いにしえのことのは ー空に近い町のひみつー

第12話 土曜日の約束

家に帰ってからも、蒼太の頭の中にはあの文字が残っていた。

　玄関へランドセルを置き、母へ「ただいま」とだけ声をかける。

「おかえりー」

　台所から返事が聞こえた。

　何かを炒める音と一緒に、醤油の香ばしい匂いが漂ってくる。

　けれど蒼太はそのまま二階へ上がった。

　今はそれどころではない。

　部屋のドアを開けると、昼間の熱気がまだ残っていた。窓は開いているものの、入ってくる風は生ぬるく、外ではクマゼミが休むことなく鳴いている。夕方だというのに空はまだ明るく、夏はこれからだと言わんばかりだった。

　蒼太は机の前へ座る。

　タブレットを取り出し、保存した写真を開いた。

　そこには昼休みに撮った画像が残っていた。春人の端末に映ったものを急いで撮ったからだろう、画面は少し斜めになっている。それでも文字ははっきり読めた。

『この声が聞こえていますか？』

　蒼太はしばらくその文字を見つめる。

　何度読んでも妙な文章だった。

　もし誰かがふざけて送るなら、

『こんにちは』

　とか、

『誰かいますか』

　ではないだろうか。

　なのに、

『この声が聞こえていますか？』

　だ。

　まるで向こう側に誰かがいて、返事を待っているみたいだった。

　蒼太はノートを開く。

　氷室。

　記号。

　春人。

　文字。

　なぜ春人だけ？

　なぜ氷室？

　思いついたことを書き出し、丸で囲み、線で繋ぐ。

　けれど書けば書くほど分からなくなる。

　そもそも、あれは本当に文字なのだろうか。

　氷室の壁に刻まれていた記号。

　春人の端末に現れた文章。

　関係があるようにも見えるし、まったく別のことのようにも思える。

　蒼太はシャーペンの先で机を軽く叩いた。

「なんなんじゃろうな……」

　その時だった。

　がちゃり。

　ドアが開く。

「にーちゃーん」

　聞き慣れた声に、蒼太は顔をしかめた。

「何(なん)しよん」

　琴葉だった。

　前下がりのボブを揺らしながら、当たり前のように部屋へ入ってくる。

「別に」

「別にじゃねぇじゃろ」

「なんで入ってくるん」

「兄ちゃんの部屋じゃもん」

「意味分からん」

　琴葉は気にした様子もなく机へ近づくと、ノートを覗き込んだ。

「うわ」

「見るな」

「なんこれ」

「見るなって」

「めっちゃ怖い」

「怖くない」

「いや怖い」

　ノートには丸や矢印がいくつも書かれ、その周りを意味不明な言葉が取り囲んでいる。

　琴葉はしばらく眺めたあと、真顔で言った。

「兄ちゃん」

「何」

「とうとう宇宙人と交信し始めたん？」

「してねぇよ」

「でもこれ宇宙人じゃろ」

「なんでそうなるん」

「テレビで見た」

「どのテレビだよ」

「知らん」

　琴葉はけらけら笑う。

　蒼太は深いため息をついた。

「宿題終わったんか」

「終わった」

「嘘つけ」

「半分終わった」

「終わってねぇじゃん」

　琴葉は肩をすくめると、今度はタブレットへ顔を近づけた。

『この声が聞こえていますか？』

　しばらく何も言わない。

　珍しいな、と蒼太は思った。

　琴葉はこういうものに興味を持つタイプではない。

　けれど今日は違った。

「なあ」

「何」

「これさ」

　琴葉は首を傾げる。

「助けてって言っとるみたいじゃな」

　蒼太は思わず顔を上げた。

「え？」

「なんとなく」

　それだけ言うと、琴葉は急に興味を失ったようにくるりと振り返る。

「お母さーん！」

　廊下へ飛び出しながら叫んだ。

「今日のご飯なにー？」

　ばたばたと足音が遠ざかっていく。

　部屋には再び静けさが戻った。

　外では相変わらずクマゼミが鳴いている。

　蒼太はタブレットへ視線を落とした。

『この声が聞こえていますか？』

　さっきまでと同じ文字。

　なのに今は、少しだけ違って見える。

「助けて……か」

　小さく呟く。

　そんなこと、一度も考えたことがなかった。

　けれど、その言葉だけがなぜか頭の中に残り続けていた。

◇◇◇

翌朝の空は朝からよく晴れていた。

　集合場所へ向かう道の脇では、青々とした稲が風に揺れ、その向こうからはクマゼミの声が聞こえてくる。夏休みまではあと少し。けれど蒼太の頭の中には、昨夜から同じ言葉が残っていた。

