いにしえのことのは ー空に近い町のひみつー

第93話 違う形

　翌日。

　朝の空は高く晴れ渡り、山の緑がいつもより鮮やかに見えた。

　円形列石へ着くと、黒崎は昨日と同じようにリュックを地面へ下ろした。

「ほんなら」

「今日は歌は歌わん」

　五人が顔を上げる。

「今日は調査だけじゃ」

「昨日決めた順番どおりにな」

「はい！」

　あかりが元気よく返事をする。

　みゆはノートを開き、新しいページへ日付を書いた。

　春人は昨日決めた石の番号を書き写す。

　①。

　②。

　③。

　円形列石を時計回りに、一つずつ番号を振っていく。

「ほんなら始めるぞ」

　　　　　◇

　一番大きな石。

　①番。

「高さ」

「七十八センチ」

　陸が巻き尺を当てる。

「昨日と同じじゃな」

　黒崎がうなずく。

　あかりが写真を撮る。

　カシャッ。

　みゆが静かに書き込む。

『①　刻みあり』

　そのまま二番、三番へ進む。

　②。

　刻みなし。

　③。

　刻みなし。

　順調だった。

　　　　　◇

　四番目の石まで来た時だった。

「……待て」

　蒼太が急にしゃがみ込んだ。

　みんなが振り返る。

「どうした？」

　春人が近づく。

　蒼太は石をじっと見つめていた。

「これ」

「昨日見た線と違う」

　黒崎もゆっくりしゃがみ込む。

「どれじゃ」

　蒼太は指を近づける。

「ここ」

　石の表面には、細い刻みが一本。

　いや。

　一本ではない。

　途中で小さく枝分かれするように曲がっている。

　黒崎はルーペを取り出した。

　しばらく黙って見つめる。

「……」

　誰も声を出さなかった。

　やがて黒崎が顔を上げる。

「確かに」

「昨日のとは形が違うな」

　みゆは急いでノートへ描き写した。

　①番の刻み。

　そして④番の刻み。

　二つを並べる。

「……違う」

　小さくつぶやく。

　春人ものぞき込む。

　本当に違った。

　昨日は全部同じ「刻み」に見えていた。

　でも今日は違う。

　別々の形に見える。

「傷じゃないん？」

　あかりが尋ねる。

　黒崎は首を振らなかった。

　うなずきもしなかった。

「まだ分からん」

「書くのは」

　みゆのノートを指差す。

「『①番とは違う形の刻み』」

「そこまでじゃ」

　蒼太が苦笑する。

「また答え禁止か」

「またじゃ」

　黒崎も笑った。

　　　　　◇

　その後も調査は続いた。

　⑤。

　刻みなし。

　⑥。

　なし。

　⑦。

　なし。

　そして。

「……あ」

　今度は、あかりが声を上げた。

「ここにも！」

　みんなが集まる。

　今度は小さな丸のような跡から、短い線が一本だけ伸びていた。

「また違う」

　蒼太の声が弾む。

　みゆは静かに三つの形を並べて描く。

　①。

　④。

　⑧。

　三つとも、少しずつ違う。

　春人はその絵を見つめた。

「……」

　頭のどこかで、何かが引っかかる。

　見たことがあるような。

　でも思い出せない。

　黒崎が立ち上がる。

「今日はええ発見があったな」

「形の違う刻みが三種類」

「それだけでも十分じゃ」

　蒼太が待ちきれないように口を開いた。

「黒崎さん！」

「これ」

「文字なんじゃねぇ？」

　山の中が静かになる。

　黒崎は少しだけ笑った。

「そう思う理由は？」

　蒼太は言葉に詰まる。

「……」

「形が違うから」

「それだけじゃ」

　黒崎は静かにうなずいた。

「ええ」

「じゃけぇ今は」

「『形が違う刻みが三種類あった』」

「そこまでじゃ」

　春人は、みゆのノートに並んだ三つの刻みを見つめた。

　まだ誰も読めない「何か」が、静かに眠っている気がした。

　みゆは最後の一行を書き足した。

『刻みは三種類あるように見える』

　その文字を見つめながら、春人はじっと考えていた。

　三種類。

　違う形。

　どこかで見たことがある。

「……」

　胸の奥が、少しだけざわつく。

「春人？」

　あかりがのぞき込む。

　春人は顔を上げた。

「ごめん」

「何か思い出しそうなんだけど……」

　蒼太が身を乗り出す。

「何じゃ」

「分からない」

　春人は首を振る。

「でも」

「見たことがある気がする」

　黒崎は何も言わず、五人のやり取りを見ていた。

　春人はもう一度、みゆのノートを見る。

　並んだ三つの刻み。

　一本線。

　枝分かれした線。

　丸から伸びる短い線。

　その瞬間だった。

「あ……」

　春人の口から、小さな声が漏れた。

「タブレット」

　蒼太が目を見開く。

「……何？」

「タブレットに出てきた文字」

「似てる……気がする」

　一瞬、山の空気が止まったようだった。

　蒼太は慌ててリュックを開ける。

「写真！」

「スクリーンショット、ある！」

　春人もタブレットを取り出そうとする。

　その時だった。

「待て」

　黒崎の一言で、全員の動きが止まる。

「今」

「何を確かめようとした？」

　春人は答える。

「刻みと、タブレットの文字が似てるかどうかです」

　黒崎は満足そうにうなずいた。

「ええ」

「ほんなら」

「ここで見比べるより」

　円形列石を振り返る。

「全部調べ終わってからの方がええ」

　蒼太は少し悔しそうな顔をした。

「……確かに」

　みゆもノートを閉じる。

「全部」

「そろえてから」

　黒崎は笑った。

「慌てるな」

「調査は逃げん」

　夏の風が、円形列石を静かに吹き抜けた。

　春人はタブレットをしまう。

　今すぐ答えを知りたい。

　でも。

　黒崎の言う通りだった。

　全部を見てから比べても、遅くはない。

「よし」

　春人は顔を上げる。

「残りの石も調べよう」

「おう！」

　五人は再び円形列石へ向き直った。