きざし 下
後編です。
シュルクラーゼの館の地下に、反乱軍の全兵士が集まっていた。
「ハヤトが、まだ現れてはいないようです」
シュルクラーゼに進言するのはロンだった。
「ううむ。あやつも交えて戦意高揚を図りたかったが、致し方あるまい。このまま全員をこの地下においておくと、蒸し暑くてたまらんわ」
シュルクラーゼとロンは地下室の入り口の前で話していた。そこに、開けっ放しのドアの向こう、シュルクラーゼとロンが眺望していた群集の中から、ルビーが出てきて、二人の前で止まった。
「作戦実行するって噂、本当なの？」
「ああ、もちろんだ」
ルビーは苛立っている様子だ。噛みしめた白い歯を剥きだしにしてシュルクラーゼを睨みつけていた。
「絶対に勝てないわよ。仮にも相手は王国の全軍隊よ。それを、たった一つの警護兵師団となまじ訓練を積んだ素人たちだけで組み倒すことなんてできるわけない。ましてや王の首を取るなんて、もっての他よ」
「ふははは！ このシュルクラーゼ・レイヴンを舐めてもらっては困る。作戦実行時はまさにこの王国軍の虚を突くもの。それにろくに実践経験も踏んでいなく、でくの坊相手にただひたすら剣を振るっているだけの茶番を訓練などと呼んでおる父上の警護隊なぞに、我が反乱軍が負けるはずはないわ！」
「……そうだ。アンタはこの国の警護やらなにやらに随分と精通していたわね……。でも、それでもアタイは絶対に負けると思うわ」
「ふん。貴様が手ほどきをした人間達の実力を過小評価しすぎではないか？」
「過小評価でもないわ。十分に力量を考えてのアタイの感想よ。それでも勝てっこない」
「では、それが間違いであることをこのシュルクラーゼが証明して見せよう」
どれだけ言っても、ルビーの言葉は手ごたえを得なかった。このままでは、必ず反乱軍は負けてしまい、もしかしたら自分の生死にもかかわるかもしれない。
（ここいらが潮時ね）
ルビーは肩を落として、シュルクラーゼに告げた。
「いいわ。じゃあ、アタイはここまでよ。まぁ、もともと兵の訓練を実践仕込みのチャンバラにしてあげるってことで契約して雇ってもらってたんだし、別にかまわないでしょう？」
「……むぅ、貴様がいれば百人力だというのに」
「それは過大評価ね。アタイはアンタにどれだけ褒めちぎられたって、催眠を掛けられたみたいに強くなったりはしないわ。まぁ、あいつらがどうかはわかんないけど」
ルビーはそう言いつつ肩越しに待機し続けている反乱兵たちを見た。彼らは、一心にシュルクラーゼを待ちわびている。それほどに、彼に惹きつけられているのだ。
「アタイは勝ち目のない戦いはしない主義だから。ここいらでお暇させていただきます。じゃ、報酬は適当に貰って行っちゃうわね」
ルビーは赤茶けたポニーテールを尻尾のように振りながら、軽快な足音を奏でつつシュルクラーゼとロンの間を割って進んでいった。
「良いのですか、シュルク様」
「良い。ここであえて奴の反感を買ってしまうようなことになれば、兵士たちにどんな悪影響を及ぼすかわからん。ただ、この急激な変化のためには、少々予定を早めなければならんな。まぁ、どうなろうとも我々の勝利が揺らぐことは無いがな」
シュルクラーゼが声高に笑い、堂々として重厚な足音をルビーの軽やかな足音をかき消すかのように鳴らして歩いく。近づくシュルクラーゼに反乱兵たちは振り返りもせずに道を開けた。
シュルクラーゼとロンは、一糸乱れぬほどに整列した兵たちの先頭に立って振り返った。自然とロンがシュルクラーゼのななめ背後に控えるように移動する。
「良く聞け！ 我がシュルクラーゼに従いし勇猛な反乱軍の諸君！」
地下のドームの空気が一気に強張る。シュルクラーゼの語勢がこの一帯を支配した。
「この反乱軍が結成され、このシュルクラーゼ・レイヴンが指揮を執るようになり早二年。日々の鍛練、すぐにでも現国王を引きずり下ろしたい衝動に駆られつつも、抑制し続けた我慢の日々、誠に大儀であった。日々の訓練では、仲間の死に出会うこともあったろう。殺してしまった自責の念に囚われることもあったろう。しかし、我はつとにお前たちに言い続けてきた。どれもこれも、我らの大義を成すための心苦しい必要な犠牲だと。苦しむ日々こそ、臥薪嘗胆、我々の力になると！ だが、同好の士を悼む日々も、理想に足を踏み出せぬもどかしい日々にも幕を下ろそうではないか！」
反乱兵たちから喚声が上がる。割れんばかりの大音声が先頭に立つシュルクラーゼを心地よく包み込んだ。
「我と共にこの国を変えようぞ！ 貴族や平民などという階級は不要。我が現国王を討ち取った暁には、すべての民に平等を与えよう！ 王にへつらい、卑屈に腰を曲げ続け、肯くだけで偉ぶる貴族なぞ、我が国には必要ない！」
おう！ と地響きのような掛け声が一斉に鳴る。正面に立つロンは、その音圧に体全体の皮膚が押し付けられるような感覚に陥った。目をつむり、足を引いてしまう。けれども、彼に降り注いだ爆音の風は余波でしかなかった。本命を翼のように広げた両手で正面から堂々と一身に受け止めたのは、シュルクラーゼ・レイヴン、ただこの一人だった。けれども、彼はちっともその音声に押されたりなどはしなかった。仁王立ちし、恍惚とばかりに、彼の手と足になる覚悟を決めた屈強な兵たちの決意の証を、体全体で噛みしめ、心にしみわたらせていたのだった。
「貴様らは、いや、この国の民が我にひれ伏し、我に追従することこそ、幸せの唯一の道であるぞ！ そして、この決起でそれを示すのだ！ 我に続かぬ者はすべてが不幸に陥り、我に続く者こそが天にも上ったような楽園で過ごすことが約束されるということを！ 我がこの国を支配する！ 圧倒的な武力！ 詩にも劣らぬ恐怖！ 信を揺るがさぬ盲信！ それこそが我、シュルクラーゼ・レイヴンの手足に必要なことぞ！ 貴様らに備わっている無限の戦う原動力ぞ！ そして、我が貴様らを幸せに導き、貴様らが民に幸せの道を見せ締めるのだ！」
おう！ とまた鳴った。ここにいる誰一人として、その一塊の声を乱す者はいなかった。全員が全員、心を一つにして彼の手足となっている。シュルクラーゼの言うことは全て勅命、そう信じきるほどに彼らはたった一人の男に魅入られ、盲信し、追従している。それを成し遂げるほどのたった一人の男のものとは思えないほどのカリスマが、シュルクラーゼにはあった。この中で彼の言うことに疑問を持つ者はいなかった。
そこに、一筋の亀裂が入った。
「待って、待ってくださいです！」
勢いよく開け放たれた扉の先に、ハヤトと小さな身から大声を上げて訴えかけるアインの姿があった。
「貴様ら！」
真っ先に殺気立ったのはロンだった。この男が感情をあらわにすると、それが他の兵たちにも伝染していき、全員が殺気に満ちた目で二人を見遣った。その剣幕にアインはたじろいでしまう。すぐにでも背後の階段を駆けあがってしまいそうになる。
「大丈夫、アイン。俺がついてる」
その彼女の背後に手を回し、後ろめたい気持ちを押しとどめるようにハヤトが言った。彼の一言は、逃げ出したかったアインの背中を留めるだけではなく、精神的に彼女の背中を押したのだった。
「みなさん！ みなさんは、今回の作戦を知っているんですか！？」
アインの声が、静まった地下に反響する。
「……昼時に、あのダイパストリートを、一気に駆け上がり、道行く民が行く手を阻むなら、なぎ倒し、壁となる警護兵を問答無用に切り倒し、門を突破し、勢いのままに王城を落とす」
ロンが、淡麗で平坦な調子の声で言った。空気が冷めたように静まり返った。
「本当は、警護兵の数や王城の内情を十分に把握しないと不可能な作戦で、絶対に不可能だと思っていたです。でも、シュルクラーゼ様は王城の内部を十分に知ることのできる身分のお方で、さらには街の警護や王様の近衛についても十分に精通しておられるレイヴン家のお方。これを実行できると、そういう算段なのですね」
「もちろんだとも。明日、誰があの時間に警護の任に就いているか、我は熟知しておる。王の近衛の実力もほぼ確実と言えるほどに推し測れておる。不可能ではない作戦だ。それに我が反乱軍の畏敬を民に植え付けるための、最大のチャンスでもある。邪魔するものは排除する。恐怖ことが支配に絶対に必要な要因なのだ！ これは、貴様が言ったことであろう、アイン」
アインは息を飲んだ。喉まで出かかった後悔する気持ちを飲み込むように喉を鳴らす。
「はい。ですが、それは決して「誰しもが幸せになる方法」ではありませんです！ 戦いは、人を殺すことは悲しみと憎しみの種をまき散らすだけなのです！ そんなことは貴族も民も望んではいないです！ 「誰しもが幸せになる方法」でこの国を変えることが、私たち「反王政同盟」のモットーだったです！ シュルクラーゼ様はそれを捻じ曲げてしまいましたけれど、私たちの掲げた思いは誰の心に、人の良心に訴えかけるべき優しい思いのはずなんです！ みなさんは分かるはずです、みなさんの良心は知っているはずです！ 誰も死なない、反乱軍も、王国軍も、街の人達も全て！ そんな方法が一番だと、そんな当然のことを誰もが知ってるはずなんです！ どうか、どうか思い直してほしいです、みなさん！」
アインの心の叫びが木霊する。しかし、彼女と同じ気持ちを共有するものは、この中にたった一人、隣に立っていたハヤトだけだった。
誰も、うんともすんとも言わずに、佇み、相も変わらず二人のことを睨みつけていた。いつの間にか反転した、二百以上の瞳が軽蔑の混じった濁った眼で二人を糾弾している。
「笑止！ この中にはそのような良心をもつものは、ただの一人もいない。彼らの心に宿る絶対的な価値観は、もう我、シュルクラーゼと同じもの。新たな王となる、我への絶対的な忠誠で成り立っている。貴様の声なぞに耳を貸す者はおらぬ！」
アインの膝から力が抜けた。がくり、と崩れるように膝を突き、うなだれてしまう。
「大丈夫か、アイン！」
「私は、私は無力なのでしょうか……」
誰の心にも響かなかった彼女の思いが、空虚な冷ややかな世界に溶けて消える。