『この声が聞こえていますか？』

　答えは出ていない。

　どうして春人なんだろう。

　どうして氷室なんだろう。

　考えても分からないのに、気が付くとまた考えている。

　集合場所へ着くと、すでに何人かが集まっていた。

　その中に春人の姿もある。

「おはよう」

　先に声をかけてきたのは春人だった。

「おはよう」

　蒼太も返す。

　昨夜のことを話そうかとも思ったが、周りには登校班の子たちがいる。なんとなく話しにくくて、そのまま列に並んだ。

　途中で陸が合流し、少し遅れてあかりもやって来る。

　いつもと変わらない朝だった。

　けれど、自分たちだけが何か秘密を抱えているような気がした。

◇◇◇

　一時間目。

「今日はタブレットを使います」

　先生の言葉に教室がざわついた。

「やったー！」

「猫のやつじゃろ？」

「またキャラ動かすん？」

「前の続き？」

　あちこちから声が飛ぶ。

　先生は苦笑しながら手を振った。

「まだ始めません」

「えーっ」

　一斉に不満の声が上がる。

「その前に問題です」

　電子黒板に映し出されたのは、丸や三角が並んだ不思議な記号だった。

　○△○△○△

　△△○○△

　○○○△△△

「なにこれ」

「暗号？」

「宇宙人の文字じゃろ」

　後ろの席からそんな声が聞こえて、教室に笑いが広がる。

　蒼太も少しだけ口元を緩めた。

　昨日、琴葉にも似たようなことを言われたばかりだった。

「じゃあ質問です」

　先生は教室を見回した。

「この中で、一番コンピューターの言葉に近いものはどれでしょう？」

「えー」

「分からん」

「全部同じじゃん」

　蒼太もそう思った。

　丸と三角が並んでいるだけだ。

　意味なんてあるようには見えない。

　ところが先生は電子黒板を切り替えた。

　今度は０と１が並んでいる。

「あ、それ見たことある」

「コンピューターのやつじゃろ」

「なんか難しいやつ」

　先生はうなずいた。

「そう。この０と１も、実はさっきの丸や三角と同じなんです」

　蒼太は思わず画面を見直した。

　同じ？

　どう見ても違う。

「コンピューターは、電気が流れるか流れないか、その二つだけで動いています」

「それだけ？」

　誰かが驚いた声を上げる。

「それだけです」

　先生は笑った。

「でも、その組み合わせをたくさん作れば文字にもなるし、写真にもなるし、動画にもなるんです」

「へぇー」

「すげぇ」

　教室のあちこちから声が上がる。

　蒼太も０と１の並びを見つめた。

　たった二つ。

　それしかない。

　なのに写真になる。

　動画になる。

　ゲームになる。

　なんだか不思議だった。

「つまり大事なのは形じゃありません」

　先生は丸を指さした。

「例えば、この丸を『あ』にする」

　今度は三角を指さす。

「こっちを『い』にする」

「じゃあ四角は？」

　誰かが聞いた。

「うどん」

　別の誰かが言うと、教室がどっと笑いに包まれる。

「なんでうどんなん」

「お腹空いたけぇ」

「まだ一時間目じゃろ」

　先生まで笑っていた。

「みんながそう決めるなら、うどんでも大丈夫です」

　また笑い声が広がる。

　けれど、その言葉を聞いた瞬間だった。

　みんなでそう決める。

　意味を決める。

　ただの記号に意味を与える。

　蒼太の頭の中に、氷室の壁が浮かんだ。

　薄暗い地下。

　湿った石の匂い。

　タブレットの光に照らされた壁。

　そこに並んでいた不思議な記号。

　意味なんてないと思っていた。

　ただの模様だと思っていた。

　けれど、もし。

　もしあれにも意味があるとしたら。

　もしあれが文字だとしたら。

　ガタンッ！

　気が付くと椅子が大きな音を立てていた。

　教室中の視線が集まる。

「あ」

　しまった。

　蒼太は慌てて座り直した。

「蒼太くん？」

「す、すみません」

　先生が少し不思議そうな顔をする。

　後ろの方で誰かが、

「宇宙人来たんじゃね？」

　と小さく言うと、また笑い声が起きた。

　けれど蒼太の耳にはほとんど入ってこない。

　思わず春人を見ると、春人もこちらを見ていた。

　その表情を見た瞬間、蒼太は胸の奥が少しだけ熱くなる。

　たぶん。‥たぶん春人も同じことを考えている。

　先生は何か説明を続けている。

　タブレットを開く音や友達同士で話す声も聞こえている。

　けれど、その声はどこか遠くから響いてくるようだった。

