第一話 ④
「もう——遅いからっ！」
強く振り下ろして——強く当たった。耳を劈く金属音。重なる悲鳴。
『刃がぁっ！！』
鎌を引き摺って横へ飛ぶ。
瞬間、【セクト】の足が頭が先の節が、ワッと飛び出すのがスローモーションで見えた。まるで暗闇から生成されたみたいに——
「今っ！」
戻して——私が叫ぶより早く、ハジメちゃんは斬撃を、斬撃だけを『再生』した。
ブジュッ、と水音を立て、【セクト】の一節が縦に裂けた。そこから胴体と離れ、頭ごとボトリと転がる。
「よしっ！」
口にした、と同時に——地面に伏せた頭は、ブルブルと震え出した。
「何っ！？ 自爆！？」
『そんなっ、まさか——』
後退り、大鎌をくるりと回した。広い刃を体の前に置く。
徐々に大きくなる震えはそのまま、割れた節を振り落として——飛んだ。
ぴょーんと。動きの止まった胴体へ。
「はあっ！？」
『あ〜ら、ま』
——いタァい、残ニン、馬鹿ヅラぁあ！
喚く【セクト】はブジュブジュと、胴と頭を擦り合わせている。噛み合わせを確認するかのように。
「動くなら今！？」
『——だね』
返事を聞く前に駆け出した。一先ず、【セクト】に近付かなきゃ何も——
『どうする？ 幾ら斬っても、くっ付かれたらキリが無いよ』
走りながらハジメちゃんを——スラリと伸びた大鎌を見た。
「——くっ付けよう」
『......へぇ？』
ブォン——と、風圧を胸に浴びてしゃがみ込む。前方から【セクト】の胴が、全部を薙ぐように通り過ぎていく——頭の上を脚という脚が！ 髪を掻き分けて！
『......可哀想に』
一生分、鳥肌の立った体を起こして鎌を前に出す。もう【セクト】の懐——体で大きく囲われた円の中だ。
——生きナいデ、イきナイで！ ダメダめだメダめ、馬鹿なンだかラ！
円は着実に狭まっていく。
ガサガサと忙しなく動く脚。側面の口で囃し立てながら、迫り来る黒い体。狙いを定めるように、大顎を持った頭がゆらゆら揺れる。
加えて——後ろからは、私を打ち損ねた返しの尾が、空気を切る音が近付いていた。今にも腰に背中に、風の塊がブチ当たりそうだ。
叫びたい逃げたい気持ち悪い。当然恐怖があった。けれど。
すごく——腹が立つ。
主導権はあちらにある。勝ち誇るように数百の口と頭がニタニタ笑っている。
怒りで手が震えて、大鎌の端まで戦慄いた。
動きたい、今すぐ。逃げるためじゃなく——殺すために。
まだだ、まだ——言い聞かせると威嚇のような、深い息を吐いた。
「......ハジメちゃん、ごめんね？」
『......栞ちゃ』
また大鎌を振り上げ——思いっ切り、下ろした。地面とかちあった衝撃が、肘へ届く前に【セクト】が動いた。
——ヒぎィ！
怯えた太い声が遠ざかる。反対に、背後からはブチブチ、何か潰れる音がすぐ間近で止まった。
今の斬撃はまだ、戻さない——代わりに、鎌を担ぎ上げながら体を捻り、振り返る。回転を、体重を、鎌に柄に乗せ——再び、振り下ろした。
——ヒッ！
と動いた口を両断し、唇が体ごと割れた。何色ともつかない汁が、白いシャツにへばり付く——ここからだ。
分かれた断面を見ながら、大鎌を胴と平行に持った。左の節を脚でグンと、少し退ける。
そして——差し出した。ハジメちゃんの両端を、【セクト】の黒い肉と肉に預ける。ある種、恭しく......
「......ゴメン！」
『まっ——』
私が手を上げた瞬間、【セクト】は二つの身を捩り——グチャン！ と、盛大にくっ付いた。鎌はもちろん、勢いよく呑まれる。
綺麗に......決まりすぎた。想像した通り、そっくりそのまま。
よろけるように私は、二、三歩後ろに下がった。
「......ホントに？」
——ギっ......
