半人前の二人組 ～ Double hａｌｆ ～ 追憶の亡霊

碌 「偽物なんかじゃありません」 2

　琥珀さんと小学校に行く予定を控えている私は、朝から妙にソワソワとして落ち着きがなかった。

　面倒見がいい、ひーちゃんとアイちゃんの目に留まり、手厳しく問い質(ただ)された。

「環。最近、どうも様子がおかしいぞ？」

「な、なんのことかなぁ～」

「タマちゃん。放課後も、一人でふらぁ～っていなくなるし～」

「そ、そうかなぁ～」

　白々しい私の言い訳。ひーちゃんは唇を尖らせると、一瞬、悪い顔で笑った。

　むにゅ。

　私の両頬は、ひーちゃんに引っ張られた。

　面白いほどよく伸びる私の頬。自分でも吃驚(びっくり)する。マシュマロとお餅を足したようなものだろうか？

「いはいほぅ」

「ん？　何て言ってるのか、わからないな」

　ひーちゃんは可笑しそうに笑いながら、私の頬を抓り上げる。

　隣で見ているアイちゃんも、上品な笑みを浮かべていた。

　うぅ。四面楚歌だ。

「相変わらず、環の頬はよく伸びるな」

「タマちゃんのほっぺの柔軟性は、定評があるからね」

　そんな定評、いらない。

「中学校の卒業文集で、なんでもランキング、頬の触り心地がいい人部門で、堂々の一位だったね」

　需要があるのか？　そのランキング！

「そうだったな。環の頬を一度でいいから抓(つま)みたいという奴が、他校にもいたからな」

「でも、タマちゃんのホッぺは、私達二人だけのものだからね～」

　私の頬は私のものだ！

「修学旅行の夜。あたしとひーちゃんの二人でタマちゃんのホッぺを奪い合ったね」

「結局、私が勝ったぞ」

　アイちゃんが初めて会った時に言ってた、あの熱い夜って、そのことか！？

　私のツッコミが聞こえない二人は、私の頬を引っ張ったまま、昔話に花を咲かせていた。

　ひーちゃんは、ドヤ顔。アイちゃんはお嬢様スマイル。

　とりあえず、頬、離そうかッ！

「環は、妙にＭッ気があったからな。よく頬を引っ張ってくれと、私に頼んでいたな」

　そ、そうなのか？

　確かに言われてみれば、だんだん頬を触られることに、抵抗がなくなっているような。

　頬が伸びるのが、自分で引っ張っているわけでもないのに、少し楽しいような。

　ひーちゃんの手が、私の頬にフィットする感じが、言いようのない安心感を与えてくれるような。

「え？ タマちゃんって、そんな子だった？」

「ふえぇ？」

　嘘をつかれていたとわかった時、情けない声が出た。

　私は言葉を発せない分、頑張ってひーちゃんを睨む。

「…あはは。冗談だよ、冗談」

　ひーちゃんは後頭部を掻きながら笑っている。

　いわゆる、誤魔化そうとしている、というやつだ。

　証拠に、私の頬から手を離していない。精一杯ひーちゃんを睨みつける。

　イメージは琥珀さんだ。

「環。…頬を引っ張られた状態で、涙目で睨んでも、怖くないよ」

　頬を引っ張られた状態では、他人とまともなコミュニケーションが取れない。

　新たな発見だ。

「もぅ。ひーちゃんはタマちゃんで遊びすぎだよ～」

「だって、イジられる環って、面白いんだよ」

「ひひはへんひよぉ！（いい加減にしろぉ！）」

「ほら、多分、きっと、もしかしたら、タマちゃんも怒ってる、みたいらしいよ？　自信ないけど」

　アイちゃん、当たってるから自信を持って！

　アイちゃんの通訳も虚しく、ひーちゃんの私の頬を触る勢いはエスカレートする。

　左右に引っ張るだけだった私の頬を、ムニムニと指の腹で感触を楽しむように挟む。

目が、目が怖ぇえ！

