殺せた……の？」
ハヤトは静かに頷いた。それにエリオはなんと答えるべきか、やったね、というべきか、そう、と軽く流すのか躊躇した。
「……」
結果、黙りこくってしまった。
「ドレス、汚しちゃった」
「いいわよ、別に」
「……靴、なくしちゃった」
ハヤトがそう言うと、思い出したかのように足の裏の痛みを思い出した。それほどに走るのに必死だった。苦痛に顔を歪ませた。
「いいわよ……足、怪我してるのね？」
「うん」
「手当、してあげる。靴下を脱いで、椅子に座ってて」
ハヤトは言われるがままにそうした。その間にハヤトは鬘を取って、ドレスも脱いだ。椅子の傍のテーブルの上に畳まれたハヤトの服があり、それに着替えた。エリオは持ってきた荷物の中から、救急箱を取り出して、手当を始めた。まず、ハヤトの足の裏に刺さったままのガラスを銅製のピンセットで抜き取る。それも、ハヤトは酷く痛がった。
「がまんしてね」
「……うん」
綿を消毒液に浸して、傷口に塗り込んだ。それもハヤトは痛そうに反応する。
「大丈夫？ もう少しで終わるからね」
エリオはそう言って包帯を取り出し、ハヤトの足に巻いた。慣れた手つきでそれをもう片方の足にも施した。エリオは、村にいたころを思い出した。昔もハヤトがこんな風に怪我をするたびに手当をしたものだ。
「……」
けれど、こんなにも気の沈んでいるハヤトは久しぶりだった。
「どうしたの、ハヤト？」
「……殺した」
エリオはハヤトを見上げた。ハヤトの目に涙が浮かんでいた。
「人を殺した……初めて」
「……うん」
ハヤトの脳裏に悲しんでいたシーニアの顔が浮かんだ。それが、ハヤトが母を殺されたときと同じようにシーニアも泣いていた。
「人が死ぬと、誰か他の人が悲しむんだね」
「……」
エリオは瞬きした。その一瞬で、ハヤトの眼から涙が零れ落ちた。
「俺のせいで、俺が、あの子を泣かせた、悲しませた……それが、辛い。胸が、痛いんだ」
「ハヤト……」
「俺、殺して良かったのかな、でも、殺さないといけなかった。そうしないと、母さんを殺された恨みが晴れないと思ってたんだ。なのに、なのに……恨みよりも激しい、息苦しさが俺を襲うんだ」
ハヤトはぼろぼろと大粒の涙を次々とこぼしていく。
「ハヤト、それがあなたの選んだ道よ……」
「それは、正しい道？」
「分からないわ……でも、悲しみと後悔が一生付きまとう道よ」
「王様になるのに、この悲しみは続くの？」
「それは……手段によるわ。時にはその悲しみを享受しなくちゃいけない時もあるかもしれない。あるいは、ずっと感じなくてもいいかもしれない。ごめんね、私には分からないわ」
エリオが立ち上がり、座っているハヤトの頭を胸に抱いた。
「ねぇ、ハヤト。このまま、村に帰っちゃう？」
「え？」
「村に帰れば、きっとこれ以上の悲しみには出会わないと思う。でも、ここに残れば、きっと……また……」
エリオは母親がそうするようにハヤトの頭をなでる。それにハヤトは嫌され、諭されるように、エリオの言葉が胸の内に染み入った。
「……まだ、まだ分からない。帰りたくもあるし、帰ったら、何をすればいいのかわからないから、ずっと、王様になることしか考えてなかったから」
ひたすらに夢を見続けたハヤトに初めて先行きに迷いが浮かんだ。それに戸惑っているのを、エリオは理解した。
「じゃあ、もう少しだけ、考えててもいいよ」
「……うん」
「後ね」
エリオはそう言って、ハヤトから離れ、彼の顔を見据えた。目が充血して、さっきと比べると頬がこけているように見えた。心の苦しみがにじみ出ているようで、とても痛ましい。エリオはハヤトに抱き着いた。
「今日はもう、苦しみも悲しみも、何もかも我慢しなくていいよ」
「……うん」