——あッ......？
合いの手を入れるみたいに、小さな口々が呻く。
まだこの事態を——【セクト】の体内に大鎌がある現実を——受け入れられていなかった。彼らも、私でさえも。
——ギぃ、ぁあアアアアアアアア！
遅れて絶叫する【セクト】より反応が遅れた、もう遅かった。
振り向くと、禍々しい【セクト】の頭がすぐ、そこにあった。
大きく開かれた巨大な顎。ぱくりと空いた口には、人の歯がびっしり揃っている。
「——くっ」
腕を顔の前に構えた、ら——【セクト】は何故か、私を避けた。
直前になって、くいっと、頭の向きを変えてみせた。
「はっ......？」
困惑する私を他所に、【セクト】は突っ込んだ——自分の胴体へと。大鎌の埋まった箇所目掛けて、グズグズ齧り付いている。吠えながら器用に......
気が抜けきる前に、動悸がした。
ひなみちゃん——？
ぐっと左の胸を押さえる。
「——違う、違う、違う」
この【セクト】は。
避けたのは、それどころじゃ無かっただけだ。私に構わなかった、それだけ......
「......戻してっ！ 二つ！」
肉と外側の斬れる音が、重なり合って一つに聞こえた。
それを合図に、【セクト】の体は黒い砂になって流れていく。地面をサラサラと這って、足の隙間を通って......
崩れ去る姿は、直視できなかった。したくなかった。可能性がゼロでは無い限り......
ガシャン、と大袈裟な音がして——ようやく、顔を上げた。
陽が沈んで、色の濃くなったアスファルトと【セクト】の残滓に囲まれた銀の大鎌は、余計にキラキラ光って見えた。
道標みたい......
フラフラ歩くと瞬きもまだなのに、鎌の輪郭が揺れた。古くなった黄色い街灯が、点いて消えてを繰り返しているだけだった。
鎌の前に来ると、目を閉じた。潰れるくらい強く。
時間を掛けて開けると——変わらずアロハシャツ姿のおじさんがいた。なんか顔を手で覆っている。
「しくしく......酷いよ、栞ちゃん......！ 【セクト】の体内に入れるだなんて......おじさん長く存在し続けてきたけど、こんな仕打ちは初めてだよ......」
いつもの声を聞くと安心して......ほーっと長い息を吐いた。
「よかった！ 先に謝っといて！」
「一つも良くないよぉ、本当に......」
おじさんの側でしゃがみ込む。言葉の割には、平気そうな顔をしてる。
「私と一緒なら、何処までも行ってくれるんでしょ？」
「......流石に対象外にしたいかな、【セクト】の体内に限っては......！」
くすくす笑うと、おじさんの方に手を伸ばした。優しく掴んできた手は、温くも冷たくもない。鎌の時はあんなに、ひんやりしてるのに......
先に立ち上がると、おじさんはあまり力を借りずに起き上がった。これだと私が、手を繋ぎたかったみたいだ。
こっちから離そうとした時おじさんがそっと、囁いた。
それは小さな声なのに、不思議とはっきり聞き取れた。遠くで車が走っているのに、近くの虫が煩いのに。
「少しだけ記憶を見たよ......あの【セクト】は違った。彼女じゃない」
「ありがとう、分かってる......ありがとう」
まだ心配そうに、こっちを見下ろす目を見たら......気が変わった。
繋いだままの手を、わざとっぽくブンと振って、トンネルと反対方向に歩き出す。
「早く帰ろっ」
「......そうだね」
とっくに夜が始まっていた。暗い空に、ほんの少し残った【セクト】の欠片が昇っていく。
人は死ぬと——生前、他人から抱かれていたイメージを纏う、イメージそのものになる。
人らしく生きて、そのうえ人らしく思われていたなら、姿はそのままだ。
でもそうでないと——【セクト】になって、天国みたいなものから弾かれる。地上に戻ってきてしまう。
私の大好きな——大好きだったひなみちゃんは、いじめの首謀者の、濡れ衣を着せられた。
もしももしも、ひなみちゃんが【セクト】として、私の前に現れたなら。
この手で、ハジメちゃんの鎌で、私が息の根を止めてみせる。私が殺す。
ひなみちゃんは、優しい女の子だったから。ひなみちゃんが、誰にでも笑い掛けてくれる人間だったから——
泣き出さないように空を見た。何処か誇らしげな満月が、自分達の正面にあった。
街の明かりも星の光も小さくて、ただただ上に向かっているだけの【セクト】の霧は、月明かりだけに照らされていた。
その光景はまるで——月に吸い込まれているようにも見えた。
私は、目の前の月に向かって手を伸ばすと——力強く、拳を握った。
ひなみちゃんを受け入れなかった、天国だって必ず壊す。いつの日か——