「俺はお前と同じ気持ちさ。誰も死なない、誰も殺させない、それが幸せなんだ」
ハヤトは、まるで自分に言い聞かせるように言った。胸は痛み続ける。だが、それでも
アインの掲げる思いが正しいと彼は思っている。自分が知っているどん底の悲しみを、シーニアに与えてしまった底知れぬ悲しみを、知る由もない平穏に暮らす人々に、降りかかるような悲劇を起こしてはならない。
ハヤトは物分りの悪い反乱兵たちを、その最たるシュルクラーゼを睨みつけた。
「貴様も、同じ思いであるとみて、間違いないな」
「ああ」
ハヤトが頷くと、じりじりと、反乱兵たちがハヤトににじり寄った。
―――まずい、殺されるかもしれない―――
虚ろな、自制を失ったかのような目をしている反乱兵が剣を抜く姿を見て、ハヤトは冷や汗を垂らした。
「逃げよう、アイン」
そう言って、アインを立ち上げさせるために彼女の肩に手を掛けたちょうどその時
「者ども、奴らを捕えよ！」
シュルクラーゼの号令がとどろいた。一瞬立ち上がるのが遅れたアイン。こんな少女をここで殺させるわけにもいかないと、彼女の正面に立ちふさがった。
「は、ハヤトさん！」
「逃げて、アイン！」
「あうあ、でも、ハヤトさんこそ逃げないと！」
「俺はいいから、捕まっても何としても逃げ出して見せるから、とにかく、今は君が先に逃げるんだ、アイン！」
ハヤトはそう言って、振り向いてアインの両肩に手を置き、無理やり体を反転させる。
「さ、今から駆け上がれば、なんとか外に出ても逃げ切れるかもしれない！ 行くんだ！」
ハヤトはアインを急き立てた。アインはしぶしぶ、と言った表情を一瞬したが、ハヤトの背後に迫ってきている反乱兵たちの姿を目に移して、どうすべきか困惑した。
「行って！ 逃げろ、アイン！」
ハヤトの叱咤で彼女は決心を決めた。彼女が部屋と階段の敷居をまたいで、階段を駆けあがり始める。それを見ながらハヤトは戸に手を掛け、締め始めた。そして、彼の頭部に鈍い衝撃が走った。意識が失われそうになる。しかし、ハヤトは力が抜けていく足を気力で踏ん張り、ほんのわずかな間だけ、まだ閉じきっていない扉を押した。
どおん、と扉の締め切られる音がし、階段を駆けあがっていたアインは立ち止まって振りむいた。ハヤトの身が心配になる。だが、次の瞬間には前を向きなおして階段をまた登り始めていた。
（あの扉も、ハヤトさんが命がけで閉じてくれたに違いないです。私に今できることは、私だけでできることで、何とか反乱を止めて見せます。ハヤトさん、生きていて、ください……）
アインは祈るように、ハヤトの無事を思い続け、階段を登り切った。この先に、まだ関門はあるが、それでも抜けきらなくてはいけない、追いつかれてもいけない。アインは、揺るがぬ心をもって、また駆け出したのだった。
ハヤトが目を覚ました時、オレンジ色の柔らかい夕日が部屋に充満していた。
「ここはっ……！」
目を覚ましたハヤトは体を起こそうとするが、両手も両足も荒縄でしばりつけられ、なおかつ横向きに倒されていたために、彼の努力は空しく徒労に終わるのだった。
何もない部屋だった。誰も使っていないような生活感のない空き部屋にまるで捕虜のように投げ出され、捕まえられた乞食のようにぞんざいに放り出されていたようだ。
「アインは、無事に逃げ出せたのだろうか……？」
アインの心配をしつつも、自分がいかにして逃げ出すかを考え始めた。その時、かちゃり、とドアの錠が外れる音がした。そろりそろりと、警戒しているようにゆっくりと開いたドアからおずおずと顔を出したのはアインだった。
「あ、アイン！」
「あうあうあ、大声出しちゃだめですよー」
つい大きめの声を上げてしまったハヤトに、下げたトーンでアインが注意した。
「別に大声あげても大丈夫そうよ。捕まえた反逆者のお守ですら手薄なんだから、アンタの脱獄はちっとも警戒していないみたいね」
さらに開かれたドアから顔を覗かせたのは、ルビーだった。
「よっす、よく眠れたか？」
「快眠じゃなかったけど、ずいぶんと寝てしまったみたいだね」
「とは言っても、夜になってなかっただけ、まだましですよ……。ささ、早く抜け出してしまいましょう」
アインはそう言って、ハヤトの後ろに回って、彼の縄をほどきにかかった。
「どうして、二人とも俺を助けに来たんだ？」
「私はハヤトさんが心配で……」
「そいつが街の留置場に運ばれそうになったんで、アタイが顔見知りの好で助けてやったついでに、同じく顔見知りの好でアンタを助けに来たんだよ」
と、二人は言った。
「あうあうあ！ そ、そんなこと言わなくたって……」
「なんで？ って聞いたんだぜ、ハヤトは。ここはなんでハヤトを助けに来た道筋を説明すべきだろ？」
「な、なんで、という問いの意味は私たちがハヤトさんを助けに来た理由を問いただされているのであって、そ、そんなこと、まだ言わなくたっていいじゃないですか！」
と、二人は少し口争いに入りかけてしまった。
「と、とにかく、詳しい話はあとで聞くから、今は早く縄を解いてここから出してくれよ」
ハヤトがそう言うと、アインは熱心に、ルビーは不承不承にハヤトの縄を解除し始めた。
三人は無事シュルクラーゼの館を抜け出して、ダイパストリートの脇にある一筋の路地に隠れるように入っていった。
「街の警護兵の人に、反乱軍のことを詳しくお話ししたんですけれど、ちっとも信じてくれなかったんです。私が「反王政同盟」の一員であることだけはかろうじて信じていただけたんですけれど、それ以外はちっとも……」
「そりゃあ自分たちの統領の息子が反乱軍なんか組織してるだなんて、警護兵が信じるわけないだろうなぁ」
「それで、警護兵に捕まってしまったというわけだね？」
ハヤトは、アインとルビーから事の成り行きを聞きながら、路地を歩いていた。
「はい……」
アインはうなだれて答えた。
「そんでたまたま見つけたアタイがちゃちゃっと助けてあげたわけ」
アインと対象にルビーは自信満々に答えた。
「そうか。ありがとう……」
ハヤトがそのまま前を向き直ろうとすると、目の合ったルビーがにこり、と笑った。薄く閉じられた目の向こうは、ちっとも笑っていなかった。ハヤトはそれを察して、つい忘れていたものを付け加えた。
「……ございます、ルビーさん」
「うん、それでよろしい」
ルビーの笑顔が解かれてハヤトは少しほっとした。
「ところで、アンタらはこれからどうすんの？」
ルビーの問いにハヤトとアインはお互いに目を見合わせた。二人の目は同じ決心に揺れていた。
「もちろん、反乱軍を止める」
ハヤトの言葉にアインも強く頷いて見せた。
「どうやって？」
ハヤトとアインは再び顔を見合わせた。けれども、今度は二人とも困惑に満ちた目をしていた。
「あうあう、どうしましょう、ハヤトさん」
「ど、どうしようったって……どうすれば、いいんでしょうか」
ハヤトはルビーの方を向いて問いかけてみた。
「分かるわけないでしょ、アタイに。っつーか、アンタらがやるんだからアンタらで考えなよ」
当然の切り返しだった。
「あうあう……。ルビーさんは手伝ってくれないんですか？」
「ええ。さっきの問いに具体的かつ勝機を見出せそうな妙案を、ズバーン！ と言ってくれたら手伝ってあげようかな、なんて思ったけど……やっぱダメね」
「そ、そんなぁ。俺達だけより、ルビーさんが手伝ってくれた方が……」
「嫌よ。アタイは勝ち目のない戦いはしない主義なの。じゃ、後はアンタたち二人で頑張ってね。もしも生き残ってたら、そのうちアンタの力にはなってやるよ」
ルビーはそう言って、振り返り、手を振ってから元来た道を戻って行った。
「あ、待って！ ああ……」
ハヤトの呼び止める声は空しく、髪を尻尾のように左右に振って歩く後姿は、足を止めることは無かった」
「あうあう、どうしましょう。ルビーさんがいなくなられて、なんだか不安です……」
アインが不安に押しつぶされるようにうずくまった。
「だ、大丈夫さ、アイン。なんとかして、なんとかすれば、止めることはできる……はず……」
ハヤトも同様に不安だった。けれども、ここでうずくまって立ち止まっている場合ではない。何とかして、反乱軍を、シュルクラーゼ達をうまく止める方法を考えなくては……。
―――とはいえ、全然何も思い浮かばないぞ―――
「どうすれば……」
ハヤトは思案顔でアインに目をやった。アインはそれに気づかずに、うずくまったままでため息をついていた。
「はぁ……なんとかシュルクラーゼ様だけでも止めることができればいいんですけれど……」
アインは細々と呟いた。それは独り言のように零す言葉だった。
「シュルクラーゼを止める？」
「はい。シュルクラーゼ様だけでも止めることができれば、反乱軍の行進は止めることができると思うんです。今の反乱軍は丸々と太った大きな蛇です。その頭がシュルクラーゼ様、ただ一人。彼さえ止めることができれば、頭を失った大蛇同然、反乱軍はその動きを止めるはずです」
「そんなに、うまくいくのか？」
「おそらく……。反乱軍の狂信的な支えはシュルクラーゼ様のカリスマでなっているです。それが崩れたら、彼らの信じるべきものが、その場で打倒されるならば、きっと、彼らも止まってくれるはずです」
「じゃあ、何とかしてシュルクラーゼを止めなくちゃ……」
ハヤトはルビー同様、元来た道を戻ろうとした。
「駄目です。今戻ってもシュルクラーゼ様のもとにたどり着くことも、彼を止めることも不可能です。それに、今のままでは、きっとハヤトさんもシュルクラーゼ様には敵わないですよ……」
アインの言葉に、ハヤトはつい先日にあの男にあっさり屈服せざるを得なかったことを思いだした。口惜しさと憎さと、今の自分ではどうしようもないことに、酷くもどかしさを感じる。
「くそっ、奴に立ち向かうことさえできれば……」
歯がゆい思いに、ハヤトは地団駄を踏んだ。
「あうあう、明日までに何とかしなくては……」
「明日！？ 反乱は明日なのか！？」
