いにしえのことのは ー空に近い町のひみつー

第75話 東

　氷室を出ると、むっとした夏の空気が一気に体を包んだ。

　冷えていた頬が、すぐに熱を取り戻していく。

「暑っ！」

　あかりが顔をしかめる。

　陸が笑った。

「やっぱ外は暑いな」

　さっきまでの静けさが嘘みたいだった。

　木々の向こうではセミが一斉に鳴いている。

　木漏れ日の道を歩きながらも、五人とも口数は少なかった。

　頭の中は、さっき氷色が話してくれたことばかりだった。

　歌。

　石。

　返事。

　そして——東。

　全部がつながりそうで、まだ何かが足りない。

　林を抜け、自転車を止めてある広場へ戻る。

　春人はタブレットを開いた。

　画面には、昨日と変わらず一本の金色の線が伸びている。

　東へ。

　まっすぐに。

「納屋行こう」

　陸が言った。

　誰も反対しなかった。

　　　　　◇◇◇

　納屋へ戻ると、扇風機の風が迎えてくれた。

　陸は机の上を片づけ、棚から大きな地図を取り出す。

「地図、広げるぞ」

　春人はタブレットを横へ置いた。

　画面を少しずつ縮めていく。

　甘岩市。

　岡山県。

　中国地方。

　縮尺が変わっても、金色の線は向きを変えない。

「止めて」

　蒼太が言った。

　春人の指が止まる。

　五人が机へ身を乗り出した。

「県は越えとる」

　陸がつぶやく。

「兵庫もじゃ」

「もっと東だね」

　みゆが静かに画面を見つめる。

　春人はさらに縮めた。

　日本地図が表示される。

　金色の線は岡山から東南東へ向かって細く伸びていた。

「この辺かな」

　あかりが指をさす。

「いや、もうちょい右じゃ」

　陸が首を振る。

　春人は少しだけ画面を動かす。

「止めて」

　また蒼太だった。

　画面と地図を何度も見比べている。

　やがて、小さくつぶやいた。

「一直線じゃ」

「え？」

　あかりが聞き返す。

　蒼太は地図へ指を置いた。

「ここが円形列石」

　指先が少しだけ東へ滑る。

「ここが陰陽石」

　さらに昨日見つけた石柱の位置へ指を移す。

「全部、この線の上じゃ」

　納屋が静まり返る。

　春人は思わず息をのんだ。

　ただ東へ伸びているんじゃない。

　一つ一つの石を結びながら、その先へ続いている。

　氷色は言っていた。

　石から石へ。

　歌と言葉を届けていた、と。

「じゃあ」

　蒼太が静かに言う。

「向こうにも石がある」

　誰も笑わなかった。

　もう誰も「そんなわけない」とは思っていなかった。

　春人はもう一度、東へ伸びる金色の線を見つめる。

　その先には、まだ名前も知らない誰かがいる。

　その誰かも、昨日、自分たちの歌を聞いていた。

「でも」

　あかりが頭をかいた。

「場所が分からん」

「日本地図じゃ限界じゃな」

　陸もうなずく。

　春人はタブレットを閉じかけた。

「……分からない」

　ここまで来たのに。

　あと少し届きそうなのに。

「あ」

　陸が顔を上げる。

「そういや」

「黒崎さん」

　納屋の空気が少し動いた。

　春人も思い出す。

　全国の遺跡や巨石を巡っている人。

　陰陽石のことも、自分たちよりずっと詳しかった。

「確かに」

　蒼太がうなずく。

「わしらより詳しい」

「あの人なら、この線の意味が分かるかもしれん」

「でも」

　あかりが首をかしげる。

「どこにおるん？」

「知らん」

「電話番号は？」

「知らん」

「じゃあ無理じゃん」

　五人は顔を見合わせる。

　そして同時に笑った。

　知っているようで。

　何も知らない。

　それが黒崎という人だった。

　その時だった。

　遠くから、低いエンジン音が聞こえてきた。

　ブロロロロ……

　最初は小さく。

　けれど少しずつ近づいてくる。

　陸が窓の外をのぞいた。

「あ」

「来た」

「え？」

　春人も立ち上がる。

　次の瞬間。

　一台のバイクが納屋の前へ滑り込んできた。

　エンジンが止まり、静けさが戻る。

　ヘルメットを外した黒崎が、いつものように笑う。

「よう」

「集まっとるな」

「黒崎さん！」

　あかりが駆け寄る。

　黒崎は笑いながら納屋へ入ってきた。

「どうじゃ」

「また何か見つけた顔しとるな」

　春人と蒼太は顔を見合わせた。

　一瞬だけ迷う。

　でも、ここまで来たら隠す理由はなかった。

　春人は昨日の出来事を、一つずつ話した。

　黒崎は最後まで黙って聞いていた。

　やがて、タブレットへ目を向ける。

「……もう一回」

「縮めてみ」

　春人が画面を日本地図まで縮める。

　黒崎は腕を組んだまま、じっと東へ伸びる金色の線を見つめていた。

　納屋には扇風機の音だけが響く。

　長い沈黙だった。

　やがて黒崎は、小さく息を吐く。

「……断言はできん」

　五人が身を乗り出す。

「でも」

　黒崎は東へ伸びる線を指でなぞった。

「この方向なら」

　少しだけ間を置く。

「俺なら——」

　春人は思わず息を止めた。

　黒崎は静かに言った。

「俺なら、伊勢から調べる」

　納屋が静まり返る。

　伊勢。

　その名前を聞いたことはある。

　教科書でも。

　テレビでも。

　けれど。

　昨日まで、自分たちとは何の関係もない場所だった。

　それが今。

　東へ伸びる一本の金色の線によって、急に現実のものになった。

　春人は地図の上をまっすぐ伸びるその線を見つめた。

　その先には、本当に誰かがいるのだろうか。

　昨日、自分たちの歌へ返事をくれた、まだ名前も知らない誰かが。