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変わらない場所

　凛と日程を調整し、ゴールデンウィーク初日に白石家を訪ねることになった。

　それまでの美月との朝のやりとりは、いつもと変わらない何気ないものだった。

　そして、ゴールデンウィーク初日。

『おはよう、湊』

『おはよう。今日はちょっと出かけようかと思って早めに起きた』

『そうなの？どこいくのー？』

『秘密』

『なにそれ。怪しい』

『そういえば美月はチーズケーキ好きだったよな。おばさんはモンブランだっけ？凛は……プリンか。おじさんはどんなケーキが好きなんだ？』

『あー、話変えてる！ますます怪しい！』

『お父さんはシンプルにショートケーキが好きだよ！意外でしょ？』

『そのイメージはなかったわ』

『でしょ？かわいらしいのよ』

『おじさんにも久しぶりに会いたいな』

『お父さんも湊に会いたがってるよ！中学上がったくらいから家にはあんまり来なくなったもんね』

『……近いうちに遊びにいくよ』

　美月とのやりとりを終えた俺は、午前中はゴールデンウィークの課題を片付けた。

　約束の時間より少し早く、家を出る。

　見慣れた玄関。

　昔は何気なく押していたインターホンが遠く感じる。

　意を決してインターホンを押そうとすると、それより早くドアが開いた。

「あっ！来てるじゃん！

　お母さん！湊くん来てるよー！」

　本当にこの姉妹はいい意味でも悪い意味でも空気が読めない。

　でも、そんな二人に助けられたことも何度もあった。

「……おばさん。お久しぶりです。」

「湊くん。久しぶり！ほら、あがってあがって！」

「はい。お邪魔します。これ、みんなで食べてください。」

「あら、その箱は……。そんなに気使わなくていいのに。昔みたいに気軽においでなさい。……でもこのお店のケーキは大好きだからありがたくいただくわね」

　おばさんは変わらないな。なんだか安心する。

　居間に通してもらい、凛と共にテーブルに着く。

　おばさんがケーキの箱を開け、中を見た。

「モンブランとショートケーキ、このプリンは凛の分ね。

　あとは……チーズケーキ。」

　おばさんは箱の中を見たまま、少しだけ手を止めた。

　チーズケーキを買うつもりはなかった。

　けれど、店先で見かけたとき、なぜかそのまま通り過ぎることができなかった。

「これは美月の分よね？湊くんから美月にあげてくれるかしら」

　ケーキを受け取り、仏壇に供える。

　線香をあげて目線を上げると、写真の中の美月と目が合った。

　写真の中の美月は、いつもどおり笑っていた。

　俺はしばらく、その顔を見つめていた。

　居間に戻ると、テーブルの上には俺が買ってきたケーキと紅茶が用意されていた。

「ショートケーキはおじさんの分ですよ。俺は食べてきたので大丈夫です」

「お父さんはゴールデンウィーク中も出張でしばらく帰ってこないから湊くん食べちゃって」

「湊くんが食べないなら私がもらっちゃうよ！」

「いいから凛は大好きなプリン食べてなさい！」

　　おばさんは呆れたように笑いながら、俺の方に向き直った。

「そういえば湊くん、最近はどう？学校は楽しい？」

「まあ、普通にやれてます」

「もう高校二年生だものね。はやいなぁ。幼稚園に行きたくなくて泣いてた湊くんが」

「それは忘れてください……」

「あの頃ね、美月も家を出るまでは行きたくないって駄々こねてたのよ。でも湊くんがいるところでは強がって引っ張ってってたわね」

「えっ、美月が？」

　思わず声が出た。

「そうなのよ。家ではあんなに嫌がっていたのに、湊くんの前ではお姉さんぶっちゃってね」

「……なんか、想像できる気がします」

　昔から、俺の前では妙に強がるところがあった。

　でも、まさか幼稚園の時からそうだったとは思わなかった。

「そんな頃から湊くんのことを知ってるんだもの。湊くんは昔からうちの子みたいなものなんだから。これからも、いつでも遊びに来てね」

「……はい」

「その方が、美月も喜ぶと思うから」

「私も嬉しいよ！」

「凛にとっては大好きなお兄ちゃんだもんね」

「うっ……そんなことないし！」

　凛の勢いが弱くなった。

　おばさんには敵わないな。

「そうだ、湊くん。美月の部屋も見ていく？　そのままにしてあるの」

　おばさんから予期せぬ提案があった。

　美月の部屋——

　ずっと当たり前にあった場所なのに、今日はそこへ踏み込むことに、少しだけ勇気が必要だった。