ハヤトは驚きの色を隠せないままに、アインを激しく問いただした。
「は、はい。ルビーさんから、明日に決起を行うということを聞いて……」
「どうすればいいんだ」
「あう……せめて、決起の際にシュルクラーゼ様の馬を弓矢で留めることができればいいですが……街中でそんなことができる弓の名手なんて……」
弓。その一言にハヤトははっとした。
「あ、もしかしたら、あの人なら協力してくれるかもしれない！」
ハヤトの一言に、アインも目を輝かせた。
「心当たりがあるんですか！？」
「ああ、多分、ずいぶん腕の立つ元兵士だ」
ハヤトは、自身の訓練の教官を務めてくれる一人の老兵のことを思い出していた。
「ところで、アイン」
「は、はい？」
「作戦とか、情報とか、もっときちんと言ってほしいかな」
少しちゃらけて風にハヤトがいうと
「は、はい、すみませんでした」
アインは生真面目にお辞儀までして謝った。二人は日の暮れかかる街をクラムベル邸を目指して走りぬけた。
「なんと！ 反乱ですと？」
クラムベル邸の馬宿で馬の調子を見ていたハム老人にハヤトは早急に告げた。
「ああ、信じてもらえないかもしれないけど、事実なんだ」
「ううむ。ハヤト様の言うことですし、クラムベル家の婿候補様の言うことに疑問を思うようなことは致しますまい。それに、長年の経験より、あなたの目が真実を訴えている人のそれだと、判断ついております」
ハム老人は、反乱についてはすんなりと受け入れてくれた。ハヤトとアインはやっと希望に手が届くかもしれないとほほ笑み合った。
「それでは、私は早速私兵の者どもに声掛けに行かなくては……」
「え、いや。そうじゃなくって、ハム老人には反乱の際に相手のリーダーの馬を矢で射ぬいて足止めして欲しいんだ」
「む？ 足止めですと？」
「はい、それだけできっと彼らは止まってくれと思うんです。落馬すれば、きっとシュルクラーゼ様も大けがだけで済みますし……」
アインがおずおずとハム老人に進言した。しかし、ハム老人は彼女の言葉に眉をひそめて難色を示す。
「それだけで……ううむ。そうはなりますまい。それに、そのリーダーを止めたとしても、反乱軍が完全に止まるとは思いかねますな。頭を失いことで、暴徒となって街の人々を襲うことだってありえます。それに、あなたたちの言うとおり、シュルクラーゼ様が統領であるならば、どんな警護兵だって彼や自らの同僚を敵だと認識して捕まえることについ躊躇ってしまうことでしょう」
アインは、苦虫をかみつぶしたような顔をして、黙り込んだ。
「もし、そうなった場合、彼らを押さえつけるだけの兵が必要にございます。ほんの微量にございますが、私の一声で集まってくれる信頼のおけるクラムベル家の私兵がおりますので、彼らを招集する必要がございましょう。それから、弓矢で馬を射る件ですが。もうしわけありませんが私は辞退させてもらいましょう」
「な、なんで、ハム老人！？」
「街中で遠距離から狙いをつけるのであれば、高所から狙うのが基本です。そうすると、建物の屋上が一番ですな。しかも、昼頃であれば人が道にあふれかえっていることでしょう。私は残念ながらもう随分と歳を取ってしまい。高所から地上の動く馬を狙うために満足な目を持っておりませぬ。私は適任ではございますまい」
「じゃあ、代わりの人を……」
「代わりなら、私はあなたにお任せするのが最上だと心得ます。ハヤト様」
ハム老人の指名は、ハヤトにとっては青天の霹靂だった。
「俺が！？」
「ええ。常日頃からの鍛練。実に見事で、実にすばらしくご成長なされました。あなたなら、間違いなくその大役を見事にこなして見せるでしょう」
「で、でも……」
躊躇するハヤトの手を引いて、ハム老人は馬宿を離れた。
「ど、どこに行くの！？」
「百聞は一見にしかずです。自信がありませんようですので、ご自分の力量をご自分で証明していただきましょう」
ハヤトはハム老人に連れられて、いつもの訓練場として使っている庭に来た。庭は夜空と同じようにすっかり暗くなっていた。しかも、いつもよりずいぶんと離れたところに、ハヤトは立たされていた。殆ど、庭の端と端ほどの遠さだった。
「さぁ、ここからあのいつも使っている藁束の頭を見事に射抜いて下され！」
「無理だよ！ いつもはもっと近いじゃないか。それでやっと最近頭を射抜くようになったんだから」
「いいえ。基本は常に同じです。少しずつ距離を遠くして訓練しておりましたゆえ、仰角をいかに調整すれば矢が目標に届くかをあなたはその身を持って知っているはずですぞ！」
的の藁束は、夜闇にすっかり包み込まれて輪郭がやっと見えるか見えないか、と言った具合だった。
「ぜ、全然見えないですぅ」
眼鏡のフレームを掴んでみるアインは感嘆の声を漏らした。
「さ！ どうぞ、お試しくだされ！」
ハヤトの手に、ハム老人は一双の弓矢を手渡した。ハヤトがしり込みしていることなど度外視して、ハム老人は一心に彼に試してみるように促し続けた。
「やるだけ、やってやるよ！」
ハヤトは半分破れかぶれだった。仰角を調整、上を向きすぎれば届かないが、角度をある程度保たなければ、届くよりも前に落下してしまう。それに、目標物も定かではないことが、狙いを定めることだけでさえを困難にしていた。
「よし、ここだ。やあっ！」
ハヤトは矢を放った。矢は放物線を描き、夜の中空を、まるで流れ星が通り過ぎるかのごとく、綺麗な軌道に乗っていた。風はわずかに吹くが、勢いよく放たれた矢は、その風をまさに貫き、切り裂いて行くように突き進む。そしてそれがわずかに勢いを落としながらも、急激に重力に引かれることはなかった。
そして、ばすん、という子気味の良い音とともに、藁束の頭にハヤトの矢はみごとに命中していた。さすがにそれには、ハヤトは喜びよりも唖然としていた。アインはその音を聞いてもちっとも状況を理解することはできなかったが、大口を開けてハム老人が
「お見事ですぞハヤト様！」
と宣言するかのように言いあげると、彼女は驚きながら、目標物の藁束の方へ、アインは見えていないため、矢の飛んで行った方へ駆け出して行った。
「ちなみに、ここからの距離は、ダイパストリートで最も高い建物の屋上から地面までの距離と、ほぼ同じにございます」
ハム老人はにこやかに笑ってそう付け加えた。
「あうあ！ ほんとに矢が突き刺さってるです！」
アインが、その体に似つかわしくないほど大きな声で言っていたのが、外の街に反響して何重にもハヤトの耳に届いた。
「ほ、ほんとうに、当たった……」
肝心のハヤトはまだ呆けたままだった。
「そうです、きちんと当たりましたぞ？」
「信じられない。まさか、こんなことが俺にできるなんて……」
「何をそう謙遜されますか。あなたは長い間、矢の訓練だけをやっておりました。それにこの一流たるクラムベル家の執事、ハムめがご教授いたしましたのですぞ。それにもともとの素質もございますゆえ、できて同然にございますよ」
「あ、ありがとう……。でも、動いている馬に当てられるかな？」
「当然にございます！ それにハヤト様。そう疑問に思われてはなりませんぞ。人の能力を最も発揮させる方法は、自分自身を信じることです。諦めずに信じぬくことなのです！ 一度でもダメと思えば、自然とできなくなってしまうものにございます。ハヤト様。あなたは深く強く自分自身のこれまでの努力と、それで培ってきた今までの努力を信じぬいて下され！ そうすれば、必ずやあなたは悪鬼シュルクラーゼを討ち取って見せるでしょう」
ハム老人の励ましに、ハヤトは手に持っていた弓を強く握りしめた。
「分かった。俺、絶対にやる。反乱軍を止めて見せる。絶対に俺の矢でシュルクラーゼを止めて見せる」
ハヤトとハム老人のもとにアインが戻ってきた。
「これで、大丈夫ですね、ハヤトさん！ 絶対に、絶対に止めてみましょう！ 誰も殺させやしません！」
アインも笑ってハヤトの顔を見上げながら言った。
「ああ、もちろんだ！」
「ううむ、では、私はクラムベル家の私兵に声を掛けてきます。一晩で集められるだけ必ずや集めてまいります。期待してお待ちくだされ！」
ハム老人が急いで駆けて行った。これで、きっとうまくいく。ハヤトはそう確信していた。
ダイパストリートが一望できる窓のある、シュルクラーゼ邸の一番上の部屋。そこから、館主のシュルクラーゼがダイパストリートの先にある、王宮を睨みつけていた。
「もうすぐであの城が我がものとなる。いや、この国すべてが我がものとなろう。父上、見ておれよ、このシュルクラーゼが貴様のような卑屈な虫けらになるような器ではなく、王にふさわしい器であることを明日痛感させてやろうぞ！」
シュルクラーゼの目はハヤト達とは違う、異質に歪んだ決意の黒い炎を轟々ともやしていた。
「シュルク様」
シュルクラーゼの部屋にロンが入り、神妙な声で彼に問いかけた。
「どうした、ロン」
「やはり、馬に乗れるのは私とシュルク様を含めて、たった三人だけのようです」
さすがのシュルクもその報告には難色を示す舌打ちをした。
「そうか。たった三騎しか騎兵はおらぬということか。仕方ない。我が先行し、そのあとにお前たち二人が続いてくれ」
「御意。しかし、そうすればあなたに一番被害が及ぶのではありませんか？」
「承知の内だ。それに、我の騎馬は疾風となり、民衆を打ち切って進むことができるだろう」
「はい。ですが、やはり私は、あなたが心配です。逃げ出したハヤトのこともあります。ご十分にご注意くださいませ」
「すまないな、ロン。貴様には随分と心配をかける。だが、それもここで終わらせようぞ。明日、我のためにその命、賭けてくれるか？」
「ええ、もちろんです。あなたに仕えると決めた時から、私の命は全てあなたの意志に従うためのものです。戦えと言えば戦いましょう。死ねと言うのなら、自刃でこの首を掻っ切って見せましょう。守れというのであれば、あなたをお守りいたしましょう」
ロンの答えに、シュルクラーゼは最初は含むように笑い、次第に声を荒げて高笑いをした。
「よい。明日は必ず、良い日になろうぞ！」