「ひーひゃん、はんはこはいほう（ひーちゃん、なんか怖いよ）」

「愉快な台詞だな」

　このドＳめ！

　目の前の熱血スポーツ少女を、憎らしげに睨んだまま、私は言いようのない敗北感に打ちひしがれた。

「白状する気になったら、いつでも言うんだよ～。そうじゃないと、終わらないよぅ～」

　平和な声で物騒な台詞を言うのは、アイちゃん。

　ニコニコとしているほうが、厳(いか)つい形相よりも怖い。

　ちくしょう。私の負けだ。少し恥ずかしい話ではあるが、白状しよう。

「はくひょうしゅるはらははひへほぅ（白状から離してよ）」

「何て言ってるのか、わからないな」

―――白状できねぇ！！

　白状しようにも、頬を引っ張られていて、まともに喋れない。

　私は理不尽な状況にキレた。

　濡れた犬のように顔をブルブルと振って、ひーちゃんの魔の手から逃れると、吠えるように叫んだ。

「このサディスト！ 鬼畜！ 人でなしー！」

　昼休みの校舎に、私の叫びが轟いた。

　＊＊＊＊＊

　先生に、もう少し静かに遊べ。と怒られた後、私達は気まずい雰囲気のまま、私の事情聴取をすることになった。

　私が霊に襲われ、琥珀さんに助けれられ、琥珀さんと蝶々さんの協力を受けて、今、呪いの解除と、悪霊の除霊を行っていることを話した。

　突拍子もない話だが、二人は静かに聞いてくれた。

「…と、言うわけです」

「ふ～ん。久恒(くつね)神社の二人のことなら、よく聞くから別に疑いはしないけど、俄(にわか)には信じられないな」

「そうだね。嘘をつかれてるわけじゃないと思う」

　二人は、それぞれの解決の仕方をした。

　確定はしないけれど、仮定はしたひーちゃん。

　真偽は気にせず、虚偽の有無で納得したアイちゃん。

　二人とも、大人だった。

「そんなことより、環！」

　ひーちゃんは私の名前を呼びながら指をさす。

「どーして、相談してくれなかった」

　気迫に負けて、私は言葉が出てこなかった。

　いや、暖かい気持ちが言葉を追いやってしまっていた。

「そうだよぅ！　タマちゃんは私達のことを信用してなかったの？」

　声が出ない。

　私は首を横に振る。

「まったく。昔から環はそうなんだよな。一人でなんでも解決しようとする」

　ひーちゃんが腰に手を当てて、前屈みになり私を怒る。

　その横で、頬を膨らませて、アイちゃんはひーちゃんに賛同する。

「本当だよぅ。タマちゃんは、一人で突っ走りすぎるよぅ」

「…ごめん……気をつけます」

　私は涙が出そうになるのを堪えながら、必死にそれだけを言った。

　ひーちゃんは私の言葉から、それ以上のものを感じとってくれたらしく、溜息をつくと、それ以上の言及をしなかった。

　アイちゃんはもっと言いたげだったけれど、しおらしい私を見て、口を噤んだように見えた。

「本当に…ごめんなさい」

「もういいよ。環」

　ひーちゃんが私の頭を優しく撫ぜる。

　この鞭と飴の使い分けが、ひーちゃんの武器なのだろうか。

　私は瞳を濡らしながら、涙を堪えた。

　泣くのが、卑怯な気がしたから。

「それで、今、呪いを解くために、何をしてるの？」

　話題を変えるように、ひーちゃんが言う。

　私は、頑張って声を震わせないように気を付けながら、今後の計画を話す。

「とりあえず、記憶を取り戻すのが先決だから、前の私に縁(ゆかり)がある場所に、直接行くことになってる」

「琥珀って人達と？」

「ううん。ジュゴンさんは大怪我してるし、蝶々さんは外に出たくないって言ってたから、琥珀さんと二人…」

「男と二人っきり！？ 環、あんた、バッカじゃないの！」

