欧州陰陽奇縁録

第一話「道士と殺人鬼」１１

（こんな……ところで……！）

　脳裏に浮かんだのは、一人の女性。

　荒れ狂う力の奔流より玉兎をかばう、その最期の姿。

「うああああああ！！」

「！？」

　ヴェロニカが刀身を掴む！

　炎にその手を焼かれながら、それでも離すどころか、玉兎から剣を引き抜こうと力を込める。

　その炎の痛みが彼女の記憶を呼び覚ます。

　ヴェロニカの脳裏には、過去の思い出が走馬灯のように過った。

「何で……」

　懐かしき、娼婦の仲間たち。

　年季の入った娼婦たちも多く、そもそも娼婦となるより他の無い若い者たちには、どこか母のような存在であった。

「なんだい。その火傷で客が一度もつかないからってしょげてんのかい」

　一人の娼婦が豪快に笑う。

「心配いらないよ。アンタの食いぶちくらい、アタシが稼いできてやるよ！」

　その笑顔が、ヴェロニカが見た彼女の最期の姿だった。

「何で殺した！　答えろおおおおおっ！！」

　力づくで、剣を引き抜く！

　その苛烈な姿に、玉兎は引き抜かれた痛みではなく、感嘆の声を漏らした。

「……俺に君と同じだけの……他者を思う心があったなら……あんな事にはならなかっただろう」

　怒りとも異なる敵意の炎を瞳に宿したエクスカリバーが、ヴェロニカ目がけて刀を振り上げる。

　玉兎は一陣の風となり、ヴェロニカを脇に抱えて後ろに飛んだ。

「だ、大丈夫なの？」

「ああ。助かった。だが心配は無用だ。俺は化け物だ」