「では、ハヤトさん。私はこれで失礼するです」
クラムベル邸の門の前で、アインがハヤトに向かって、深々とお辞儀をした。
「すみません、私がちっとも役に立たない非力なばかりに……」
「そんなことはないさ。アインがいなかったら、自分がどうすればいいか見当もつかなかった。それに、今頃反乱軍に手を貸していたかもしれないし、とにかく、今の俺が反乱軍とどう戦うべきかを示してくれたのは、他ならぬアインだ。ありがとう」
「い、いえ、そんな大それたことは……」
アインは少し照れくさそうに帽子の端を掴んで深々とかぶって顔を伏せた。
「ハヤトさん、死なないでくださいね」
「ああ」
「それから、こんなことも要求するのはわがままかもしれませんが……できれば、誰一人として殺さないように、彼らを止めてあげてください」
アインの弱弱しい声の訴えに、ハヤトは頷き返した。それをアインが望むのであれば、そうするべきだろう。
「分かった。誰も殺さない、誰一人として死なせはしないよ。約束する」
ハヤトが腰をかがめて、アインに向かって右手を差し出した。アインはそれを見るだけで、何を彼が求めているのか分からず、首をかしげた。
「握手だよ」
疑問の色を目に湛えてハヤトを見上げる彼女に、ハヤトは優しく告げた。
「そ、そうでしたか！ あうあ、常識知らずで面目ないです」
「そんなことないよ」
柔らかな声で言うハヤトの右手を、アインは両手で握りしめた。二人はお互いに見合って、微笑を交わす。
「では、明日。よろしく頼みますです」
「任せて」
そう言い合って、二人は手を離す。後ろを向いて、夜の街の中に消えていく彼女を、ハヤトは彼女が見えなくなるまで見送っていた。
ハヤトも踵を返し、クラムベル邸へと戻って行った。門を開け、庭を抜け、重々しい扉を開けて館の中に入る。すると入ってすぐのエントランスにシーニアがいた。彼女は階段の前をうろうろとし、落ち着かない様子だった。
「シーニア」
ハヤトが声を掛けると、彼女がびくり、と体を震わせて、彼の方を見た。
「ハヤト様！」
シーニアはそう言って、大変うれしそう笑ったが、その顔はすぐに形を崩し、少々不満そうな顔になった。それを隠すように、彼女は顔を伏せる。
「ハヤト様、ハム爺やからお聞きしました。……明日、危険なことをなさるそうですね」
「うん。でも、必ず、無事に帰ってくるよ」
ハヤトはシーニアの傍まで寄った。
「……本当に、ご無事に帰ってきてくださいますか？」
シーニアは肩を小刻みに震わせていた。そして、正面に立っているハヤトに向かって顔を上げた。目には涙をうっすらと浮かべていた。
「私、心配なんです。ハヤト様が帰ってこないんじゃないかって……。私、あなたまでも冷たく、服を血でにじませた、固い人形のようになって帰ってくるのではないかって、怖いんです。お父様のように、死んでしまうのではないかと、心配なんです」
「シーニア」
シーニアの言葉は、不意に彼を攻撃しているようでもあった。そのすべての元凶がハヤト自身であるのに、彼女はけなげにハヤトのことを心配してくれている。それでも、彼は真実をその喉の奥にひそめてしまう。狡猾で矮小で、決定的な悪をその身に宿した彼に、彼女に心配されるような筋合いは、本来は存在しなかった。
「お願いします。どうか、どうか無事に帰ってきてください」
涙ぐむシーニアに、ハヤトは目を背けたくなる。けれど、ハヤトはその目をしかと見て、言い返した。
「絶対、無事に帰ってくるよ」
少し、かすれ気味の情けない声だった。けれど、シーニアはそれに満足していたようだった。
「約束、ですよ」
ハヤトは今日二つ目の約束をその背中に背負った。ハヤトはシーニアの脇を通り抜けて、部屋に戻ろうと歩いた。決戦が刻々と近づいて夜は更けて行った。
昼前、ハヤトはダイパストリートのもっとも高い建物、あの三角形の大きな庇が二棟に渡って掛けられている建物の一方にいた。彼はうつぶせになって、シュルクラーゼ邸から決して見えないように身をひそめ、それと同時に街の往来を神妙な面持ちで眺めていた。
ダイパストリートは相変わらず人が大勢いて、いつものにぎわいを保っていた。今日、ここに凶刃が降りかかることになろうとは、誰が思っていることだろう。本来なら、ここにいる人達を全員避難させたかった。しかし、今の自分にはそんな力は無かった。それに、十分尽力してくれたハム老人でさえ、避難させるように呼びかけても無駄であった。また、このシュルクラーゼの意表を突くような作戦も相手にばれてしまう可能性がある。ハム老人にそう言われてしまえば、ハヤトは泣く泣く自分の使命に徹せざるを得なかった。
朝、ハム老人が連れてきたのは、若い者や老い始めている者も含めて、五十人ほどの兵隊だった。
「どうも、なかなか信じてくれる方がおりませんでしてなぁ。どうやら、クラムベル郷が無くなったことで、私の権威も随分と萎れてしまったようですな。しかし、たった五十人でも、我々なら百を超える反乱軍をも圧倒して見せましょう」
士気は随分と高いようで、ハム老人が掛け声を掛ければ、それに合わせて掛け声をあげるほどの一体感を持った一団となっていた。
「私たち兵は、ダイパストリートの小道に待機しております」
「待機してるのか？」
「ええ、反乱軍に見つからぬように、ひっそりと身をひそめて、アイン殿のおっしゃられていたように、シュルクラーゼ様が落馬したのを確認いたしましたら我々も戦場へと駆け出して行きます。そして、総崩れとなった兵士たちを確保して見せましょう」
「分かった」
「では、期待しておりますぞ、ハヤト様」
朝のこのやり取りを終えてから、ハヤトは激しく動悸する心臓の音が鳴りやまなかった。殆ど、この作戦の成功のすべてを自分が背負っている。そう思えば思うほどに、彼を酷い緊張が襲うのだった。
―――大丈夫、大丈夫だ。絶対に成功させる。成功できる。成功させてやる―――
強くそう思い込むことで、ハヤトは不安をかき消そうとしていた。
「さぁ、時間だ。反乱の時が訪れたのだ！ 反乱軍よ、全員その手に武器を持て！」
シュルクラーゼの館の庭に、三頭の騎馬が現れた。その上には、鎧を着、兜を被ったシュルクラーゼとロン、それからもう一人の反乱兵がいた。
ハヤトはシュルクラーゼの声こそは聞こえなかったものの、庭に出てきたそのシルエットを確認していた。
「三人、だけ……？」
ハヤトの見ているところからは、他の反乱兵は誰一人として見当たらなかった。
「さぁ！ 門を開けい！」
シュルクラーゼの叫ぶ轟音と共に鉄の門が音を立てて開かれた。その音に、シュルクラーゼの館の前あたりにいた人たちは、一斉にその方を振り返った。
「なんだなんだ？」
「祭りかなんかか？」
彼らはシュルクラーゼの姿を見ても、そこに日常を切り裂かんと存在する邪悪な思惑には誰一人として気が付かなかった。彼らは、誰一人として、そこにある異常を認識していない。逃げ出そうともせずに、ほんの僅かばかりの退屈な日常への新しい刺激でしかないと、思い込んでいるのだった。
「この国に新しい風を起こす！ 王よ、その首を洗って待っておれい！」
シュルクラーゼは腰の鞘から剣を引き抜いて、王宮に突き刺すように手を伸ばし、狙いを定める。
「行くぞ！ 総員、遅れずについてまいれ！」
その殺気の混じった怒号は、遠く離れたハヤトのもとまで届いてきそうなほどにぴりぴぴと空気を振動させた。近くにいた民衆たちも、さすがに彼の鬼のような形相、爆発音のような攻撃的な叫び声に、異常を感じ取らざるを得なかった。だが、彼らは呆然としている。
―――まずい、逃げてくれ！―――
ハヤトは声を出せないことがもどかしかった。ここにいることがばれてはいけない。どこに反乱兵たちが潜んでいるか分からない以上、声を上げて自分の位置を特定されてしまうわけにはいかなかった。
「走れぇえええええい！」
シュルクラーゼの馬が、先頭を切って走り出した。近くにいた民たちは、怯えた叫びを喉からかき鳴らしながら、退いて、道を開けていく。そして、シュルクラーゼのあとにロンともう一人の騎兵が続いて行く。さらにその後に反乱兵たちが続いて出てきた。彼らは、シュルクラーゼ邸の背の高い塀の裏側に控えていたのだった。彼らは全員が軽装、胸当てと腕甲、足に巻かれた脚甲を身にまとっているだけで、手には剣や槍、中には弓を持っている者もいた。それらが、次々と巣から湧いて出てくる蟻のように次から次へと勇んだ掛け声をあげて、騎兵たちの後をついて行くのだった。その百を超える反乱兵が湧き出るさまを、ハヤトは呆然と見ていた。それは、怯えて逃げ出せず、腰を抜かして道のわきに倒れている民衆も同じだった。
先頭をシュルクラーゼが駆けていく。シュルクラーゼはぐんぐんと進んでいくが、先に進めば進むほどに、彼らがシュルクラーゼ邸から出て来たとは知らない、まだ日常の中にいる民たちに出会うのであった。彼らはその暴れ馬を遠目に見ると、ほとんどがごみが散らかるかのようにシュルクラーゼの行く道を開けるのだった。しかし、それもしない者が、どんどんとあらわれるようにもなった。
シュルクラーゼの目の前に、一人の男が逃げられず、その場で腰を抜かしてへたり込んでいた。
「ふん、邪魔だ！」
シュルクラーゼは手綱を鞭のように打って、そのまま馬を直進させる。
「あ、うあ、うわああああああああああ！」
男は絶叫を上げて迫りくる馬の蹄を凝視していた。それは、自身に迫りくるもっとも具体的な痛みの恐怖を宿している、馬の持つ最大の武器だった。ついに、目の前に蹄が迫る。馬の影が頭上から男に降り注ぎ、太陽の光を遮った。それは同時に、逃げようのない莫大な恐怖が、彼を覆い尽くしているのだった。
重い、鉄の蹄に打ち付けられる以上の重量が男の体に乗りかかり、ほんの一瞬だけの激痛を彼に加えた。
「きゃああああああああああ！」
その、男がぐったりと仰向けに倒れ伏し、それを見た女が声を上げる、それにさらに先にいた人たちも異変を感じ取り、逃げまどい始めた。
「クソっ、あいつ」