　蒼太の頭の中には、氷室の壁に残されていた記号しかない。

　あれは模様じゃない。意味を持った何かだ。

　そして、その答えはたぶん――氷室にある。

　休み時間のチャイムが鳴ると、静かだった教室はたちまちいつもの賑やかさを取り戻した。

　けれど蒼太の頭の中には、まださっきの授業の言葉が残っていた。

　意味を決めれば、ただの記号でも言葉になる。

　窓際へ目を向ける。

　ちょうど春人もこちらを見ていた。

　目が合う。

　その瞬間、蒼太は立ち上がった。

　向こうも同じだったらしい。

　二人はほとんど同じタイミングで相手の方へ歩き出し、教室の真ん中あたりで顔を合わせた。

「お前も思ったじゃろ」

　蒼太が言う。

　春人は少しだけ迷うような顔をしたあと、小さく頷いた。

「文字、だよね」

　その言葉に蒼太も頷く。

　やっぱりだ。

　自分だけじゃなかった。

「俺もそう思った」

「何が？」

　横から声がした。

　振り向くと、あかりが興味津々な顔でこちらを見ている。

　その後ろから陸もやって来た。

「また二人だけで進めよる」

「ずりぃぞ」

　さらに少し遅れてみゆも近づいてくる。

「何の話？」

　気付けば、いつもの五人が輪になっていた。

　蒼太は少し声を落とす。

「今日の授業じゃ」

「ああ」

　あかりが頷く。

「丸とか三角のやつ？」

「そう」

　蒼太は続けた。

「先生、言うとったじゃろ。意味を決めたら言葉になるって」

「うん」

「それ聞いた時に思ったんじゃ」

　蒼太は春人を見る。

「氷室の記号」

　一瞬、空気が変わる。

　陸が腕を組んだ。

「あー……」

　どうやら同じことを考えていたらしい。

「文字かもしれんってこと？」

「たぶん」

　春人が答える。

「まだ分からんけど」

「でも確かに」

　陸は頷いた。

「落書きには見えんかったな」

「じゃろ？」

　蒼太は少し前のめりになる。

「なんか決まりがあるような感じじゃった」

　あかりも腕を組んだ。

「でも読めんじゃん」

「読めん」

「じゃあ文字かどうかも分からん」

「それもそう」

　蒼太は苦笑する。

　結局のところ、まだ何も分かっていないのだ。

　ただ気になる。

　それだけだった。

「待って」

　みゆが小さく手を上げた。

「ごめん、私ちょっと分からん」

　みんなが振り向く。

「氷室ってそんなにすごいん？」

　蒼太たちは顔を見合わせた。

　そうだった。

　みゆはまだ行っていない。

「うーん」

　あかりが言う。

「説明むずい」

「変な感じなんよ」

　陸も言う。

「変な感じ？」

「なんか、普通じゃねぇんよな」

　ますます分からない。

　みゆは困ったように笑った。

「余計気になるんじゃけど」

　その言葉に、みんなが笑った。

　たしかにそうだった。

「じゃあ見に行けばええじゃん」

　陸が言う。

「え？」

「氷室」

　みゆが目を丸くする。

「私も？」

「そりゃそうじゃろ」

　あかりが即答した。

「見たことないんじゃし」

「でも今日無理じゃろ？」

　春人が言う。

「バスあるし」

「あ」

　みゆが頷く。

「そうなんよ」

　一瞬だけみんなが黙る。

　どうしようかと考えた時だった。

「じゃあ明日じゃ」

　陸が言った。

「明日？」

「土曜日じゃろ」

　そう言われてみればその通りだった。

　陸は少し得意そうな顔をする。

「午前中に行こうや」

「それなら行ける」

　みゆの顔がぱっと明るくなった。

「どこ集合？」

　あかりが聞く。

「神社の鳥居」

　陸が答える。

「あそこなら分かるじゃろ」

「分かる」

　みゆも頷いた。

「おじいちゃんに送ってもらう」

「じゃあ決まりじゃな」

　春人が笑う。

　すると陸がさらに続けた。

「それでさ」

「何？」

「終わったら、うち来ん？」

　みんなが顔を上げる。

「なんで？」

　あかりが聞く。

　陸はにやりと笑った。

「考えるんじゃ」

　氷室のことを。

　記号のことを。

　あの文字のことを。

　言葉にしなくても、それはちゃんと伝わった。

「ええな」

「私行く」

「俺も」

　次々に声が上がる。

　蒼太も思わず笑った。

　まるで秘密基地の計画を立てているみたいだった。

　夏休みはまだ始まっていない。

　けれど何か面白いことが、もう始まりかけている気がした。

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