ハヤトはエリオの長い髪に顔をうずめて、静かに泣いた。
翌朝、ハヤトとエリオは宿の外にあるカフェで朝食をとっていた。二人で奥の方の席に座っている。
「ハヤト、足の裏はどう？」
「まだ、少し痛む。でも、歩けたでしょ？」
「うん。でもまだまだ危なっかしいわ。二、三日は宿でゆっくりしましょ？」
「そうだね……そしたら、村に帰るの？」
「ハヤト次第よ。ハヤトが帰りたかったら、帰ればいい」
エリオはそう言って、コーヒーカップを掴んで、コーヒーを一口すすった。
きぃ、とカフェのドアが開かれた。静かな店内で、その音は嫌に目立った。二人が出入り口を見遣ると、二人組の男が店内に入ってきた。その男たちが歩くと、がしゃがしゃと着ている鎧が音を立てた。
二人が店内を見回す。そして、一人の、赤い髪の男の目がエリオに止まった。
「おい……」
赤い髪の男がもう一人の茶色の短髪の男に言うと、彼もエリオを見た。
「……ああ」
それが合図になったように、二人がハヤト達の方へと歩み寄ってきた。
「あれは？」
ハヤトがエリオに耳打ちする。エリオはハヤトににじり寄った。
「あの銀色の鎧は、街の衛兵ね……」
ハヤトの問いにエリオが素早くこたえる。ハヤトはふーん、と言って、手元のコップに入った水を飲みほした。
その二人の前で衛兵たちは立ち止まった。赤い髪の男が、紙を取り出す。
「あんた、そこの宿屋に泊っている、エリオ・シャドラだな？」
そう言った赤い髪の男が、紙を裏返し、エリオの前に突きつけた。
「エリオ・シャドラ。お前を昨晩起きた貴族、クラムベル郷殺害の容疑で逮捕する」
その紙は逮捕状だった。
「エリオが！！？」
なぜ、という疑問を持っていたのはハヤト、だけだった。それに声を荒げるハヤトとは違い、エリオは黙ってうつむいた。
「宿屋のおかみに記帳を見せてもらった。君たちはタージンの村の人間だろう？」
「……」
二人は黙った。
「まぁ、見た目でそれは一目瞭然だがな。昨晩の犯人は、目撃者で被害者の娘のシーニア・クラムベル様が、長い黒髪の女であることが判明している。黒髪の人間は、タージンの村にしかいない。駅を調べたところ、タージンの村から来た旅人はお前たちしかいないらしい。それで長い髪の女は、エリオ・シャドラ。お前しかいない」
「そんな！ エリオはやっていない！」
「どうして君は彼女をかばう？ 共犯か？」
違う、本当は俺が殺した！ そう、ハヤトは言おうとした。しかし、途端に目がくらんだ。体を起こしているのがつらくなり、がたんと椅子ごとハヤトは横に倒れた。
「あ、あれ……？」
ハヤトの視界がぼんやりとし始める。そのとき
「はい、私が、クラムベル郷を殺害しました！」
エリオが凛とした声で答えた。
「……ほう。で、その少年は共犯か？」
「いいえ。私の単独行動です。そもそも、私はあのクラムベル郷を復讐で殺すためにあんな辺境の村から、わざわざここまで来たの。あいつはそれについてきただけ。いっそのこと私の犯行がばれないうちに今日ここで毒殺しようと思っていたもの」
エリオはそう言うと、ポケットから小さな瓶を取り出し、机の上に置いた。
「さっき、彼が飲んだ水にこっそり入れておいたわ。遅行性の毒よ」
「おい、お前は医者を呼んで来い」
赤い髪の男は、短髪の男にそう指示をし、短髪の男はうなずいてカフェを出て行った。
「ま、ま……て、エリ……お」
「うるさいわね。ちょっと黙ってて」
ぼんやりとするハヤトの視界に、エリオの顔は映らなかった。彼女の表情がハヤトは気になった。
ばたん、と今度は荒々しくカフェのドアが開かれた。入ってきたのは、喪服を着た金髪の少女だった。
「クラムベル嬢。ご足労ありがとうございます。葬儀の途中だというのに……」
「はぁ、はぁ、構いませんわ」