刻々と近づいてきているシュルクラーゼの姿を、ハヤトは酷い焦りを感じながら眺めていた。あの人が死んでしまったのか生きているのかは分からないが、これから、さらにそのあとを追ってくる反乱兵たちもいる。彼らが、逃げまどう人達を切り捨てないという保証はさらさらない。早く射程距離に来てほしいとも思いつつ、反対にここまで来てほしくない。その分、犠牲者が増えるかもしれないから。ハヤトは相反する感情にさいなまれていた。
行く手を阻むものを気にも留めず走る続けるシュルクラーゼ。だが、彼の前に大きな関門が立ちふさがろうとしていた。
逃げまどう人たちが、入り乱れ、もつれ合い、将棋倒しになって、行く手を阻む人の山のバリケードができてしまっていたのだった。
「いかん、これを踏み越えるために、大事な足を失うわけにはいかん」
シュルクラーゼはそう呟きつつも、決して馬の速さを緩めようとはしなかった。その後ろから、二騎の騎馬も追いかけてきており、さらにその後ろから砂埃を舞い上げながら、馬に乗っていない反乱兵たちも付いてきているのだった。彼に、足を止める気などはさらさらなかった。だが、ここでわずかな足止めでさえ喰らうわけにもいかない。それでも、彼は一切の迷いもなく、その突破法を見出し、実践に移す決心を固めていたのだった。
倒れ伏して呻く人々でできた緩やかな丘の前まで馬がちょうど来たときだった。
シュルクラーゼは手綱を強く握りしめた腕を、シュルクラーゼは力強く振るった。鞭を打つような乾いた音が鳴り響く。
馬は険しく雄叫びを上げた。空気を切り裂くように甲高く、そして雄々しく獰猛な声は、倒れ伏した中で息を持っている者たちを怯えさせた。彼らは、近づいてくる恐怖の気配に弱弱しい怯えた声から、命が消えることに激しく畏縮した、まとまりのない叫び声をあげていた。
けれど、彼らにその恐怖の正体はやって来なかった。ただ代わりに、仰向けに倒れていた人だけがその雄姿にも近い一部始終を目撃していた。
馬が、彼らにその影を落として、その上を跳んでいったのだった。
着地する鉄と石が触れる衝撃音が響く。
「ロン！ 我は先に行く。貴様らはそのゴミの塊を押しのけ、歩哨たちの道を切り開いてついて来い！」
シュルクラーゼは振り返らずにそれを告げた。
「御意！」
ロンともう一人の兵はそれに応え、手に握った馬上槍を構えて、清掃にかかった。
その一部始終は、ハヤトも見てはいられなかった。中には足を怪我して動けない者いただろう。無抵抗な彼らでさえ、邪魔だと判断されれば、その狂った槍の前に血しぶきの花を咲かすのだった。
ハヤトは歯噛みしながら、シュルクラーゼが射程距離に近づくのを待った。もう少し、もう少しだ。単体の騎兵となったシュルクラーゼはその速さを増し、強靭な馬の脚がわずかに邪魔なものでさえを踏み砕き、蹴り飛ばして猛進していた。
そして、その時が来た。ハヤトの隠れていた三角庇のある建物から、四棟ほどの距離を開いているあたりにシュルクラーゼがやってきた。ハヤトは体を起こして膝をついて弓矢を構えた。狙うはシュルクラーゼの乗る馬の前足の腿のあたり。晴れ晴れとした空の中央に輝いている太陽に照らされた馬の腿は、つやのある毛並に光を反射させ、黒光っている。そこに、ハヤトはぐっと引いた矢で打ち抜いて見せると意気込んでいた。むろん、シュルクラーゼはハヤトの存在には気づいていない。頭上を見上げることもなく、ただひたすらに前を向いていた。
そして、その後ろから速度を上げて二頭の騎馬に乗ったロンともう一人、さらに背後からは続々と反乱兵たちが続いてきている。
――――なんとかして、シュルクラーゼを止めて見せる！――――
ハヤトの強い気迫は、弓を弾く腕の筋肉を一層強張らせ、彼の目にひとかけらの迷いも見せずに、狙いを付けさせていた。
そして、さらにシュルクラーゼは近づいて、二棟ほど先の建物に差し掛かった。
―――今だ！――――
ここなら届く。距離は十分だった。後は、動く馬の動きを計算して放つだけ。今までやったことのない芸当だったが、昨日の射撃によって自信を付けたハヤトは、一重にその自らの腕を信じ切っていた。外れるはずがない、絶対に当てて見せる、ハヤトは自分自身に暗示をかけるように言い聞かせ、そして、矢が弦から放たれた。
ぎゅん、としなった弓がもとの形に戻る音がした。矢が、風のようにシュルクラーゼの馬に近づいて行く。
「むっ！？」
しかし、その音にシュルクラーゼの耳は鋭敏に反応した。わずかに目を動かすだけで、ハヤトの放った矢に気が付いた。
「くっ、矢だと！？ 止まれい！」
シュルクラーゼは再び手綱を鞭のように打ちつつ、靴の拍車で馬腹を蹴った。馬は悲鳴のような鳴き声を上げて止まった。
「なっ！？ しまった！！」
ハヤトの矢は、シュルクラーゼの猛進を計算して撃っていた。それは奇しくも、寸分の違いもなく正確に打ち抜かれていたようだった。
その証拠に、本来ならばシュルクラーゼの馬がたどり着いて、その腿の筋肉を盛んに動かしていただろう地点の空をついて、地面に矢が突き刺さった。
急に主が止まるという異変に、ロンともう一人も騎兵も立ち止まった。そして、二人もシュルクラーゼも矢を放たれた場所に目を向けた。
「ハヤト！ 貴様、奇襲をかけるとは！」
ロンが声を荒げていい、後方から来ている兵たちを振り向いた。
「残念だったな。ハヤト。実に見事な射出であったが、我の方が一枚上手だったようだ」
シュルクラーゼはそう言って、再び馬に手綱を打った。馬は何事もなく走り始める。
「くそっ、なんてこった。逃げられてしまう……」
シュルクラーゼは庇の下に隠れて行った。
―――このままじゃあ、逃げられる。王宮にたどりつかれてしまう……だめだ―――
ハヤトはアインとの約束を思い出した。絶対に止めて見せる、そう誓った。ハヤトは背に背負った矢筒から、もう一本の矢を取った。
「狙いはあの屋根の上の反逆者、ハヤトだ！ 者ども矢を放て！」
ロンの声が聞こえ、ハヤトはその方を見た。ロンではないもう一人の騎兵と、その後ろから十人ほどの矢を持った兵士たちが、ハヤトに狙いをつけて矢を構えていた。
ハヤトはとっさにかがんだ。ハヤトのいた建物に、次々と矢が刺さり、軽快な貫通音がした。中にはしゃがんだハヤトの上空で勢いを落として、ハヤトめがけて矢じりを向けるものもあった。ハヤトはそれを見ると、転んで避けた。
先ほどのハヤトが矢を放ったときと同じ音が次から次へと鳴り響く。ハヤトは追い立てられ、建物の端に顔を覗かせて、ちらりとわずかにダイパストリートを見下ろした。
シュルクラーゼが庇の下を抜け出て、先に出ようとしていた。
「止めるなら、今ここでしかできない！ 次が、最後のチャンスだ！」
ハヤトは決心して立ち上がった。
「今だ！ 今度こそ狙いを定め！ 奴を撃て！」
ロンの声がして、一斉に矢を放つ音が聞こえた。しかし、ハヤトはもうその方を向いてはいなかった。手にした矢を、弓に掛け、今度は腕ばかりではなく、足にまで力を入れていた。
矢で撃たれれば死ぬ。逃げようにもこのまま立ち上がって、建物を駆けおりている暇があれば、シュルクラーゼはぐんぐん先に進んでしまうだろう。そう考えたハヤトに、思いついた行動はたった一つだった。そして、彼は一切の迷いを捨ててその方法を選んだ。
彼はダイパストリートに掛けられた三角庇めがけて、建物の縁を蹴り飛ばし、跳躍した。
「なに！」
ロンが驚きの声を上げている間に、放たれた矢は、目標物のない建物の屋上に到達していた。
そして、空中に身を投げ出したハヤトは、相変わらず矢を引いたまま、身を捻らせ、ロンたち反乱兵に背を向けていた。体を横向きに倒した状態でどんどん落下していく。そのハヤトが狙いをつけているのは、先ほどとは変わらない。シュルクラーゼを、その下にいる馬を一心に見つめていた。そして、風が躰を揺るがせている間にも、その目を凝らし、思考し、どこに狙いをつけるべきかを目算していた。そして、それが判断できた瞬間にすぐさま矢を放った。狙う場所はシュルクラーゼの首元。それがちょうど、馬に矢を当てるにはベストな場所だった。
「はあっ！」
ハヤトは掛け声をあげて矢を放った。
「危ない！ シュルク様！」
矢を射る音がした直後に、ロンが叫んだ。それに反応して、シュルクラーゼも振り返った。しかし、それは一瞬の遅れが出てしまっていた。彼がハヤトと対峙した時と同じように、頭突きを見抜かれてしまったときのように、シュルクラーゼが後れを取っていた。本当なら弓の音だけでも気付けていただろう。しかし、反乱兵たちがロンを射抜くために放った矢の音が、彼の耳に慣れてしまっていた。どの弓矢の音も、ハヤトを狙う自らの部下のものだと思っていたのだった。結果、彼が迫りくる矢に気付けたのは、ロンの声からだった。しかも、今度は後方からの攻撃。止まって避けることはできない。空中に身を投げ出し、まさに庇の上にハヤトが落ちるのを見届けたその時に、矢はシュルクラーゼの馬の尻のあたりに突き刺さった。
ハヤトが庇の上に落ちると、バウンドして、また落下した。建物の一階ほどの高さからの落下だったが、ハヤトの全身に激痛を走らせるには十分な高さだった。
「がっ！」
血を吐きだすが、彼は気を失いはしなかった。よろめきながら首を上げ、シュルクラーゼの方を見る。
シュルクラーゼの馬は、痛みに自制を失って暴れ狂っていた。
「ぬおっ！ くっ！ 止まれい、止まれい！」
シュルクラーゼが手綱を引くけれど、馬はむしろ止まることなく余計に暴れている。そして、ついには馬が左右にシュルクラーゼを振り回し、果てには、近くにあった家々や屋台にその体を打ち付けて、破壊の限りを尽くしているのだった。近くには人は誰もいなかった。皆、逃げ出し、離れたところから狂騒を見守っている。
「くっ、もはや、これまでか」
シュルクラーゼは馬を捨てて、飛び降りようと手綱を離そうとしたとき、馬がついに力を使い果たしたのか、横に倒れかかった。そして、シュルクラーゼは投げ出されてしまう。シュルクラーゼが落ちる方向には彼を受け止めてくれるような庇は無く。むしろ、彼に痛みを伴わせて打ち付けるであろう、木製の屋台が、これまた木でできた食器やらを並べている食品棚が待ち受けているだけだった。