　ひーちゃんは噴火のような勢いで、私に詰め寄る。

「わかってない。わかってない！ この前も言ったよね？　ガードは堅く！」

「はぅ」

　あまりの勢いに、私は別の意味で涙が出そうだった。

　見かねたアイちゃんが話を促すようにこう言った。

「それで、最初にどこに行くの？」

「桜麻(おうま)小学校」

「あそこ、もうすぐ解体されちゃうもんね。でも、簡単に入れるのかな？」

「今晩、忍び込む予定で…」

　その台詞が起爆スイッチだった。

「今晩！ 環！ それどういうことか説明しな！？」

「どういうって、その明後日には解体だから、今晩しかチャンスがなくって…」

「絶対、その琥珀とかって言う男、邪なことを考えてるよ！ なんで行く気満々なの！」

「…ごめんなさい」

　咄嗟(とっさ)にジュゴンさんの部屋にあった般若のお面を連想させる、ひーちゃんの怒った顔。

　ひーちゃんの説教に、私は小さくなって、平謝りしていた。

　そして、見るに見かねたいつもの笑顔のアイちゃんが、私とひーちゃんの間に入って、ひーちゃんを宥(なだ)める。

「まぁまぁ、タマちゃんも反省してるから、ね？」

「あっまーい！ 藍は環が小汚い男に何されてもいいって言うの！」

「琥珀さんは、小汚くないよ。…チャラい格好してるけど…」

「環。あんたは騙されてる！ やっぱり、悪霊なんて存在しない！」

　いきなり意見を翻した！

「ひーちゃん、一回落ち着つこうね」

　アイちゃんがひーちゃんの肩に手を置く。

　それでも荒ぶるひーちゃんは落ち着くどころか、アイちゃんの冷静さにかえって激昂してしまった。

「環が変なオカルト話で唆(そそのか)されて、欲望丸出しの男共に大切なものを穢されようとしてるのに…」

　ひーちゃんの怒声は途中で途切れてしまった。

　なぜなら、アイちゃんが、ひーちゃんの口を無理矢理閉じたからだ。唇で。

「あ、あ、アイちゃん！？」

　私は驚きのあまり、言葉を失った。

　アイちゃんの横顔は、いつもの子供っぽいフワフワした表情ではなく、妙に色っぽい大人な表情だった。

　しばらく、ひーちゃんはもがいていたが、ついに魂を吸われたかのように、動かなくなり、脱力した。

　アイちゃんから解放された途端に、重力に従い床に座り込んだ。

「さて、ひーちゃんが大人しくなったから、話を進めよう」

「あぅ…」

　私はまだ、言葉を失っていた。

　女の子同士で、何をやってるの！？

　確かに教室には、私達以外に誰もいないけれど、…いや、そんなこと関係ないだろ！

「あらら？」

　平然としているアイちゃん。日常の出来事を済ませたかのようだ。

　そして、ハッとしたような表情で、慌てて弁明する。

「あのね、あのね、私にソッチの気があるんじゃなくてね、ちょっと、驚かせてやろうと思ってね…」

―――アイちゃんって、キス魔か？

　私は絶句していた。

「なんか、タマちゃん、誤解してない？」

　珍しくアイちゃんがオロオロした。

「と…とにかくだ。環、私はそんなの認めないぞ」

　机に寄りかかるようにして立ち上がるひーちゃん。さながら、ゾンビだ。

「認めないって言われても、確かに、不用心だったけど、私には他の解決できる方法がわからないし」

　ひーちゃんも私の言い分は分かっているらしく、口を噤んだ。

　気まずい沈黙。

　頃合いを見計らうように―――私の考えすぎかも知れないけれど―――、アイちゃんが手をポンと叩いた。

「そうだ。いいこと思いついたよぅ」

　そう前置きして、アイちゃんはこう言った。

「あたし達も環について行けばいいんだ」