声を聞いて、ハヤトはシーニアが来たことを悟った。シーニアはエリオを見据えて、目に涙をためた。
「間違いありませんわ。この黒髪の女……彼女が犯人ですわ」
「ええ、先ほど、彼女もそれを自供しました」
「では、早く彼女を連行して下さい。早く、裁判にかけてやりたい、裁いてしまいたい……」
シーニアは両手をぎゅっと握った。
「ええ、さっさと連れて行ってちょうだい。裁きでもなんでもどうぞ。私はもうやることはやってしまったのだから」
立ち上がったエリオは、ハヤトに目もくれず、赤い髪の衛兵の前に行き、両手を差しだした。
「連行、するんでしょ？ こんな小さな悪を放っておかずに、もっと大きな悪を野放しにしておくなんて、馬鹿みたい」
エリオがそう言うと、シーニアがエリオに駆け寄り、握った拳を開いて、思いっきりびんたした。
「お父様を殺したのが、小さい悪ですって！？」
「そうよ。あなたの父親はもっともっと人を殺していたわ。それを私が裁いてあげたのよ」
「嘘おっしゃい！ あなた、よりにもよって……お父様を侮辱するなんてっ！」
シーニアはもう一度エリオをビンタした。
「クラムベル嬢。これ以上は容疑者を刺激し、あなたに害を及ぼす可能性があります。残りの裁きは、裁判の後で……」
赤い髪の衛兵は、二人の間に割って入った。縄を取り出し、エリオの両手をくくった。
「これより、エリオ・シャドラを連行する！ クラムベル嬢は、葬儀にお戻りください」
それだけ言うと、エリオに結ばれた縄を引いて、先に出ていく。
それを、ずっとしゃべれないまま、ハヤトはぼんやりとした視界で、眺めていた、体の自由も効かない。もう、毒がすっかりまわっているようだ。じきに意識も途絶えるだろう。しかし、あのエリオが嘘をついていることを唯一しっているのは、この中でハヤトだけだった。ハヤトはその真実を語る口をエリオによって閉じられたのだ。
（一体、なんでこんなことしたんだよ、エリオ！）
そう思いながら、ハヤトは外に連れられていくエリオの方を見た。もはや、それがエリオだとも分からないただのシルエットにしか見えない。だが、ハヤトには見えた気がした。エリオが振り返って、「ごめん」と口を動かしたのが。それを見届けると、ハヤトは眠るように気を失った。
ハヤトが目覚めた。長い時間眠っていたような気がした。体を起こそうとするが、しびれたように体が動いてくれなかった。
「目を、覚ましたんですね」
そう言ったのはシーニアだった。顔を覗かせるシーニアの眼もとを黒々と隈が縁取っていた。
「良かった。お医者様が熱心に治療して下さったおかげであなたの毒はすっかり癒えたそうですわ。まだしびれているでしょうけれど、明日には動けるようになりますわ」
「……」
ハヤトは口を動かそうに、動かず、声を出そうにも息が漏れるだけだった。
「まだ、しゃべれないのですね……。全く、酷い女です」
ハヤトは自分がエリオによって毒殺されかけたことを思いだした。そして、エリオがなぜか嘘をついて、クラムベル郷を殺害した容疑で捕まったことも。
「あの……あの女は……あなたとはただの同郷の間柄だと裁判で言っていました」
シーニアが、ぽつぽつと語る。
「あなたは、あの人が父を殺そうとしていると知っていましたか？ 実はあなたにも殺害の容疑がかかっていて……あの女はそれを強く否定していますし、私も、あなたがそんなことをする人だとは思えなくって……私を助けてくれた、優しいあなたが……」
それは違う、とハヤトは言いたかった。そう言えれば、捕まっているエリオを助けられるかもしれないと思ったからだ。
「あの、あなたはもしや、あの女に騙されていたのではないのでしょうか？ 二人の間柄はあの、なぜだかとても良かったんじゃないかって思うんです。ただ同郷なだけで、一緒にわざわざ遠出するわけがありませんもの……」