ぐおん、という大きな音と、めきめきと木を破壊する音がなり、埃を舞い上げた。
「シュルク様！」
ロンが彼のもとに近寄ろうと、馬を走らせようと手綱を振るう。その瞬間
「出合え、出合え！ クラムベル家の私兵たちよ。この国を転覆させようとする、悪鬼が如く反乱兵たちを捕えるのだ！」
ハム老人の声が鳴り響いた。その声と同時に、ダイパストリートの脇道に身をひそめていたクラムベル家の私兵たちが、次々とダイパストリートに姿を現し、反乱兵たちに向かって言った。あるものは正面から、あるものは背後から、あるものは横からと、完全に包囲しての突撃だった。
「ハヤト様、これからは、我々にお任せください」
ハム老人もどこかから現れ、ハヤトに優しい声を掛けた。ハヤトもこれで役目を終えたと胸をなでおろしていた。
「くっ」
ロンも畏縮して、馬を止める。クラムベル家の私兵が矢を撃ち始めると、ロンも馬を捨てて床に転げ落ちた。そして、同時に迫ってくる私兵たちと剣を交える。
「くそう！ ひるむな反乱軍！ 所詮少数の王国兵！ 我々に敵う相手ではあるまい！」
ロンは反乱兵たちを鼓舞するように豪語した。だが、彼らはすっかり縮み上がって、剣を抜いて戦ってはいるものの腰が引けているものばかりだった。
「シュルク様が、シュルク様が……」
「計画はだめだったんだ、もうおしまいだ」
中にはシュルクラーゼが倒れ、計画のとん挫を目の当たりにして心が今にもくじけそうなものもいた。
「くっ、シュルク様がいないだけで、反乱軍はこうも瓦解するのか……」
ロンが口惜しそうにつぶやいた。
「うろたえるな！ 我が反乱軍よ！」
そんな意気消沈した反乱軍に、まるで雲間から光が差し込んだ時のような、希望の声が降り注いだ。
がらがらと音がする。それは、木片が押し上げられ、落ちる音。その音をする方を誰もが目を見張った。一時、戦いが止むほどに驚愕していた。ハヤトも、安心しきった胸の鼓動が、また早くなるのを痛切に感じていた。
「思い出さぬか！ 我々反乱軍は、腑抜けた王国の兵隊たちよりも圧倒的に厳しい命がけの訓練を日々過ごしていた！ でくの坊とひたすらにチャンバラごっこを繰り返すだけの茶番遊びをしている者どもに引けをとることはない！」
屋台の中から、影が見える。その影は酷く長く、まるで悪魔のような影だった。
「そして、貴様らは知っているはずだ！ このシュルクラーゼ・レイヴンがこのような場所で朽ちるような存在ではなく、王にふさわしい器であることを！ そして貴様らは、この我が肉体と同じ、我が命令を聞き、我が野望のために働く手足だということを！ 貴様らには強い意志が備わっているはずだ！ このシュルクラーゼ・レイヴンの作る新しい国のために粉骨砕身戦うということを！」
シュルクラーゼはその猛禽のような鋭い目に、野心の炎を昂ぶらせ、燃えたぎらせていた。
「さぁ！ 命令を下す！ 反乱軍よ！ その我らの行く手を阻む、ちっぽけな王国軍の訓練を受けた、矮小な貴族一家の私兵を踏み倒し！ 詰り！ 潰し！ 我が覇道の傍らに転ぶ石ころのように、野望の礎としてしまえ！」
シュルクラーゼの演説。彼は頭から血を流し、だらりと片方の腕を垂らしていてもなお、もう片方で剣を握り、その目指すは王の座ただひとつだと反乱兵たちに知らしめた。それは反乱兵たちにとっては何よりの薬。彼らの無様に腰を引かせて、負けというものを意識しすぎていた弱い心を、臆病な精神を狂わせ、自らを強い兵士と認識させて戦いにいざなうには十分すぎる劇薬だった。
反乱兵たちの目の色が、みるみる変わっていく。希望に満ちた義勇の目であり、狂気に駆られた狂信者の目でもある、迷いを無くした猛獣のように猛々しい力強い目だった。
「うおおおおおおおおお！」
シュルクラーゼの演説に呆気にとられ、目の前の反乱兵の転換に気付いていなかったクラムベル家の私兵の一人に、反乱兵の一人は手に握られた剣を大振りに振り下ろした。
「い、いかん！」
ハム老人が焦って口走った。ハヤトも他の私兵も反乱兵も、たった一人の雄叫びのする方を振り向いた。直後に、一筋の細い血が柱のように空に向かって噴き出していた。首を掻っ切られた私兵の一人が、どさりと崩れ落ちる。
「お、お、おおおおおおおおおおおおお！！」
それを見届けた反乱兵たちが攻勢に移り始めた。剣が振るわれ、槍が突きだし、矢が飛び狂う。私兵たちもとっさの防御を試みるが、そのうちの何人かが、反乱兵の凶刃に仕留められて自身の血潮に体を染めていった。
「く、ハヤト様……このままでは、数の上で引けを取っている我らには不利にございます。反撃を加えることを、お許しくだされ」
ハヤトの傍らにいたハム老人がそう言うと、ハヤトの返事も待たずに剣を構えた。
「反撃……待って、あいつらでも、殺すのは……」
アインとの約束が思い出され、ハヤトはハム老人を制止しようと体を起こそうとする。じんじんと痛む背中がわずかなハヤトの動きでさえも遅く、困難なものにしてしまう。
「ハヤト様。ここはもはや戦場と成り果ててしまいました。我々にも死者が出てしまう以上、相手を手に掛けることは、ひいては自分たちの命を守ることに繋がります。やむを得ないことにございます。どうか、ご理解をしてくださいませ」
ハム老人の言葉は鈍重な響きでもって、ハヤトの心を押し付けた。歴戦の猛者の背中に背負っているこれまで人を殺してきた罪責や人を殺す覚悟がそのまま彼を押しつぶしているのだった。
「クラムベルの勇ましい戦士達よ！ 彼奴らは悪だ！ 日常を破壊せしめんとする、邪悪の権化であるぞ！ その剣に正義を掲げ、悪を滅せよ！」
ハム老人の低く、しわがれた声が響くと、それが打ち合わせしてあったかのように、私兵たちも、防戦から攻勢に切り替わっていく。傷一つついていなかった反乱兵達は、私兵の一撃をその身に受ける。しかし、精鋭と言えども、数が足りない。反乱兵達の反撃が来る。それを防ぐもの、避ける者、喰らい倒れ伏す者、そして生き残った者たちが反撃を加え、相手も同じことをする。ただの殺しの応酬。戦場がこの平穏の象徴と言えた大通りに、顕現されていた。
「ふははは！ 実に痛快だ！ 見たか父上！ 我が指揮した軍は、剣闘訓練に明け暮れた我が軍は、実に強いだろう！ 木偶相手に遊び続けた奴らではかなうまい！ これも全て我の力、我こそが他を挫き、平伏させる力をもった王にふさわしい器だということが、ここに証明されているのだ！ 卑屈に腰を曲げて二度とまっすぐ立てなくたった老いぼれどもには見えない世界が我には見える！ 全てをねじ伏せてこの国を、世界を治めるべきは、このシュルクラーゼ・レイヴンなのだ！」
シュルクラーゼは、頭から流れてくる血を全身に垂らして酔いしれたように笑っていた。その不気味な恍惚さを表す男を取り囲むように、怯えながら物見見物をしていた街の人の一人が、足を踏み出した。
「何が王だ！ 俺達はお前なんか認めない、ただの人殺しだ！」
その男は、手に落ちていた、先ほどシュルクラーゼの突っ込んだ屋台の柱の一つだった角材を手に持って喚いた。
「貴様らには分かるまい。で、何をする気だ、足が震えておるぞ」
男が下を見ると、確かに足は震えていた。だが、彼の決意は止まらなかった。
「う、うるせぇ！ 俺達の日常をこんなめちゃくちゃにしやがって、随分と手負いなんだ、みんなでかかれば、お前なんか、屁でもないねぇやい！」
男がそう言うと、シュルクラーゼを取り囲む輪の中から、一人、また一人と、腕に自信のある男達が手に武器になりそうな木片を持って、歩み出た。
「ほう、我に逆らうのか」
「やれっ！」
にたりと不敵に笑うシュルクラーゼに男達は一気に飛び掛かった。狙うは左側。シュルクラーゼのぶらりと垂れ下がっているだけの左手に武器を持つことはできない。右手で、五人を超える人間を一斉に相手にするのは困難を極めるだろう。
だが、それは浅はかな考えだった。
シュルクラーゼは一人の攻撃を後方に足を引くだけで身を引いて避け、その男の腹にレイピアを突き立てる。その男から剣を抜いている間に、二人の男が攻撃を仕掛ける。それは左側から同時に叩き込むだけの単純な行動だった。ステップを踏むようにひらり、と身を回転させ、それを避けると、回転の勢いを使って剣を抜いて、木材を振り下ろしてがら空きになった男たちののど元を軽く薙いで切り裂いた。
それを見た男達は一瞬立ち止まった。その間にも、シュルクラーゼは止まらない。立ち止まって呆然とする男たちに、次々と刃を突き立てて行った。あっという間に彼には向かった者たちは、地面を血で汚してくたばっていた。
「われに敵うと……戯言を」
彼を取り囲む者たちは一散に逃げ出した。背を向けて無様に逃げ回る民に、シュルクラーゼは軽蔑の目を向けた。
「さぁ、我は王宮の方に向かおう」
シュルクラーゼが振り返ろうとしたとき、一人だけ、逃げまどう中を逆走してくる人物を見た。背の低い、見るからに立ちふさがろうとする屈強な男などではない、痩せた弱弱しい、戦いには不向きな温厚そうな顔。
「シュルクラーゼ様。もう、これ以上こんな無意味なことは止めてくださいです」
「アイン！」
アインが、シュルクラーゼの前で息を切らしながら言った。それを見て、ハヤトはやっと体を起こして、シュルクラーゼに向かって矢を構えた。
「無意味？ 何を言う。この反乱こそが、この国の歴史を大々的に変更する転機となるのだ、有意義この上なかろう」
「無意味です！ どれだけ力で王になり替わろうとも、支配による政治は民に反乱の芽を育てるだけです」
「ふん、それをも我らはねじ伏せて見せよう。それこそが強者の務め。現王の失脚は、貴様らももともと望んできたことであろう、アインよ」
シュルクラーゼの問いに、アインは唇をかみしめた。
