いにしえのことのは ー空に近い町のひみつー

第64話 昼休み

　山を下りる頃には、太陽はもう高くなっていた。

　木陰を抜けた途端、むっとした暑さが全身を包む。

「暑っ」

　あかりが顔をしかめた。

「さっきまで涼しかったのに」

「山じゃけぇな」

　陸が言う。

「下りたらこうなる」

　春人は振り返った。

　木々に覆われた山道はもう見えない。

　けれど。

　まだ頬には冷たい空気の感触が残っていた。

　あの広場も。

　石も。

　刻印も。

　全部まだ頭の中にある。

　気付けばタブレットを握る手に力が入っていた。

「それ壊すなよ」

　陸が言う。

「壊さんって」

「朝からずっと握っとる」

　言われてみればそうだった。

　春人は少しだけ苦笑した。

◇◇◇

「早う手ぇ洗うて来られぇ！」

　陸の祖母の声が飛ぶ。

　五人は一斉に返事をした。

「はーい！」

　納屋へ行く前に昼ご飯だった。

　今日の昼はそうめんだった。

　氷の浮いたつゆ。

　畑で採れたきゅうり。

　切ったトマト。

　揚げたてのかき揚げ。

「うまっ」

　あかりが言う。

「生き返る」

「死んどったんか」

　陸が笑う。

「一回死んだ」

「さっきも言うとったな」

　春人も笑った。

　けれど。

　一人だけ様子がおかしい。

　蒼太だった。

　そうめんをすすりながら。

　タブレットを見ている。

　食べながら。

　見ている。

　また見ている。

「食べぇよ」

　あかりが言った。

「食べとる」

「見とるだけじゃろ」

「食べとる」

「箸止まっとる」

　蒼太は黙った。

　そして。

　無言でそうめんをすすった。

「図星じゃ」

　陸が言う。

　全員が笑った。

◇◇◇

　昼ご飯を食べ終えると、五人は納屋へ集まった。

　板の床は少しひんやりしている。

　外では夏の日差しが強くなっていた。

　春人はタブレットを開く。

　今日撮った写真を並べる。

　石。

　刻印。

　石。

　刻印。

　また石。

「増えたなぁ」

　あかりが言う。

「うん」

　春人も頷く。

　最初は一つだった。

　けれど今は違う。

　画面にはいくつもの線が並んでいる。

　まだ読めない。

　けれど。

　確実に増えている。

「紙ある？」

　蒼太が言った。

　陸がノートを放る。

　蒼太はそれを受け取ると、すぐに描き始めた。

「ここが大岩」

　丸。

「で、ここが最初」

　丸。

「二つ目」

　丸。

「三つ目」

　丸。

　石の位置を書き込んでいく。

　誰も邪魔しなかった。

　蒼太の頭の中で何かが動いているのが分かったからだ。

　やがて。

　蒼太の鉛筆が止まる。

「……おかしい」

　小さく呟いた。

「何が？」

　春人が聞く。

　蒼太は配置図を睨んだままだった。

「足りん」

「何が」

「石じゃ」

　全員が顔を見合わせる。

　蒼太はノートを指差した。

「見つかった石しか書いとらん」

　その一言で。

　春人にも分かった。

　確かにそうだった。

　今日見つけたのは刻印のある石だけだ。

　広場にはもっと石があった。

　刻印のない石も。

　大きい石も。

　小さい石も。

「じゃあ？」

　あかりが聞く。

　蒼太はゆっくり顔を上げた。

　目がぎらぎらしていた。

「まだ終わっとらん」

　その声に。

　納屋の空気が少し変わる。

　外では風が吹いていた。

　遠くで葉が揺れる音がする。

　けれど春人の頭の中には、もうあの山しかなかった。

　大岩。

　並んだ石。

　刻まれた線。

　そして。

　氷色が言った言葉。

　――つながる。

　もしかしたら。

　まだ見つけていない石の中に、その続きがあるのかもしれなかった。

　納屋の床に写真が並んでいた。

　刻印のある石。

　刻印のある石。

　また別の石。

　どれも似ているようで少しずつ違う。

　蒼太は何度も写真を並べ替えていた。

　置いて。

　ずらして。

　また戻す。

「さっきから何しょん」

　あかりが聞く。

「黙っとれ」

　蒼太は顔も上げない。

　その声に、逆に全員が黙った。

　本気で何か考えている時の蒼太だった。

　納屋の外では風が吹いている。

　遠くで犬が吠えた。

　昼の光が入口から差し込んで、板の床を白く照らしている。

　その真ん中で。

　蒼太だけが写真を睨んでいた。

　やがて。

　指が一枚の写真で止まる。

「待て」

　小さな声だった。

　けれど。

　全員が顔を上げた。

　蒼太は一枚目の写真を指差す。

「これ」

　次に二枚目。

「これ」

　三枚目。

「これ」

　そして。

　写真の上に指で線を引いた。

　春人は息を止める。

　言われるまで気付かなかった。

　刻印だった。

　石に刻まれた線。

　どれも同じ向きじゃない。

　少しずつ違う。

　そして。

　その線の先に。

　次の石がある。

「……あ」

　最初に声を漏らしたのは春人だった。

　蒼太が勢いよく顔を上げる。

「じゃろ！？」

「待って」

　陸も写真を覗き込む。

「ほんまじゃ」

　みゆも頷いた。

「こっち向いとる」

　指が写真の上を辿る。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　まるで。

　石から石へ。

　順番に道を示しているみたいだった。

　納屋が静かになる。

　誰も喋らない。

　けれど。

　全員の頭の中で同じものが繋がっていた。

　氷室。

　陰陽石。

　尾根の石。

　今日見つけた刻印。

　そして。

　タブレットに伸びた線。

　春人の胸がどくりと鳴る。

　氷色の声が蘇った。

　――つながる。

　あの時は意味が分からなかった。

　けれど。

　今なら少しだけ分かる気がする。

「文字じゃなかったんじゃ」

　蒼太が呟く。

　誰も返事をしない。

　蒼太は写真を見つめたまま続ける。

「道じゃ」

　その一言で。

　全員の背筋がぞくりとした。

　石から石へ。

　山から山へ。

　どこかへ続く道。

　まだ見ぬ続きを示す道。

　あかりが身を乗り出す。

「じゃあ」

　声が少し弾んでいた。

「次もあるん？」

「ある」

　蒼太は即答した。

「絶対ある」

　春人も頷く。

　もう疑う気になれなかった。

　ここで終わる話じゃない。

　むしろ。

　今やっと始まった気さえしていた。

　「何時集合？」

　あかりが聞く。

「朝」

　蒼太が即答した。

「雑！」

「じゃあ六時」

「早い」

「行かんの？」

「行く」

　即答だった。

　全員が笑う。

　納屋の外では夏の風が吹いている。

　けれど。

　五人の頭の中は、もう明日の山だった。

　次はどこなのか。

　何が待っているのか。

　その先に何が繋がっているのか。

　誰にも分からない。

　だからこそ。

　明日が楽しみで仕方なかった。