シーニアは少し黙った。何やら口をまごまごさせて、とても言いにくそうに、何も答えられないハヤトに問うた。
「違ったら、大変申し訳ないのですが……あなたはあの女が好きだったんじゃないですか？ だとしたら、あなたは騙されています！ あの人、白状したんです。あなたにたくさんお金を稼いでもらって、この街に来る資金を稼いだって……。あなたの気持ち、弄ばれていたんです」
勝手なことを抜かすシーニアにハヤトは苛立った。けれど、そんな気持ちを表すことさえ、今のハヤトにはできなかった。それがもどかしかった。
「あの人は、大変な罪人です。あなたを殺そうとまでしました。……裁判の結果をお教えしますね。今日の夕方に死刑に処します」
（死刑！？ エリオが！！？）
「もう、時間もないので、私はこれで失礼します。あの人の、父の仇の最期を見なくてはなりませんから……」
シーニアはベッドの傍らの椅子から立ち上がり、病室を出て行った。
（エリオが、死刑……）
ハヤトは考えを巡らせた。
（こんなバカなことがあってたまるか！ なんでエリオが俺の代わりに死ぬようなことにならなくちゃいけないんだ！ なんでエリオはそんなことをしたんだ！ 俺が、俺が復讐だなんて、馬鹿なことをしてしまったがために……）
ハヤトを深い後悔が襲った。なんとか、なんとかエリオを助けないと。ハヤトはその思いと気力で全身に力を込めた。体はなかなか動かない。
（動け、動け、動け！！！）
そう念じながら、ひたすらに体を起こそうとした。そして、やっと体が動き出したのは一時間が経った頃だった。
ハヤトの体は少し動かしたのがきっかけになったのか、そこからちょっとずつだがスムーズに動くようになってきた。
ハヤトはベッドをおり、ふらふらとだが立ち上がる。けれどすぐに転んだ。ハヤトははいずりながら、壁を目指した。壁に手をついてまた、立ち上がる。今度は、壁を頼りに歩く。壁に、自分の上着がかかっていた。ハヤトはそれを羽織らずに行こうとした。けれど、その上着に手をついたとき、ポケットの部分に触れた。そこに、何か入っていた。ハヤトはポケットに何も入れてなかったはずだ、と思い。ポケットの中に手を入れた。つい、バランスを崩してしまい、ポケットに手を突っ込んだまま倒れてしまい、上着のポケットが破けた。しかし、そのおかげで中身も零れ落ちてくれた。
それは、革の財布、エリオの所持物だった。旅の間のお金の管理はすべてエリオに任せていたから、ハヤトが持っているはずはなかった。多分、エリオがいつの間にか入れておいたのだろう。
財布の中を見るとお金が少しと、見覚えのない紙が入っていた。ハヤトは壁に寄りかかって座り、その紙を取り出した。四枚折のその紙を開くと、文字が書かれていた。
（エリオの、字……）
ハヤトはそれを読んだ。頭に書いてあったのは、「ハヤトへ これは恐らく私の遺言になるでしょう」だった。
ハヤトは病室を抜け出した。壁伝いだけれども、ずいぶんと歩けるようになった。けれど、目的地が分からない。しゃべろうにも、まだ呂律がうまく回らなかった。
「ねぇ、また公開処刑をするらしいわよ」
「ええ！ いやぁねぇ、そんな野蛮なことなんでするのかしら」
時々、そんな話を町の人がするのを聞いた。日がもう傾き始めている。
「処刑は闘技場でやるってよ！」
偶然、誰かがそう言ってるのをハヤトは耳にした。闘技場……どこかは分からなかった。けれど、人の群れが足早に一つのところに向かっているのをハヤトは目にした。もしかしたら、そっちが闘技場かもしれない。ハヤトはもはや、それに賭けるしかなかった。
「……はぁ、……う」