「私たちは、ただ私たち一般の人達の政治介入を訴えかけるだけのものでした。民が動くことこそ、一番の力を持っているのです。悪政も善政に変えることのできる、唯一の明るい方法、誰も死なない平和な革命です。私たちが望んだのはそれなんです」
アインは周りを見た。前方には街の何でもない人達が、後ろではクラムベルの私兵が、反乱兵が息絶えていた。
「死ぬなんて、哀しすぎる。殺すことなんかもっと愚かすぎるんです！ もう、誰も死なせません、殺させなんてしません！」
アインは、シュルクラーゼに詰め寄った。
「貴様、殺して欲しいとでもいうのか」
「殺させません、あなたなんかには……」
近寄るアインに、シュルクラーゼは剣を振りかざす。
「こんな戦い、もう止めてください」
「無駄だ。止まることは無い、我らの野望の達成まで、進み続ける」
ハヤトは駆けていた。シュルクラーゼのいるところまで、多少の距離がある。今のまま矢を撃っても、シュルクラーゼには当たらない。残る矢はたった三本。矢筒に残っていた矢は、落ちた時にほとんど散らばしてしまった。それを道中でかき集めても、たったこれだけだった。そのうちの一本を手にし、シュルクラーゼに狙いを定めながら、彼は近づいていた。
――――アイン！――――
シュルクラーゼに近づき始めた彼女の命が危ないことを彼は察知していた。即座にでも矢を撃って、牽制をかけるべきだった。しかし、彼はそれを戸惑っていた。
殺す。
ハヤトの胸に、まるで泥水が沈殿するかのように、その言葉が深く沈んでいた。殺させやしない、ダメだった。誰も殺さない。アインに言った、たったその一言のために彼は迷っていたのだ。
あの少女の目の前で、シュルクラーゼを殺す。それが意味するのは、アインに対する最大の裏切り行為だろう。だが、アインを見捨てることはできない。それが、ぎりぎりの際まで、ハヤトの心を挟み撃ちにして決断を迫っているのだった。
シュルクラーゼの剣が振り上げられる。二人が、何やら言葉を交わし合っているけれど、それがハヤトのもとまでは届いてこない。後方の喧騒、左右の逃げまどう人の悲鳴、それから、自身の鼓動が、今の彼の世界の全てだった。
「う、ああああああああああああっ！！」
アインは、狙いを付けたシュルクラーゼに、構えた矢の手を離し、放出した。
「ぬっ！」
正面から、アインの向こうから迫っているハヤトに気付いたのは、ちょうど矢が放たれた時だった。
「そう、なんども喰らわぬわ」
矢は、シュルクラーゼの首に狙いをつけて打ち出されていた。シュルクラーゼは振り上げた剣の軌道を変え、水平に剣を薙ぐようにして矢を弾き飛ばした。アインが、剣が振り下ろされると思ってか、目をつむっていた。
その間にハヤトは第二射を装填していた。近づきながら、今度は上空に向かって、矢を放った。それは山なりの放物線を描いて、シュルクラーゼの真上少し前方の上空で矢じりの方向をほぼ真下にいるシュルクラーゼに向けて方向転換した。
シュルクラーゼの首の筋肉が動き、肩の筋肉が動いた。ハヤトはそれを見逃さなかった。
「こんなもので、我の死角を突いたつもりか！」
シュルクラーゼの剣は落ちてくる矢に合わせて、頭上で振りかざし、またも矢を弾いた。
「ふん、次はどうだ？」
シュルクラーゼは自身にあふれた笑みを浮かべて、前方を見た。
「！？」
アインの真後ろに、ハヤトがいた。それを確認してすぐに、シュルクラーゼの喉に矢が突き刺さる。
「ぐあっ！ い、つ……」
いつのまに、ということもできずに、喉から空気の漏れる音がした。そして、ちょうどアインが目を開けて前方を見たのも、ちょうどその時だった。彼女の眼鏡にシュルクラーゼの血が飛び散った。
―――ごめん、アイン――――
颯爽と駆けて、上を向いて矢を弾き飛ばすことを選択した、まさに強者の自信と慢心が招いた、彼が常々言っていた警戒心を解いたまさにその瞬間に、ハヤトは行動を決めていた。近づき、隙をついて、逃げれもしない、防げもしない距離に詰め寄ってからの最期の一撃に、ハヤトは並々ならぬ悔恨と懺悔を籠めていた。
倒れ伏したシュルクラーゼに、膝を付いたアイン。ハヤトは呆然とそれを眺めているのだった。
クラムベル家の私兵をなぎ倒して、前方のシュルクラーゼの方を見たロンが、ちょうど彼の倒れる姿をその目に移していしまった。
「しゅ、シュルク様、シュルク様あああああああああああ！」
ロンの悲嘆な叫びに、反乱兵は動揺し、ロンの向く方を見た。そこに、さっきまでぼろぼろになりながらも立って、自分たちの道を示してくれていたシュルクラーゼはいなかった。いるのは、反逆者ハヤト。それがシュルクラーゼのいた場所の近くに立っている。わずかながらに、血の噴き出すのが見える。
「ひゅう……ひゅう……わ、れ……が…………し……ひゅう」
シュルクラーゼは自らの血が急速に失われ、体を動かすのもままならないことを悟った。背中に、自らの血が浸るぬるくてずるずるとした不快な感触がしていた。
（しぬ……王の器たる我が……父上を……我を……認め……）
シュルクラーゼは混濁する意識の中で、ぼんやりとした目に映った、一人の少女の泣き顔を見た。それは、さっきまで彼が殺そうとしていた、か弱い少女だった。
なぜ、という疑問が浮かぶも、その答えも彼は自分の意識と共に、闇に葬られていくのだった。
「くっ！ シュルク様！ く、じゃまだ！」
ロンはシュルクラーゼのもとに駆け寄ろうと歩もうとするが、それをクラムベル家の私兵たちが行く手を阻んでいた。一撃、彼は喰らってしまう。切り傷を負った腕から、剣が零れ落ちる。そんなロンに援護をする反乱兵はいなかった。
反乱兵たちは逃げるか、その場で崩れ落ちて、悲嘆する間もなく絶望に意識を乗っ取られているかのどちらかだった。唯一、まともに意識があるのはロンくらいなものだったが、そのロンも、気が動転しそうなのをなんとか抑えているに過ぎなかった。
「ここで、死ぬわけにはいかん……シュルク様の悲願を、いや、無事を祈っております。必ずや、この私が、あなたの悲願に力添えをいたします」
ロンは自ら間違いない、と思われる事態を否定することにした。そして、ここから逃げ出す決心をし、クラムベル家の私兵に背を向けて、自らも敗走する無様な反乱兵の一員となることに身をゆだねた。
反乱は、次第にシュルクラーゼの死をもって、収束していった。あれだけ猛々しかった反乱兵は、百人からほんの二十人ほどが減るだけであったが、誰一人としてまた反抗的な態度をとるものはなく、怯えて逃げるものと絶望するものだけしかいなかった。彼らは同数減って、わずか二十数名から三十名に至るか至らないかのクラムベル家の私兵にあっさりと捕まり、一まとまりに括られてしまった。さらに、彼らを連行しに来た兵士たちは、反乱に加わっていない警護兵。彼らはシュルクラーゼ・レイヴンの父君、アレックス・レイヴンの率いる兵士たちだった。反乱は、この後、息子の死を知ったアレックスの慟哭が響くことが締めくくりだと言わんばかりに、終わったのだった。
夕日が、血にぬれて痛んでいるダイパストリートをより一層赤く照らしていた。そこに、犠牲になった人達が並べられている。
アインはその一人一人の前で膝を突き、胸に手を当てて黙祷をささげていた。横たわった彼らの一人の傍らに立って、その人のために逐一涙を流していた。鼻をすすり、立ち上がるも、力が抜けてふらふらしてしまう。けれど、長く伸びた犠牲者たちの列に沿って、彼女は悲しみを募らせながら、すべての人に安らかな眠りを祈っているのだった。そして、それは反乱の首謀者のシュルクラーゼに対しても同じだった。彼の遺体がアレックス・レイヴンに輸送される際にも、彼女はシュルクラーゼを涙ながらに見送ったのだった。彼女は、誰のためにも泣ける。誰もみんなを助けたかった。ただひたすらに無力な自分をどうしようもないくらい彼女は痛感しながらも、こんな悲劇が二度と起きないように犠牲者たちに誓っているのだった。
「……」
ハヤトは、そんなアインに声もかけられない。誰も殺させない、死なせないと言っておきながら、そんなことできやしなかった。彼らを止めるために犠牲が必要だった。止まるためにも彼らに犠牲者が出るのは必然だった。その最たるシュルクラーゼを仕留めたのは、ハヤトだった。
「ハヤト様。お見事でした。あなたはこの戦いの最大の功労者ですぞ」
ハム老人は笑ってハヤトにそう言った。ハヤトは気に食わなかった。功労者はこの戦いを犠牲なしで終えるという目標を達成できたものを言うのではないか？ とハヤトは自身の不甲斐なさを悔いた。彼は納得も、満足もいっていない。自分を悔やむ。それに、非常に胸がじんじんと痛むのだった。
「うわーーーん、わあああああああああ！」
子供が、一人の遺体の前で泣いていた。もしかしたら、この道に来るたびに見ていた、親に連れられた子供かもしれない。誰が死んでいるのか、それは見当がついてしまう。
「ハヤト様。戦いに犠牲は不可欠ですぞ」
ハム老人はすべてを悟っているかのように言った。
「あの、子供が泣いている原因は、決して必要なものじゃない」
ハヤトは奥歯を噛みしめた。
「俺が、もっと矢を射るのが上手かったら、剣でシュルクラーゼに敵っていたのだったら、反乱軍の進軍をもっと前で、いや、反乱ですら起こさせないようにできたかもしれない」
泣く子供の他に、大人も泣いた。誰もかれも大事な人を不条理に失ってしまった。
「シュルクラーゼを引きずり下ろすのではなく、もっと早く奴を射殺していれば……いや、殺さないように考えなくちゃ、シュルクラーゼも殺さない方法で何か手が……」
ハヤトは包帯を巻かれた頭を両手で押さえて、身もだえしながら考えていた。
「ハヤト様！ かようなことを考えてはなりません。非情ですが、もう終わったことですので、仕方のない犠牲だったと割り切るしかありません」
子供の泣き声が空に、街に、ハヤトの耳の奥に反響する。伝播し、彼の頭の中を揺さぶり記憶を引きずり下ろす。母を失ったあの時の気持ちが、蘇ってくる。エリオの最期が目に浮かんでくる。そして、自分の嘆きの叫びが喉から湧き上がってきそうになる。