エリオを助けたい、具体的な方法など思いつかないし、今の自分がどうこうできることではないかもしれない、ハヤトはそう気付いていた。けれども、立ち止まってなんかいられなかった。
『ハヤトへ これは恐らく私の遺言になるでしょう。まず、ごめんなさい。私、あなたに嘘をついていました。ハヤトが復讐をしたら、きっと私たち二人とも捕まってしまうって気付いていました。だから、ハヤトに女装させたの。そうすれば、女性の犯行だって誤認してもらえるはずだから。本当はハヤトを逃がすのに女装させるつもりだったのだけれど、調べたら女装した方がクラムベル郷を殺すチャンスが巡ってくると知ったから、そうしたの。それでも、どんな作戦を取ろうが、一つだけ最初から決めていることがありました。それは、ハヤトだけを必ず生き残らせること。私が犠牲になること。これを欠いている時点では、まだハヤトは帰ってきていないけれど、ハヤトは必ず帰ってくるって私信じてる。ハヤトは私を裏切ったことがないもの。私が信じれば絶対に帰って来れるはずよ。それでも、毒を飲ませるのはやりすぎかしら？ 死んじゃわない程度に調合してもらった毒だけど、結構苦しいはず。ごめんなさい。でも、死なないでしょ、ハヤトは。私はそう信じてる。だから死なないわね。……後ね、ハヤトを見送ったときから貴族殺しは死刑ってことも、知ってたよ。でもいいの。ハヤトは気にしないで！ だって、ハヤトは王様になるんだもん。お金も権力も、何もかも手に入れるんでしょ！ だから、私なんてほんの小さな犠牲よ！ 私、ハヤトがどれだけクラムベル郷を恨んでいるか知っていたし、どれだけお金も権力もない自分を嫌って、毎晩悔し涙を流して、毎晩お母さんのことを悲しんで泣いていたのも、私知っているもん。それで、夢をかなえるためにお金を稼いで、強くなろうと必死で鍛えていたよね。ずっと、ずっと見守っていたよ。ううん、これからも、ずっとあなたのことを見守っている。ハヤトが王様になったら、きっと天国にもあなたの名前が聞こえてくるはずよ。だから、絶対王様になってね！ 私、あなたが夢をかなえられるって信じてるから！ 最後に、これからはきちんと冷静に考えてから行動しなくちゃだめだよ？ もう、自分を止めらるのは自分だけになるんだから。じゃあね、ハヤト。ハヤト……』
紙の下の方には涙の跡があった。名前も書かれていない。
（死ぬな、死なないで、エリオ！）
ハヤトの足取りが、少し早くなる。かなり、回復してきた。壁から手を離しても歩けるようになった、いや、まだ蛇行するけれど、走れた。走っている途中、軒先においてある鉢植えにぶつかった。鉢植えの割れる音がするが、気にせずにハヤトは走った。日は、もう暮れかけていた。
ハヤトは闘技場にたどり着けた。もう空はは紅く染まっている。まだ、刑が執行されていないことを祈り、開け放たれた闘技場の中によろよろとよろめきながら入る。
闘技場の観客席は人で埋まっていて、誰もかれもが何かを話しているようで、騒がしかった。その中でも一番響く声を発していたのは、入り口の真向いに設けられた、いつもなら貴族が観戦に使う特別席にいる、妙齢の女性だった。
「先日、この女は我が夫、ジダン・クラムベルを殺害した！ 私たち一家の平穏な日々は、もう二度と帰ってこない！ これ以上に悲しいことがあろうか、いや、ない！ この女の罪は、高貴な存在である貴族を汚す行為の他に、私たちの平和の破壊、そして一個人の尊重されたるべき命の冒涜である！ よって、今日、この時刻に、極刑に処す！」
その女性は、クラムベル郷の婦人。酷くやつれ、泣いた跡が分かるほどに目元がくぼんでいた。その横に沈痛な表情を浮かべて、シーニアもいた。