「必要な犠牲なんて、仕方のない犠牲なんてない！ 反乱軍にも私兵たちにも、街の人達も、誰も死ぬ必要なんて、なかったんだ……。殺される必要なんて……」
ハム老人を萎縮させたハヤトの怒鳴り声も、先に進むにつれて尻すぼみに弱くなっていく。
「必要な……犠牲、なんて……」
では、この手で殺したシュルクラーゼは？ 彼を殺したからこの戦いを終えられたのでは？ アインを殺されなくて済んだのでは？
では、クラムベル卿は？ 自分の私怨で、母の仇と殺したあの男を殺してどうなった？
エリオが殺され、シーニアが苦しんだ。そのシーニアはハヤトに優しくしてくれている。何も知らずに、彼女の苦しみと悲しみを訴えかけることもなく、憐れみと愛情を注いでくれている。
シュルクラーゼを殺したことは善か？ クラムベル卿を殺したことは罪か？
シュルクラーゼを殺して反乱を止めたことは善だろう。それは褒め称えるハム老人たちがそう判断を下す。だが、ハヤトは罪を感じざるを得ない。
クラムベル郷を殺したことは罪だろう。それを知ればここにいる全員が咎めるだろう。だが、ハヤトは罪を感じることはできなかった。
アインには約束を破った、殺してしまった罪悪感から顔を向けることができない。
シーニアには秘密を持った、父殺しの真実を隠す罪悪を持ちながら顔を合わせなくてはならない。
ただ、両方が苦痛だった。アインに対しても、シーニアに対しても。自分が悲しみを、あの最悪の涙の雨を降らせた気持ちを感じさせてしまった。
ハヤトは歩き出そうとした。アインは、随分と遠くまで行っている。もう、最後の犠牲者の傍にいた。ハヤトは向かおうと足を踏み出すが、ぐらり、と体が倒れそうになった。それをヒールの音を響かせながら走りにくいだろうに駆けてきたシーニアが、肩を支えてくれた。
「だ、大丈夫ですか、ハヤト様」
シーニアはハヤトの顔を覗き込みながら言った。荒い呼吸がハヤトの顔に僅かに霞める。ハヤトはシーニアの方を見た。
「シー……ニア」
「良かった。無事で……死ななくて、良かった」
ハヤトは彼女の笑顔に迎えられた。それが、何よりも一番彼には辛く、胸を締め付けるものだった。
「シーニア！」
ハヤトはシーニアに抱き着いた。
「ごめん、ごめん……シーニア……」
ハヤトはこらえきれなくなった罪悪感に胸を握りつぶされたかのように涙を流し、足から力が抜けて崩れて行った。
「ちょ、ハヤトさん！？ ど、どうされたのですか！？」
シーニアは戸惑っていたけれど、子供のように泣きじゃくる彼の深い事情も知ることなく、彼を胸で抱き留めた。
「……大丈夫、ですよ。ハヤト様」
シーニアは何も知らない。だが、愛する男の涙を母のように受け止めるだけに従事するのだった。
ハヤトは涙の中に、すべての思いを、秘密を溶かして吐き出してしまいたかった。だが、彼はそのうちの秘密をつい喉の奥を締めるように閉じ込めてしまった。この優しい思いを、居心地のいい場所をもう二度と失いたくないと思ったから。
負傷したロンは路地の裏で、家の壁を背にしてぐったりと座っていた。
「よっ。全然元気そうじゃないね」
そこに、似たような髪の色をした女、ルビーがひょっこりと現れた。
「……貴様か」
ロンは興味なさそうに一瞥した。
「あっれぇ？ アタイに助けを乞うとかしないんだ」
「当然だ。助けを乞うような情けないことはせん。俺はこの手でシュルクラーゼ様を取り返さねば……」
「まだ、アイツが生きてるとでも思ってんのアンタ？」
「シュルク様が大義を成さずして死ぬはずがなかろう。必ずや生きておられる」
「はー、ダメだこりゃ。完全に頭どうにかしてるよ」
「どけ！ 俺はもういかねばならん」
ロンは立ち上がり、ルビーの横を行こうとする。
「だぁめ。アンタ、今はちょっとした有名人だよ？」
ロンがルビーの脇を通り過ぎる間に、ルビーは剣を抜いていた。
「反乱を企てたシュルクラーゼ様の腹心。反乱軍のナンバー２。これだけでも、相当の価値がついてると思わないか？」
「何……を？」
ロンは立ち止まった。
「アンタの首でも持ってけば、ここで暮らす分だけの報酬が国王様からもらえるってこと」
ロンは、ルビーの言葉を理解できなかった。ごとり、と岩のようなものが落ちる音がして、ばたり、と今度は人が倒れる音。ルビーの剣に血がこびりついていた。
「さて。これでアタイも当分はお仕事しないでこの街にいれるようになってねぇ。さーて、何しよっかな～。ふふ、まずは新しいお客様にごあいさつに行かなくっちゃね」
ルビーは落ちた首とロンの持っていた獲物を持って歩き出す。
「約束したよね～。人殺しの、ハ・ヤ・ト・ク・ン」
赤い女は上機嫌に暮れかかる街の中に消えて行った。
王宮の地下牢獄に、ガマガエルのように野太くて耳障りな声が響き渡っていた。
「離せ！ この儂も犠牲者の一人なんだ！ 息子を、たった一人の息子を名も知らないガキに殺されたんだ！ その上投獄なんてあんまりじゃ！」
アレックス・レイヴンはいつも身に着けている煌びやかな宝石も高級な毛皮の服も全部はぎ取られて、両脇を王宮直属の兵士に掴まれて雑居房の中に投げ込まれた。
「アレックス・レイヴン。息子の狂気が貴様に伝染している可能性は否定できん。現に貴様の部下たちの中にも反乱に加わっていたものもいたのだ。親と子は似通うのも世の常。いずれにしろ、子供の不始末をなんとか償うのも親の務めだ。裁判まで、そこで心を打つような名文の言い訳を考えておくことだな」
兵士たちの後ろにいた、髪を後ろに束ねた屈強な男が言った。彼の言葉の威圧、威厳はただの王の腰巻にまで成り下がったアレックスを縮み上がらせるには十分だった。鉄格子が閉められ、雑居房に暗闇が戻ってきた。
「くそったれ！ あの息子が……出来のいい息子が反乱軍など、嘘に決まっている。シュルクは嵌められて、殺されたんだ。ああ、忌まわしい、今頃シュルクを矢で射殺した黒髪の少年は今頃英雄のように担ぎ上げられ、もてはやされているに違いない！ おお、このレイヴン家の当主が、その息子が悲劇に遭うなど……陰謀いがいには考えられん！ それも全てあの黒髪の少年が原因だ！ ああ、許すまじ、憎い、憎い、憎い！ 絶対にここから抜け出して殺してやるぞ！ 黒髪の少年！」
アレックスは気が狂ったように空しく叫んでいた。その大声に一人囚人が聞き耳を立てていた。彼は寝たふりをしていたのだが、どうもアレックスの言う言葉に気に掛かるものがあったらしい。
「おい、そこの騒ぎ立てる親父。黒髪の少年ってのはなんだ？」
男はのっそりと体を起こし、手錠と枷をじゃらじゃらと言わせてアレックスに詰め寄った。
「誰だ、このアレックス・レイヴンにそんな無礼な口を利く者は……」
イライラしながら振り返ったアレックスは突如として言葉を失った。
「詳しく聞かせろ。黒髪の少年のわずかな情報でもいい。それが分かれば、お前の脱走でも復讐にでも手を貸してやる」
まるで、この雑居房が、地下に掘られた怪物が住まう洞窟なのと錯覚してしまうほどに、その男は獣的な毛むくじゃらで、天井にゆうに頭が届くほどの背の高さ。さらにどうやってこの牢に入れられたのか分からないほどに横に大きな体躯をしている、まさに洞窟の主の化け物だった。
「あわわわわ……」
「さぁ、教えろ！ 黒髪ということは、タージンの村の者ということだな！？」
大男の獰猛な絶叫のような声に、アレックスは気を失ってしまった。夜が訪れ、また、朝を迎えようとしている、血濡れた一日の終わりのことだった。
どうも、作者です。ここまで読んで下さり誠にありがとうございます。こんなに長い作品を書いたのも、掲載したのも私は始めてです。いろいろと抜けている箇所等々もあると存じますが、ここまでお読みいただいたことにほんとうに感謝いたします。ありがとうございます。この作品について、一貫したテーマとして「殺す」というのが僅かながらキーに添えております。殺すことで与える他への影響が、ハヤトに帰ってくる。そういった感じに書きたいと思っていて、まず最初を投稿し、二話目なわけですが、今回は物語をこういう風に書きたい、という方法を調べて試してみた次第です。その結果が成功か失敗かは読者様の判断にゆだねられますが、人物について考えるところがまだまだ甘いな、というのが書いていて思ったことでした。ですので、次回は、結構主人公のハヤトについて主軸を添えて深めていきたいな、と思っています。ええ、次回も続きますよ、性懲りもなく。一応なんか続き物っぽい終わり方を試してみましたもの。でも、このキャラについて何も考えていない！！！ やばい！ 考えなくちゃ！ でも思いつかないいいいいい！！ なんて考えながらプロットを作っております。大変ね、長い、とはいっても文庫本とか出版社に投稿する作品と比べたらまだまだ短いんですが、それでも時間がかかるものですね。一日五千字書いていても二週間かかりました。次回も二週間後とかそれくらいにに投稿か、それともひと月後か。最近書くことがめっきり楽しくなっていますので、ぜひ早めに投稿できたらなぁ、と思っています。まずは、プロットからですが。それでも、読んでいただける方だいらっしゃれば、より一層の努力をし、早く、仕上げようとするかもしれません。ね、なんかこんな風にいうと政治家みたいですけど、僕は宇宙人ではないので嘘をついたり勝手に海外に行って移住するンゴとか言って消えたりましませんので、もし、このあとがきまで読んでくださって、小説の方も読んでくださっている方がいらっしゃるのであれば、精一杯頑張って続きを投稿したいと思っております。二週間から一か月、間を取って三週間くらいまってください。つっても前が一月末ですから、ひと月空くくらいがちょうどいいのかもしれませんね(笑)
最期に、もういちど、ここまで読んでくださったかた、本当にありがとうございました。これからも長編を含め、短編もぽこぽこ書いて行けたらと思っておりますので、また、見つけましたら、読んでいただけると光栄です。本当にありがとうございました。では、また、どこかで。