クラムベル婦人が言い終わると、中央の闘技台の真ん中に、白い死装束を着せられ、目隠しまでされたエリオのもとに、二人の黒い鎧に身を纏った執行人が近寄って行った。彼らの手には、先の鋭くとがった槍が握られている。
「はぁ……はぁ……」
観客席には、観客が闘技場に近づけないようにぐるりと鉄格子が取り付けられていた。その中央に、観客席から少し距離を置いて、闘技台が設置されている。ハヤトは、その鉄格子のところまで走り、まるで囚人がそうするかのように鉄格子を掴んだ。
「エリオっ！！」
とっさに、ハヤトの声が出た。それにエリオが反応した。目隠しをしてどこにハヤトがいるか見えていないはずなのに、ハヤトのいる方角に顔を向けた。
「ハヤト……」
「待って！ いま、今助けるから……」
そう言って鉄格子を登ろうにも、足を掛けるところがあるはずもないし、さらにハヤトの身長の五倍はある高さの鉄格子だ。そこを登って行くのは不可能だった。
「……誰だ、あの小僧は」
クラムベル婦人は近くにいる衛兵に尋ねた。衛兵はさぁ、と首をかしげて見せた。
「ハヤト……なんで、こんなところに」
「なんだ、知り合いか？」
「あの女に騙されていた、可哀そうな心優しい人です」
「では、あの小娘の関係者ということか……よし、刑を中断する必要はない。そのまま行わせよ」
それを聞いて、衛兵は闘技台に立っている執行人に合図を送った。執行人は槍を構えた。
「ま、まってくれ……や、やめてくれ……エリオ、エリオを殺すなあああっ！」
それでも、執行人が構えた槍は狙いをエリオに定めていた。
エリオは、未だに信じられなかった。ハヤトがこんなところに来ているだなんて、思いもよらなかった。それが、自分のためだなどと思うと、場違いだと感じつつも、うれしさで胸がいっぱいになった。
ハヤトは、あまりものを考えない子だ。だけど、それだけに真っ直ぐで、自分の信じたことをやり遂げる力がある。
ハヤトはいつでも、自分の夢のことに精一杯だった。だから、エリオのこと、ちっとも考えてはいないと思い込んでいた。
エリオは、よくいろんなことを考える子だ。だから、何も考えずにすぐに行動に出るハヤトが危なっかしいと感じつつも、羨ましかった。冷静に考えられることが、自分の臆病さにつながっていることをエリオは良く知っていた。
エリオはいつでも、ハヤトのことで頭が一杯だった。だから、ハヤトが夢をあきらめてくれることを少なからず望んでいた。だけど、それは夢よりも自分を選んでもらえなかったときのことを想像するのがとても恐ろしかったから。その可能性をエリオは無くしたかった。
それでも、やっぱりエリオが好きなハヤトは、夢にまっすぐで、時に誰かを憎んで泣いて、口惜しさを力に変える強さを持っていて、死んだ母のために泣ける、優しい心も持っているハヤトだった。
だから、エリオはハヤトの夢のために尽力すると、誓ったのだった。例え、自分が犠牲になろうとも、自分の幸せをなげうってでも、大好きなハヤトが一番幸せになる瞬間を、誰よりも願い、誰よりも支援すると決めたのだった。
エリオは、自分の最期が目の前まで迫っているのを知った。
（ごめんね、ハヤト。私は嘘つき。最後の手紙も嘘ばっかりなんだよ。本当は、最後に言いたい言葉があったんだ。でも、やっぱりそれは言えないよ……ハヤトには夢をかなえて欲しいから、そんなハヤトが私は大好きだから）
一瞬、エリオは自分の下唇を強く噛みしめた。
二本の槍が、彼女の心臓を貫く前に、彼女は声に出さずに、口を動かした。それは、ハヤトだけが知っている、エリオの癖だった。
「ガンバレ」
ハヤトは、今まで自分のことをずっと、辛い辛い十年間を支え続けてくれた人の最期の言葉を、彼女の最期の強がりの言葉を、この目でしかと受け止めた。けれど、彼はそれを目の当たりにして、自分の感情を抑えられるほど、心を捨ててはいなかった。
「エリオおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！」
彼の叫びは、闘技場の数千、数万もの歓声の中でも、埋もれることは無かった。
夜になると天気が急変した。ぽつぽつと降り始めた雨は、いつの間にやらどしゃ降りになっていた。ハヤトは、閉じられた闘技場の扉をごつごつと叩いていた。
「エリオ、エリオぉ……俺、どうすればいいんだ。俺、何をすればいいんだ、エリオ……。エリオがいないと、俺、何をしたらいいのかわかんないよ。知らないこと、誰に聞けばいいんだよ……」
悲嘆にくれる彼に近づく足音があった。かつん、かつん、とヒールの音。
「風邪、引きますわよ。ハヤト」
ハヤトは近づいて来たシーニアの顔を見れなかった。ハヤトの心には、新しい憎悪が住み着いていた。
（こいつも、エリオを殺したやつの一人だ）
そして、その憎悪に自分を従わせるのも、ハヤトは嫌だった。復讐をしても意味がない。ハヤトはそれを知った。もし、自分に力があれば、もし、自分に貴族以上の権力があれば、気付けば、そんな的外れの後悔をしているのだった。
「ハヤト……辛いでしょう」
「知った口を……」
ハヤトが次の言葉を言う前に、何かが落ちる音がした。それはシーニアがここまで使ってきた傘だった。傘を投げすてたシーニアが、ハヤトに駆け寄り、抱き着いていた。
「私が、癒してあげます。ハヤトさん……あなたが彼女に騙された傷を私が、私のすべてをかけてでも、癒して差し上げます」
ハヤトは呆然とした。怒りも、何もかもが通り過ぎた気がした。今、このシーニアを殺してしまうのは容易いだろう。でも、それでいいのか？ この疑問に優しい答えは持っていなかった。
彼女は貴族だ。彼女の地位をどうにかして手に入れられないだろうか？
ハヤトはそう考えていた。エリオの最期の唇の動きを思い出す。
「ガンバレ」
それは、彼に課せられた使命なのだと、ハヤトは思った。ハヤトは、シーニアを抱き返した。
「シーニア、ありがとう」
「いえ、大丈夫ですよ……私、あなたのためなら、何でもしますから」
「じゃあ、俺を貴族にしてくれる？」
「……え？ それって、もしかして、あのぉ、そのぉ……」
シーニアがうろたえて、目を白黒させる。
「どんな形でもいい。俺は、貴族になりたいんだ」
「は……はい！ 喜んで受けます。私をあなたに差し上げますわ！」
雨の中、シーニアはとてもうれしそうな声を上げた。
その反面、ハヤトは歯を食いしばり、にやりと口角を上げていた。
（この女を、利用して、まずは貴族になる。そして、俺は、俺は、絶対に……）
―――この国の王に、なってやる―――
二人はしばらく抱き合っていた。一方は喜びに浸り、もう一方は、自身の夢が野望に変わり、人を騙すことを覚えた、狡猾な笑みを浮かべる。二人は体は触れ合っていながらも心が酷くすれ違っていることに気付く由もなかった。
ここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。何よりも、この作品を滑り込ませるように制作し、ぎりぎりに書いている作者が一番迷走しているな、と思ひました。この作品の趣旨としまして、ファンタジー要素があまり入っていないファンタジーを目指しています。ドラゴンとか魔法が出てこない感じにしたいなあと。超能力もなく、普通の人間が、中世っぽい世界で翻弄するお話にしたいです。長さはこれくらいをベースに、いままでからするとかなりの量になりますので、更新は遅め。続きはゆるゆると書いて行きたいです。では、またお会いできることを願って。さようなら～ノシ
